20 февраля в иранской и зарубежной прессе появились сообщения о протестных выступлениях в провинции Хузестан, охвативших тысячи участников. Сотни демонстрантов собрались около офиса губернатора провинции в городе Ахваз с лозунгами, варьировавшимися от достаточно умеренных до довольно опасных (по иранским меркам): «Обратите внимание: Хузестан страдает», «Хузестан погибнет, но не смирится с унижением». Однако большая часть лозунгов была так или иначе связана с перебоями в поставках в город чистой питьевой воды и электроэнергии, ставшими уже хроническими и неимоверно осложняющими жизнь жителей Ахваза. Некоторые эксперты на основе данных протестных выступлений поспешили сделать скоропалительные выводы о начале массового антиправительственного движения в Иране или даже ренессансе оппозиционного «Зеленого движения». Однако все на самом деле гораздо проще и одновременно сложнее. Протесты не носят политического характера, но отражают глубинное недовольство иранцев плохим управлением в регионах и бездарным распоряжением природными ресурсами.
По своему экономическому потенциалу Хузестан является богатейшей провинцией Ирана. На его территории расположено 70% иранских нефтяных месторождений и значительный массив нефтехимических предприятий. Одновременно Хузестан является сельскохозяйственной житницей Ирана. Здесь производится более 30% выращиваемой в ИРИ пшеницы. Субтропическое положение провинции и отсутствие холодных зим позволяют снимать по нескольку урожаев цитрусовых и сахарного тростника. Эта провинция дает 14% Валового внутреннего продукта (ВВП) Ирана и 25% государственных доходов. Тем не менее, среди тридцати одного остана ИРИ Хузестан занимает одно из последних мест по продолжительности жизни и доходам населения и одно из первых мест по уровню безработицы и ветхого аварийного жилья.
Хузестан имеет богатую и древнюю историю. В третьем тысячелетии до нашей эры здесь появилось государство Элам, первое на территории современного Ирана. На территории нынешнего Хузестана в 6-4 вв. до н.э. располагалась одна из столиц империи Ахеменидов – город Сузы (Шуш). Развалины Шуш и Чога-Занбиль являются наряду с египетскими пирамидами древнейшими памятниками мировой цивилизации. В 4 в. н.э. на территории нынешнего Хузестана располагался один из центров империи Сасанидов. В 5 веке в городе Гундишапуре был основан первый на Ближнем Востоке университет. Таким образом, этот регион с древнейших времен был тесно связан с персидской цивилизацией. В то же время в провинции заметно также и арабское присутствие.
В 1441 году Хузестан был захвачен сторонниками радикальной шиитской секты Мшашаийя, пришедшими из Ирака. Лидер этой секты шейх Мухаммед ибн Фалах вытеснил из Хузестана отряды персидских и тюркских князьков. С этих пор начался рост арабского населения провинции. В частности, во второй половине 16 века в Западном Хузестане поселилось вышедшее из Кувейта племя Бани Кааб. Регион фактически стал независимым от Ирана. В 1800 году британцы попытались захватить богатый Хузестан для того, чтобы взять под контроль торговлю Ирана с Индией и Африкой, опираясь на местных арабских шейхов. Правительство Каджаров, обеспокоенное британской колониальной экспансией, в 1837 году взяло территорию Западного Хузестана (Арабистан) под военный контроль. В то же время регион продолжал существовать на автономном положении. Здесь сохранялся полунезависимый эмират Мухаммара. В 1897 году власть в нем захватил шейх Хазаль, арабский сепаратист, пользовавшийся поддержкой со стороны Лондона. Он тревожил Иран своими набегами до начала 1920-х годов. С целью предотвратить отделение богатой провинции правительство шаха Реза Пехлеви в 1925 году ликвидировало автономию Западного Хузестана и присоединило его к Ирану на правах провинции. С этих пор началась иранизация Хузестана, проводившаяся с помощью переселения сюда крестьян из внутренних провинций Ирана. Так уже при президенте Мохаммаде Хатами сюда направили переселенцев из останов Керман и Йезд.
