В последние годы власти Бахрейна уделяют большое внимание гражданской авиации королевства, видя в ней одно из направлений диверсификации национальной экономики.
Международный аэропорт Бахрейн построен в 1927 году и является старейшим в регионе Персидского залива. Эксплуатация на регулярной основе началась в 1930-х гг., в том числе использование в качестве транзитного пункта на пути из Европы в Индию. В 1950-1960-х гг. являлся самым современным и динамично развивающимся аэропортом региона. Однако затем последовала стагнация: как транзитное направление межрегионального значения Бахрейн стал частично уступать набирающим вес транспортным узлам Дубая, Кувейта, затем Абу-Даби и Катара. Однако услуги аэропорта остались востребованными в ССАГПЗ: наиболее активные направления сегодня – Саудовская Аравия, ОАЭ, Кувейт, Оман (всего более 55 %), Индия, Бангладеш и Пакистан (20 %), другие арабские страны и Турция (12 %), Европа (10 %). Самые крупные пассажирские потоки в аэропорту представлены гражданами Бахрейна, Саудовской Аравии, Индии. Наиболее активными авиакомпаниями, присутствующими в Бахрейне, являются Gulf Air, Emirates и Flydubai.
Владельцем аэропорта является Bahrain Airport Company, дочерняя структура Gulf Air Holding Company. Последняя, в свою очередь, принадлежит государственному фонду Mumtalakat.
В 1994 году в результате крупной модернизации аэропорт стал способен обслуживать до 10 млн пассажиров ежегодно. Фактический показатель по итогам 2018 года достиг 9,1 млн, что близко к пиковому значению.
Количество пассажиров, которые пользуются услугами аэропорта Бахрейн, демонстрирует застой. Темпы роста наблюдались с 2005 по 2010 гг. (с 5,6 до 8,9 млн), однако в 2011 году произошел резкий спад (более чем на 12 %), после чего статистика больше не показывала уверенной траектории роста. Специализирующиеся на авиационном бизнесе аналитические издания связывают этот кризис с военно-политической обстановкой в королевстве, которая ухудшилась в 2011 году. При этом стоит отметить, что имеющаяся инфраструктура пока не предоставляет возможности обслужить большее количество пассажиров.
В 2016 году стартовал проект по расширению аэропорта, по результатам которого будет увеличена площадь инфраструктуры, количество терминалов, залов ожидания, стоек регистрации. Главным изменением должен стать показатель максимально возможного количества обслуживаемых пассажиров, с 10 млн до 14 млн. В 2019 году наследный принц королевства Сальман бен Хамад аль-Халифа заявил, что строительство будет завершено в марте 2020 года. СМИ Бахрейна указали, что модернизация идет быстрыми темпами, опережая планы. Основным подрядчиком при выполнении строительных работ выступает турецкая TAV, также принимают участие американские компании Jacobs и Hill International, французская Aeroport de Paris Ingerierie.
Согласно утверждениям СМИ Бахрейна, которые ссылаются на чиновников из гражданской авиации, текущее расширение – только переходный этап, после которого планируется строительство нового аэропорта, после чего Бахрейн сможет обслужить более 40 млн пассажиров в год. Однако более подробная информация пока отсутствует.
Стоимость проекта по расширению аэропорта составляет 1,1 млрд долл. США. Интересно, что 80 % этой суммы были предоставлены в виде гранта со стороны The Abu Dhabi Fund for Development (Абу-Даби, ОАЭ). Привлечение иностранных инвестиций в столь крупном объеме для финансирования развития гражданской авиации, а тем более строительства главного аэропорта страны, является исключительным явлением для ССАГПЗ.
Национальный авиаперевозчик Gulf Air был образован в 1950 году английскими бизнесменами, а в 1951 году British Overseas Aircraft Corporation стала ее наиболее крупным акционером. Первоначально авиакомпания рассматривалась британскими инвесторами как коммерческий проект, цель которого – обеспечение перевозок между странами Аравийского полуострова. В 1970 году после приобретения британского дальнемагистрального лайнера Vickers VC10 запущены рейсы в Европу.
В 1973 году правительства Омана, Катара, Бахрейна и Абу-Даби (последний от имени ОАЭ) выкупили все акции авиакомпании, а в 1974 в соответствии с международным договором каждая из этих стран получила по 25 % акций. Gulf Air превратилась в основного авиаперевозчика, который на протяжении десятилетий обслуживал потребности четырех аравийских государств. В течение нескольких лет флот был увеличен, а присутствие расширено, главным образом за счет европейского и азиатского направлений. Однако во второй половине 1980-х гг. основным конкурентом авиакомпании стала Emirates, политика которой была более эффективной и успешной. Во многом это объясняется отсутствием единства при принятии стратегических решений в Gulf Air, где каждая вовлеченная страна имело свое видение.
