Представители движения «Талибан» заявили 19 ноября, что освободили двух преподавателей Кабульского университета, гражданина США Кевина Кинга и австралийца Тимоти Уикса, которых они удерживали заложниками более трех лет. Преподавателей обменяли на трех главарей в ходе сделки, которая, как надеются в правительстве Афганистана, может проложить путь к мирным переговорам с талибами. Кинг и Уикс были похищены в 2016 году. Ключевой фигурой обмена для талибов был Анас Хаккани – младший брат лидера военных операций «Талибана» Сираджуддина Хаккани – который был схвачен в 2014 году. Обмен был отчасти организован спецпосланником Госдепа США по Афганистану Залмаем Халилзадом, ранее договорившимся с талибами о предварительном соглашении, которое включало бы условия вывода американских войск, однако эти переговоры были неожиданно прерваны президентом Д.Трампом в сентябре. Теперь обмен пленными мог бы стать шагом к возобновлению переговоров между Соединенными Штатами и талибами, которые заявили, что будут придерживаться условий, согласованных с Халилзадом. Подтвердив готовность освободить некоторых высокопоставленных деятелей «Талибана», президент Афганистана Ашраф Гани заявил на прошлой неделе, что обмен призван «содействовать прямым мирным переговорам» между афганским правительством и талибами. Он также делает ставку на то, что обмен может подтолкнуть талибов к согласию хотя бы на частичное прекращение огня, которое Гани выдвинул в качестве предварительного условия для любых переговоров с представителями движения. Талибы отказались вести переговоры с правительством Гани, пока Соединенные Штаты не достигнут соглашения о выводе войск с повстанцами. Гани, который назвал обмен «жестким, но важным» решением, подчеркнул, что освобождение западных заложников талибами было необходимым проявлением добросовестности в преддверии любых мирных переговоров. Высокопоставленный чиновник администрации Трампа, выступая на условиях анонимности, заявил в интервью изданию The New York Times, что Кинг и Уикс были освобождены американскими силами специальных операций в восточной части Афганистана 19 ноября, затем их доставили на авиабазу Баграм в северном Афганистане. По словам официальных лиц, трое заключенных представителей «Талибана» были доставлены в Доху (Катар) где у организации есть политическое представительство. После подтверждения того, что западные заложники были освобождены, представители движения «Талибан» заявили, что они взяли под свой контроль трех мужчин в Дохе. По словам представителей афганских и американских властей, в обмен также должны были быть включены 10 сотрудников афганских сил безопасности, удерживаемых талибами. Позже во вторник представитель талибов Забихулла Муджахид заявил, что они были освобождены. Однако официального подтверждения со стороны афганских чиновников пока не последовало. «Все эти шаги являются положительной тенденцией укрепления доверия, которое может помочь мирному процессу», – отметил представитель администрации Трампа. Помимо Хаккани, афганское правительство освободило Хафиза Абдула Рашида, старшего командира талибов, который занимался подготовкой террористов-смертников, выбором целей для террористических атак и транспортировкой смертников из Пакистана в Афганистан. Рашид, являющийся братом одного из членов переговорной команды талибов в Дохе, был схвачен вместе с Хаккани в 2014 году. Третьим участником движения «Талибан» стал Хаджи Мали Хан, старший командир и дядя заместителя лидера движения «Талибан». Эти трое являются членами «Сети Хаккани», наиболее радикального крыла талибов, базирующегося в племенных районах Пакистана вдоль границы с Афганистаном. Данная сеть несла ответственность за взрывы террористов-смертников, совершенные против афганских гражданских лиц, а также за нападения на афганские и американские вооруженные силы на территории страны. Освобождение Анаса Хаккани имело большое значение для боевиков, отчасти потому, что его отец Джалалуддин Хаккани основал сеть, делая ставку на успех сына в террористической деятельности. Возвращение находящихся за границей американских заложников было приоритетом для Трампа, его советник по национальной безопасности Роберт О’Брайен ранее был главным должностным лицом Государственного департамента по ведению дел с заложниками. В случае Кинга, его стремительно ухудшающееся здоровье повлекло неотложность переговоров с «Талибаном» по вопросам заключенных. Кинг является последним известным американцем, которого удерживали талибы.
Теперь, выдав трех командиров «Талибана», ответственных за убийство афганских гражданских лиц и военнослужащих, Гани рискнул разыграть свою самую сильную карту против талибов, не гарантируя при этом, что обмен приведет к конечной цели – прямым мирным переговорам. Гани уже сталкивался с критикой со стороны афганской общественности и обвинениями в том, что он ставит освобождение двух граждан западных государств выше афганских приоритетов. Многие афганцы критиковали Гани за освобождение людей, которые, по их словам, были террористами, ответственными за множество жертв среди гражданского населения в Афганистане. Опрос 19 000 афганских пользователей Facebook, проведенный афганским информационным порталом Tolo News, показал, что 82% жителей страны не одобрили эту сделку. Власти при этом надеялись, что включение в обмен 10 афганских силовиков может смягчить эту критику. Соглашение также вступило в силу в решающий политический момент, когда Гани вовлечен в противоречивые президентские выборы, омраченные задержками в подсчете голосов и обвинениями в фальсификации результатов голосования. Объявление предварительных результатов выборов было отложено уже дважды. Фактически, мирный процесс начался с крупной уступки со стороны администрации Трампа: она согласилась с требованием талибов об исключении правительства Гани из переговоров, что глубоко обеспокоило афганское правительство. Таким образом, данное решение превратило «Талибан» в равного партнера по переговорам, при этом взамен от боевиков не требовалось ничего значительного. Совсем недавно Соединенные Штаты в одностороннем порядке сократили численность своих войск в Афганистане на 2000 человек, что потенциально может снизить их влияние на любые будущие переговоры с талибами. Освободив двух граждан западных государств и 10 афганских силовиков, талибы сдали пленных, которые не обладают той же стратегической ценностью, что и три представителя «Талибана». Организация также не дала никаких публичных комментариев относительно согласия на переговоры с правительством в ответ на обмен пленными. Руководство талибов предположило, что последуют другие обмены заключенными, но это пока не было подтверждено афганским правительством. При этом следует отметить, что любая неудача в продвижении мирных переговоров имеет болезненные последствия для гражданского населения Афганистана, среди которого, по данным ООН, за первые девять месяцев этого года были убиты или ранены более 8 200 человек.