В настоящее арабы составляют около 50% населения провинции. Это племена Бани Тамим, Бани Кааб, Бани Тараф и Банни Амер. Около 40% принадлежит к ираноязычному населению. В основном это луры, говорящие на различных лурских и бахтиярских диалектах. Около 10% населения провинции – тюркского происхождения (племена Кашкай, Бойер-Ахмад и Афшар).
В то же время на территории Хузестана противникам Ирана ни разу не удалось создать более или менее масштабного сепаратистского движения. Движение за освобождение Арабистана, действовавшее в 1970-е годы, было создано, как ни странно, сирийскими баасистами, недовольными произраильской политикой иранского шаха. После исламской революции 1979 года его спонсорство было подхвачено иракскими баасистами, однако результаты оказались очень скромными. Единственной успешной акцией оказался захват иранского посольства в Лондоне в 1980 году. Саддам Хусейн строил свое вторжение в Иран в сентябре 1980 года на восстании хузестанских арабов. Однако этого не произошло. При оккупации Хорремшехра иракской армией абсолютное большинство населения города его покинуло. Хузестанцы, в том числе арабы сражались в рядах иранской армии, защищая родину в период войны 1980-1988 годов.
Нынешние волнения в Хузестане также не носят этнического характера. Основной причиной является разрушительное природопользование, которое привело к экологической катастрофе. При этом деструктивная экологическая политика в регионе начала проводиться гораздо раньше, в шахское время. На территории провинции сосредоточены значительные водные ресурсы: полноводная река Карун, а также более мелкие реки Дез, Шуш, Джаррахи, Херсан, Кархе. В шахское время у иранского правительства появился соблазн направить их в другие провинции.
Еще в период правительства Моссадыка (1948-1953 годы) при американской помощи были сооружены дамба и гидроэлектростанция на реке Кархе. При этом иранские лидеры вдохновлялись широкомасштабным американским «проектом Теннеси». В результате один из притоков реки Карун обмелел, а 600 деревень остались без воды и фактически вымерли. В конце 1950-х годов состоялось строительство проекта Кухранг, поворот горных рек из гор Загроса, питавших ранее Карун в сторону Исфахана и проходящей по нему реки Заяндэ-руд. Второй Кухрангский туннель был построен уже при Исламской Республике, в начале 1980-х годов. Строительство третьего было одобрено кабинетом Хасана Роухани совсем недавно, в декабре 2016 года.
Такие же просчеты иранские руководители допускают и в использовании судоходных рек. Например, Хорремшехр был в прошлом процветающим речным портом, в котором проходила торговля товарами из Индии и Аравии. В ходе ирано-иракской войны 1980-1988 годов судоходство по реке Шатт эль-Араб прекратилось. Не восстановлено оно и до сих пор, несмотря на давно отгремевшие бои. Одной из причин является то, что фарватер реки стал непроходим из-за затопленных в ходе войны кораблей, а руководители Хузестана не найдут времени для проведения необходимых работ. В результате Хорремшехр превратился в третьеразрядный провинциальный город с высоким уровнем безработицы. Результатом нерационального отношения к водным ресурсам Хузестана стали загрязнение воды и воздуха ( в последнем случае сыграло свою роль строительство нефтехимических предприятий), перебои с подачей электроэнергии, связанные с экологическими бедствиями заболевания.
Высшее руководство Ирана не оставило без внимания события в провинции Хузестан. Верховный лидер Ирана великий аятолла Али Хаменеи в своем обращении (Дарс-э-Харедж) от 21 февраля заявил о том, что «Если кто-то посвятил себя служению народу, он не сможет равнодушно пройти мимо страданий народа Хузестана». Пока непонятно, последуют ли за этим какие-либо организационные выводы. В то же время, некоторые иранские эксперты не исключают, что консервативные круги иранской политической элиты могут использовать протестные выступления в Хузестане для дискредитации нынешнего президента Хасана Роухани и ослабления его шансов на предстоящих президентских выборах.