Проблема водоснабжения вызывает новые опасения по всей Центральной Азии в связи со строительством канала на севере Афганистана. Правительство движения «Талибан» в Кабуле обещает продвигать этот проект, который, как оно настаивает, облегчит отсутствие продовольственной безопасности для миллионов афганцев. Но многие в соседних государствах Центральной Азии рассматривают канал Кош-Тепа не только как экологическую опасность, но и серьезный вызов с точки зрения распределения крайне дефицитных водных ресурсов. Строительство канала началось весной 2022 года. По словам официальных лиц движения «Талибан», вторая фаза проекта началась в конце февраля. После завершения строительства Кош-Тепа будет откачивать воду из реки Амударья для орошения северных афганских провинций. В отчете Afghan news со ссылкой на экономиста по имени Кутбудин Якуби предсказывается, что проект приведет к «зеленой революции», стимулирующей массовое создание рабочих мест. Повышение экономической стабильности в Афганистане — это то, чему международное сообщество в целом приветствовало бы. Тем не менее, канал Кош Тепа, как правило, вызывает у соседей Афганистана больше беспокойства, чем доверия. Многие эксперты пока тихо задаются вопросом о качестве строительства. Их опасения усилились благодаря спутниковым снимкам, показывающим, что в ноябре 2023 года из якобы завершенного участка канала вытекло огромное количество воды. Причина разлива остается предметом споров. Был ли это несчастный случай, инженерная некомпетентности или акт саботажа? Имеющихся доказательств недостаточно для подтверждения какого-либо окончательного вывода. Все, что можно сказать наверняка, это то, что на участке канала протяженностью около 30 метров произошел прорыв, что привело к значительной потере воды. Вода вытекала из канала более месяца, прежде чем региональная природоохранная организация «Реки без границ» сообщила об этом. На основе анализа спутниковых снимков группа объяснила разлив структурными и техническими недостатками в конструкции канала. Сообщается, что первая 100-километровая очередь канала начала заполняться водой из Амударьи всего за несколько недель до начала разлива в начале ноября. «Стены [канала], по-видимому, не выдержали давления потока воды, и огромный объем воды, вытекший из канала, распространился по всей близлежащей территории», – говорится в заявлении группы. Официальные лица движения «Талибан», тем временем, заявили, что это было контролируемое мероприятие, направленное на регулирование уровня грунтовых вод в районе 75-го километрового поста канала. Многие независимые эксперты с сомнением отнеслись к таким объяснениям талибов.
Узбекские официальные лица продолжили запутывать проблему, выпустив зигзагообразную и противоречивую оценку. Государственное агентство в Ташкенте «Узбеккосмос» опубликовало заявление, в котором отмечается, что «регулярные наблюдения» с помощью спутника с начала строительства канала в 2022 году «выявили подъем уровня грунтовых вод в районах, где ведутся земляные работы». То есть, косвенно подтвердив утверждения талибов. В то же время «Узбеккосмос» подтвердил появление 30-метровой щели в стене канала 4 ноября. Площадь затопления 5 ноября составляла 19,5 кв. км. По данным государственного агентства Узбекистана, к 13 декабря было затоплено 30,3 кв. км территории. «Не было принято никаких мер для прекращения [стока] воды», — говорится в заявлении. Тем не менее, даже после признания того, что в канале произошла утечка, «Узбеккосмос» предположил, что утечка воды каким-то образом произошла не из Амударьи, хотя ранее в заявлении говорилось, что в октябре «в канале образовался сток воды». В конечном счете, запутанная хроника событий «Узбеккосмоса» встала на сторону талибов: «В результате анализа космических снимков высокого разрешения на берегах канала были обнаружены визуальные признаки целенаправленных раскопок (использование специального оборудования, видимость объема вынутого грунта и т.д.) для отвода просачивающихся вод», добавляя, что отчет «Рек без границ» об инциденте «не соответствует действительности».
Завершение строительства канала Кош-Тепа запланировано на 2028 год. Если он будет полностью введен в эксплуатацию, то протянется на 285 километров, его ширина составит около 100 метров, а глубина — до 8,5 метров. Эксперты прогнозируют, что это приведет к отводу примерно 20% воды из Амударьи, которая служит границей между Афганистаном и его северными соседями, Узбекистаном и Таджикистаном. Правительства стран Центральной Азии долгое время опасались, что проект может подтолкнуть недостаточно развитую региональную систему управления водными ресурсами к критической точке. Открытие канала, например, может иметь неблагоприятные последствия для хлопковой промышленности Узбекистана, которая требует больших затрат воды. Канал также создаст проблемы для усилий Казахстана по восстановлению Аральского моря. Усиливает опасения по поводу Кош-Тепа оценка, опубликованная Центральноазиатским бюро аналитических отчетов, вызвала «серьезные сомнения» в качестве строительства: «Используемые методы строительства кажутся на удивление рудиментарными, с простым подходом «рытья», без надлежащего укрепления или облицовки дна и берегов канала. Такой подход представляет серьезный риск, поскольку могут произойти значительные потери воды из-за просачивания в сухую песчаную почву». В сентябре прошлого года в речи на региональной встрече, посвященной Аральскому морю, президент Узбекистана Шавкат Мирзиёев заявил, что «проблема нехватки воды в Центральной Азии стала острой и необратимой и в будущем будет только усугубляться». Он добавил, что завершение строительства канала Кош-Тепа «может радикально изменить водный режим и баланс в Центральной Азии». Речь завершилась призывом вовлечь Афганистан в «региональный диалог по совместному использованию водных ресурсов».
Сдержанная реакция Узбекистана на разлив в конце 2023 года вполне может быть связана с желанием Мирзиёева привлечь талибов к решению вопросов водопользования. Согласно сообщениям различных СМИ, узбекская делегация намеревалась посетить Афганистан в конце 2023 года для переговоров о Кош Тепа. С тех пор не появлялось никаких сообщений о результатах каких-либо двусторонних обсуждений. Но Ташкенте полагают, что тихая дипломатия и неконфронтационный подход дают наилучшие шансы привлечь талибов к реальному сотрудничеству по вопросам управления водными ресурсами. При этом Ташкент исходит из той точки зрения, что между Афганистаном и пятью странами Центральной Азии могут быть идеологические и политические разногласия, но практическое участие Кабула в процессах управления водными ресурсами является непременным условием устойчивого управления всем бассейном.