7 марта в мировых СМИ появилась информация об аресте двадцати принцев правящей семьи Аль Сауд по обвинению в заговоре против короля Сальмана бен Абдель Азиза и наследного принца Мухаммеда бен Сальмана. Это второй случай масштабных репрессий против членов королевского дома за короткое время фактического правления наследного принца Мухаммеда бен Сальмана. Напомним, что осенью 2017 года в королевстве в рамках «большой чистки» был арестован 381 человек. Среди них немало принцев из правящей семьи Аль Саудов, включая сына покойного короля Абдаллы Митеба бен Абдаллу и принца Аль-Валида бен Таляля. Аль-Валид бен Таляль считался, по крайней мере официально, богатейшим человеком КСА. В число задержанных и помещенных в отель люкс «Риц-Карлтон» для выяснения обстоятельств коррупционных дел попал и второй по численности состояния в КСА человек, шейх Мухаммед Хусейн аль-Амуди, а также богатейшие предприниматели королевства Валид бен Ибрагим аль-Ибрагим и Салех Абдалла Камель, бывший руководитель королевской администрации Халед аль-Тувейджри и многие другие представители саудовской элиты. Эта чистка получила название «Дело Ритц-Карлтон» по названию отеля, где были размещены арестованные представители саудовской элиты.
Большинство арестованных были освобождены в феврале 2019 года. Официально все они были задержаны в рамках борьбы с коррупцией, а получили освобождение после того как возвратили (по официальной версии) в государственный бюджет украденные ими 400 млрд риалов (100 млрд долларов). На этот раз основанием для ареста послужили не экономические, а тяжелые политические обвинения. Имена четырех принцев стали известны катарскому порталу Middle East Eye. Это брат короля принц Ахмед бен Абдель Азиз, его сын, руководитель разведки Сухопутных сил ВС принц Наиф бен Ахмед, бывший наследный принц и бывший министр внутренних дел Мухамммед бен Наиф и его брат Навваф бен Наиф. По информации агентства Reuters, король Сальман лично подписал ордера на арест членов королевской семьи. Король страдает от болезни Альцгеймера, но в настоящее время его ментальное здоровье достаточно хорошее.
Ходили слухи также об аресте 65-летнего принца Митеба бен Абдаллы, сына покойного короля Абдаллы бен Абдель Азиза и бывшего командующего Национальной гвардии КСА, но они не подтвердились. Принц Митеб также в свое время оказался жертвой операции «Ритц-Карлтон», но был освобожден, уплатив в королевскую казну один миллиард долларов. По мнению главного редактора портала Middle East Eye Дэвида Херста, арест Ахмеда бен Абдель Азиза и Мухаммеда бен Наифа будет иметь более серьезные последствия для внутренней политик и стабильности королевства, чем дело «Ритц-Карлтон». Принц Ахмед бен Абдель Азиз вернулся в КСА после долгого пребывания в Лондоне в октябре 2018 года. Его возвращение связывали с получившим тогда широкую огласку «делом Хашогги». При этом Вашингтон и Лондон получили гарантии от Мухаммеда бен Сальмана в том, что Ахмеду ничего не угрожает. Принц Мухаммед бен Наиф вместе с ЦРУ США долгое время проводил операции по борьбе с терроризмом и считался доверенным лицом Вашингтона в КСА. Напомним, что именно Мухаммед бен Наиф был официальным наследником престола в 2015-2017 годах. После добровольного отречения от этой должности в июне 2017 года в пользу Мухаммеда бен Сальмана (МБС) он был лишен всех постов, мобильной связи и разрешения выезжать за границу.
