Кровопролитный военный конфликт в Йемене продолжается, а перспективы его завершения пока туманны. Но при этом внимание экспертного сообщества и СМИ акцентируется на ситуации в западных районах страны, тогда как обстановка в восточной части, а именно в мухафазе Эль-Махра, остается недооцененной. Между тем, в этом регионе имеются серьезные интересы как у некоторых йеменских сил, так и у внешних игроков, таких как Саудовская Аравия (далее – КСА), Султанат Оман и ОАЭ.
Эль-Махра – вторая по площади мухафаза Йемена (после Хадрамаута), его береговая линия длиной в 560 км является самой протяженной по сравнению с другими провинциями арабской республики. Большая часть Эль-Махры представляет собой пустыню, в районе границы с Оманом расположены горные массивы. Точные данные о численности населения в настоящее время отсутствуют, оценки разнятся от 150 тыс. до 350 тыс. человек. Но даже если исходить исходя из самых высоких оценок, то плотность населения в Эль-Махре одна из самых низких в Йемене. Крупнейший город – столица мухафазы Аль-Гайда, за ней следуют Сайхут, Кишн, Хусвейн и Аль-Айс.
Население провинции исповедует ислам суннитского толка, структура общества племенная. Распространен диалект арабского языка «мехри» (отсюда и название местности), имеющий сходство с «сокотри» и разговорными диалектами Дофара (Оман). При этом некоторые племенные связи не ограничены границами провинции и страны, а многие семьи проживают по обе стороны границ Йемена с КСА или Оманом. К примеру, в соответствии с соглашением между Йеменом и Оманом жителям ряда приграничных населенных пунктов разрешено перемещаться на территорию Султаната в пределах 20-километровой зоны без оформления разрешения. Многие жители провинции имеют двойное гражданство Омана и Йемена, хотя между двумя странами действует визовый режим. Среди населения Эль-Махры широко распространена идея о несправедливом характере государственных границ, существующих сегодня.
Отдельно следует отметить то, что исторические, географические и культурные особенности региона обусловили слабость интеграционных связей Эль-Махры с остальным Йеменом, а многие жители провинции не признают национальной идентичности с арабской республикой, считая себя частью прекратившего существования султаната Махра. История последнего насчитывает несколько столетий, в том числе период с 1886 по 1967 гг. в виде британского протектората. Однако революционное движение, поддерживаемое Египтом и СССР, и вывод британских воинских частей привели к упразднению султаната, а провинция вошла в состав Южного Йемена в 1967 году. Согласно ряду оценок, упомянутые события сопровождались насилием в отношении местного населения со стороны йеменских воинских подразделений. В 1990 году Северный Йемен и Южный Йемен были объединены в единую страну, хотя влияние центральных властей в Эль-Махре оставалось ограниченным. Идеи восстановления султаната не чужды обществу и сегодня. Власти Йемена неоднократно рассматривали возможность объединения Эль-Махры с Хадрамаутом, что всегда вызывало протесты со стороны жителей провинции.
Основными источниками доходов в провинции являются рыболовство, разведение верблюдов (местные верблюды считаются особенными и пользуются популярностью даже за пределами Аравийского полуострова, а в 1960-1980 гг. французская компания Citroën даже производила внедорожник Mehari, названный в честь этого животного), таможенные сборы с импортируемых товаров из Омана (основной пропускной пункт на границе – Шахин) и контрабанда с этого же направления.
Население Эль-Махры имеет прочные и многосторонние связи с Дофаром. В период подавления повстанческого движения в Дофаре в 1970-х гг. официальный Маскат приложил немало усилий для установления контактов с местной элитой в Эль-Махре с целью добиться нейтральной позиции в отношении объединения Султаната Оман.
Начиная с 1980-х гг. наблюдаются регулярные попытки расширения влияния здесь и со стороны КСА. В-частности, реализован ряд инвестиционных проектов, предоставлено разрешение на жительство в КСА многим представителям местной элиты (в том числе членам семьи бывшего султана). Распространено мнение, что основной целью активной политики Эр-Рияда в Эль-Махре является получение возможности сооружения нефтяного трубопровода, который должен быть проложен через территорию провинции к побережью Аравийского моря в целях расширения экспортных возможностей королевства. Возможная реализация подобного проекта могла бы позволить КСА получить новый экспортный маршрут, минуя Баб-эль-Мандебский и Ормузский проливы, что особенно важно для укрепления позиций на азиатских рынках, которые являются наиболее крупным потребителем саудовской нефти. Упоминается, что в 1990-х гг. официальные власти королевства обращались к президенту Йемена А.А.Салеху с просьбой получить разрешение на строительство трубопровода и размещение воинских подразделений вдоль соответствующего маршрута, но получили отказ, так как подобный шаг рассматривался как нарушение суверенитета Йемена. Также отмечалось о наличии конкуренции между КСА и Оманом за влияние в Эль-Махре.
Отметим, что, при всех потенциальных препятствиях, возможность строительства трубопровода по упомянутому маршруту не только не потеряла своей актуальности сегодня, но, с учетом обострения обстановки в районе проливов, стала даже более привлекательной идеей.
Что касается населения, то однозначной поддержкой всей части общества не пользуются ни Маскат, ни Эр-Рияд. Так, некоторые племена приветствуют помощь и инициативы КСА, но при этом часть общества воспринимает королевство как источник салафизма, что вызывает настороженность. Столь неоднозначно можно охарактеризовать и отношение общества к политике оманских властей.
В целях недопущения усиления влияния КСА йеменские власти размещали воинские подразделения в Эль-Махре, укомплектованные большей частью из военнослужащих северных провинций, а также сторонников партии «Ислах» (до 2017 года это были 123-я и 137-я механизированные бригады). С начала гражданской войны в Йемене в 2015 году возможности центральных властей оказывать влияние в провинции стали заметно ослабевать. При этом Эль-Махра остается спокойным регионом по сравнению с остальной частью Йемена, а местная элита получила больше самостоятельности в принятии политических решений. Этот период можно назвать как новую страницу в отношениях Эль-Махры со странами Аравийского полуострова.