В начале 2000-х гг. необходимость развития собственных авиаперевозчиков стала очевидна для всех стран-владельцев Gulf Air, и их внимание стало сосредотачиваться на отечественных компаниях. В 2002 году о выходе из авиакомпании объявил Катар, в 2005 – Абу-Даби, в 2007 – Оман. Правительство Бахрейна стало единственным владельцем Gulf Air, приняло масштабную программу модернизации и стратегию расширения.
Однако в 2011 году в результате событий в королевстве отрасль получила сильный удар в виде снижения спроса на свои услуги. Начался период финансовых трудностей (ежегодные убытки в 2012 году достигли 500 млн долл. США, на протяжении последующих лет финансовый результат тоже отрицательный). В связи с этим руководство Gulf Air приняло программу реструктуризации, направленную на оптимизацию затрат. Основными элементами было сокращение обслуживаемых маршрутов, рабочего персонала и количества эксплуатируемых лайнеров, а также постепенное снижение уровня присутствия, особенно за пределами региона ССАГПЗ.
В настоящее время показатели авиакомпании относительно скромны: по итогам 2018 года количество обслуживаемых пассажиров составило 5,5 млн, в 2017 году – 5,3 млн. Число активных маршрутов – 47 в 26 государствах, но основное направление – регион ССАГПЗ, некоторые другие арабские страны, Индия. Присутствие в Европе и в Азии незначительное, доля на рынке транзитных перевозок небольшая.
Флот авиакомпании состоит из 35 лайнеров, в том числе 5 единиц Airbus A320neo, 16 единиц Airbus A320-200, 6 единиц A321-200, 1 единица A330-200, 7 единиц Boeing 787-9. Планируется приобретение 10 единиц Airbus A220-100, 7 единиц Airbus A320neo, 9 единиц A321 LR, 8 единиц Airbus A321neo, 9 единиц Boeing 787-9.
Несмотря на имеющиеся трудности, правительство Бахрейна не желает мириться со сложившейся тенденцией и намерено улучшить положение дел в отрасли. Намечен комплекс мер по реформированию, который позиционируется как новая эпоха в развитии авиакомпании и всей индустрии воздушных перевозок королевства.
Как сказано выше, запланировано обновление авиапарка Gulf Air, что позволит восстановить и расширить географию присутствия, а также улучшить качество оказываемых услуг. В-частности, в 2018 году была приобретена партия самолетов Boeing 787-9 (5 единиц), а также запущено 8 новых рейсов (города Индии, Саудовской Аравии, Марокко, Египта). Завершен проект по обновлению логотипа и бренда, дизайна салонов, запущен ряд рекламных инициатив. По словам генерального директора Gulf Air Крешемира Кушко, в настоящий момент приоритетной задачей является работа над качеством и оригинальностью предоставляемых услуг, что является частью стратегии авиакомпании и поспособствует привлечению новых клиентов. После этого планируется расширение географии присутствия, и здесь ключевыми направлениями являются как регион ССАГПЗ, так и страны Европы и Дальнего Востока. Подписаны партнерские соглашения с Air Maroc и Etihad. На сотрудничество с последней возлагаются особые перспективы, так как, по словам Кушко, оно позволит расширить количество обслуживаемых рейсов на 10 новых направлений (в том числе США и Австралия). На протяжении последних лет Etihad оказал существенную помощь в обмене опытом и подготовке экипажей. После завершения модернизации аэропорта предполагается предоставление услуг улучшенного качества для пассажиров, в том числе транзитных. Планы по увеличению объемов перевозок пока не раскрываются, однако надежды на это имеются.
Хотя признаков того, что гражданская авиация Бахрейна вышла из кризиса, который наблюдается в отрасли с 2011 года, нет, масштабные инвестиции и реформирование позволяют надеяться на улучшение обстановки. Повышение внимание к воздушным перевозкам со стороны правительства и желание диверсифицировать свою экономику за счет этого направления соответствует тенденции, сложившейся сегодня в ССАГПЗ. Однако важной особенностью Бахрейна является широкое привлечение зарубежного инвестора, а именно Абу-Даби. Без последнего проект по модернизации аэропорта, а, возможно, и расширение авиапарка могли бы не начаться. Любопытно, что это проходит в тот период, когда авиакомпания Etihad (Абу-Даби) решила отказаться от инвестиций в развитие зарубежных авиаперевозчиков в целях улучшения своих финансово-экономических показателей. Возможно, решение оказать помощь авиационной индустрии Бахрейна продиктовано политическими аспектами. Но нельзя исключать, что Абу-Даби рассматривает Gulf Air как авиакомпанию «второго эшелона» (таковыми сегодня являются Flydubai для Дубая, SalamAir для Омана и Jazeera Airways для Кувейта) для сохранения и расширения присутствия на рынке воздушных перевозок, предпочитая инвестирование в ее развитие созданию собственной бюджетной авиакомпании.