Опальным принцам не помогло и то, что они являются членами клана Судайри в королевской семье. Как известно основатель саудовского государства Абдель Азиз бен Сауд закреплял свои территориальные приобретения на Аравийском полуострове браками с дочерьми могущественных кланов. Его любимой женой была Хасса бинт Судайри, с которой он имел семь сыновей. В их числе Фахд (король Саудовской Аравии в 1982-2005 годах), Султан (министр обороны в 1962-2011 гг. и наследник престола в 2005-2011 гг.), Абдель Рахман (заместитель министра обороны в 1978-2011 гг.), Наиф (министр внутренних дел в 1978-2012 гг. и наследник престола в 2011-212 гг.), нынешний король Сальман и арестованный принц Ахмед бен Абдель Азиз. Таким образом, опальных принцев не пощадили даже из-за клановой солидарности.
Главный редактор газеты «Рай аль-Йаум» Абдельбари Атван приводит два возможных объяснения ареста видных представителей правящего рода Аль Сауд. Первая заключается в том, что внутри королевской семьи действительно созрел заговор принцев, недовольных волюнтаристской и хаотичной политикой Мухаммеда бен Сальмана. Часть членов правящей фамилии хотела смещения МБС под предлогом болезни. В этом случае согласно «лествичному праву» Ахмед бен Абдель Азиз становился бы наследником престола, а принц Мухамед бен Наиф – наследником наследника престола. Общий курс возвращался бы к «здоровому консерватизму» прошлых лет. При этом саудовская элита предприняла бы усилия к окончанию войны в Йемене, которая доказала свою тупиковость. Также во внешней политике были бы предприняты усилия по нормализации отношений с Турцией и деэскалации напряженности в отношениях с Ираном. Произошли бы и определенные изменения в отношениях с арабскими соседями КСА, в частности, не исключена была бы нормализация отношений с Катаром. Данная гипотеза была озвучена в американской газете Wall Street Journal, известной своей близостью к президенту Дональду Трампу и благосклонным отношением к наследному принцу Мухаммеду бен Сальману.
В пользу этой версии говорит определенная оппозиционность принца Ахмеда бен Абдель Азиза и его отрицательное отношение к войне в Йемене. В апреле 2015 года, когда начиналась военная кампания КСА в Йемене, перед лондонским домом принца Ахмеда собрался митинг из проживающих в Лондоне йеменцев и бахрейнцев под лозунгом «Долой криминальную семью аль-Саудов». Принц Ахмед вышел к митингующим и спросил их: «Что вам сделала семья Аль Саудов? Виновата не вся семья, а только отдельные ее представители. Я, например, не одобряю войну в Йемене».
Вторая версия озвучена в американской газете New York Times, известной своим критическим отношением к МБС и проводимой им политике. Она состоит в том, что арест принцев был превентивным ударом Мухаммеда бен Сальмана с целью ликвидировать потенциальную оппозицию в королевской семье и запугать других родственников с целью добиться от них полной покорности. Эту версию разделяют Дэвид Херст и профессор Высшей школы экономики в Лондоне, автор известных книг по истории Саудовской Аравии Мадауи аль-Рашед. К мнению последней стоит прислушаться, так как она является представительницей элитной саудовской семьи. По мнению Мадауи аль-Рашед (возможно, несколько преувеличенному), «Мухаммед бен Сальман живет в постоянном страхе и изоляции». По мнению саудовской исследовательницы, он особенно опасается сетей госбезопасности, созданных принцем Мухаммедом бен Наифом в бытность его руководителем МВД.
Арест видных членов королевской фамилии не является позитивным знаком для КСА. Он свидетельствует о подозрительности Мухаммеда бен Сальмана и его неуверенности в крепости и надежности своих властных позиций. Последнее не улучшает внешнеполитический имидж Саудовской Аравии, где до сих пор все противоречия в правящем доме решались келейно и без особого насилия. Да и внутри страны этот шаг может быть воспринят неоднозначно. Антикоррупционные аресты 2017 года были проведены на пике популярности Мухаммеда бен Сальмана. Нынешние же репрессии проходят в атмосфере разочарования от пробуксовывающих реформ и неспособности наследника престола улучшить экономическую ситуацию в стране.