На сайте вашингтонского Института Ближнего Востока (Middle East Institute, MEI) был опубликован доклад эксперта Аймана Абдель Нура о предполагаемых причинах и последствиях опалы олигарха Рами Махлюфа, долгое время считавшегося «кошельком» правительства Башара Асада. Доклад представляет определенную ценность, так как его автор, являющийся в настоящее время руководителем организации «Сирийские христиане за мир», долгое время работал в аппарате сирийского правительства. Таким образом, этот сириец, проживающий в настоящее время в США, обладает инсайдерской информацией об отношениях в кругах сирийской политической элиты.
Империя Рами Махлюфа, по мнению автора, возникла не на пустом месте. Ее начал создавать отец опального олигарха Мухаммед Махлюф, брат жены основателя современного сирийского государства и многолетнего президента САР Хафеза Асада Анисы Махлюф. Придя к власти в 1970 году после «исправительного» переворота Хафез Асад заметил, что у него отсутствует солидная экономическая база. В 1966-1970 годах Сирия фактически управлялась триумвиратом в составе Салаха Джадида, Хафеза Асада и Абдель Карима аль-Джунди. Товарищи Асада по триумвирату были убежденными марксистами и сторонниками форсированного перехода САР к социализму. Результатом стал тяжелый экономический кризис и потеря доверия к власти со стороны деловых кругов. Одним из столпов, на которых держался режим Асада-старшего, был союз между алавитскими силовиками и суннитской буржуазией. Суннитские бизнесмены Дамаска дважды выручали Хафеза Асада – в 1973 году, после поражения в войне с Израилем и в 1982 году, когда представители старой буржуазии Дамаска, несмотря на общую религиозность, отказались закрыть магазины на улице Хамидия, к чему их побуждали «Братья-мусульмане». В благодарность за это Хафез Асад до самой смерти оказывал протекцию и предоставлял привилегии представителям старых торговых семей Дамаска. К моменту прихода Хафеза Асада к власти основной бизнес в Сирии контролировался т.н. «дамасской пятеркой» — представителями старых семей аль-Каллаа, Таббаа, аль-Аттаров, аль-Шалла и Сейфов. В то же время Асад-старший понимал необходимость создания собственного, полностью лояльного ему центра деловой активности.
Такой центр стал возникать вокруг Мухаммеда Махлюфа. В 1972 году Хафез Асад назначил М.Махлюфа генеральным директором Всеобщей табачной компании, закупавшей знаменитый сирийский табак у фермеров и продававшей его зарубежным производителям сигарет. Компания М.Махлюфа, экспортировавшая сирийский табак, была зарегистрирована на Кипре. Мухаммед Махлюф брал большие откаты за разрешения на продажу сигарет импортных брендов на сирийском внутреннем рынке. Позже, после входа сирийских войск в Ливан, когда началась контрабанда импортных сигарет в Сирию через ливанскую территорию, М.Махлюф одновременно крышевал и контрабандистов. Так было положено начало состоянию клана Махлюфов. Преемник М.Махлюфа на посту генерального директора Мухаммед Кафа был арестован через два месяца после вступления в должность, так как рассказывал всем о коррупции предшественника.
В 1980-е годы Сирия переживала строительный бум. В 1985 году Мухаммед Махлюф становится генеральным директором Банка недвижимости, распределявшего кредиты на строительство. Эту должность он занимал до 2004 года. В бытность руководства Банком недвижимости Мухаммед Махлюф получил прозвище «господин 10%», так как получал откаты в этом размере от строителей, обращавшихся за займами. Определенную конкуренцию Махлюфу некоторое время составлял брат президента Рифаат Асад, также создававший вокруг себя сообщество бизнесменов и стремившийся стать «кошельком режима». Однако в конце 1983 — начале 1984 годов Рифаат Асад был обвинен в заговоре (подлинном или мнимом) и вскоре вынужден был эмигрировать за границу (он до сих пор проживает в Париже).
В середине 1980-х годов Сирия стала впервые экспортировать нефть. При этом М.Махлюф успешно вписался и в нефтяной бизнес. Олигарх взял под контроль фирму LEAD Contracting & Trading, занимавшуюся обслуживанием нефтяных месторождений и строительной деятельностью. Собственником этой фирмы стал сводный брат Мухаммеда Махлюфа Гасан Муханна, а ее главным менеджером – Низар аль-Асад, взаимодействовавший с Al Furat Petroleum Company, совместным предприятием, в котором компаньонами выступали сирийское правительство и иностранные инвесторы, прежде всего, компания Royal Dutch Shell. Имел Мухаммед Махлюф долю и в нефтяном экспорте. Продавцом «черного золота» выступало Министерство нефти САР, осуществлявшее торги через Бюро по нефтяному маркетингу. Нефть эксклюзивно продавалась семи компаниям, зарегистрированным в Греции и на Кипре. От них Махлюф получал свои 7%.
Мухаммед Махлюф стал рано приобщать к своим делам сына Рами. Рами Махлюф закончил в 1993 году Дамасский университет по специальности «гражданское строительство». К нему можно применить американское выражение «родился с серебряной ложкой во рту». Он с отцом часто выезжал за рубеж по дипломатическому паспорту, жил в лучших отелях, пользовался машиной из президентского гаража. Несмотря на это, очевидцы 1990-х годов помнят Рами Махлюфа как очень скромного молодого человека, никогда не хваставшегося своим богатством. Даже свою свадьбу в 1997 году он справил в кругу самых близких знакомых и друзей в не самом фешенебельном отеле. В 1994 году, после гибели старшего сына Хафеза Асада Басиля, которого прочили в преемники президента, Рами Махлюф начал сближаться с Башаром Асадом и стал его лучшим другом. Некоторое время Рами даже подражал Башару Асаду, имитируя его речь и походку. В результате он стал доверенным партнером Б.Асада, как его отец был таким же партнером Хафеза Асада. Еще в 1999 году он основал компанию мобильной связи Syriatel, ставшую одним из двух операторов этой связи в САР. Компания была основана в партнерстве с известным египетским олигархом, миллиардером Нагибом Савирисом. После прихода Башара Асада к власти в 2000 году Рами Махлюф получил право на открытие в одном из регионов страны зоны свободной торговли (duty free). Сирия стала единственной страной в мире, где duty free была открыта не в международном аэропорту, а внутри страны. Товары из-за рубежа ввозились туда беспошлинно.
Между тем, Мухаммед Махлюф, уже сколотивший солидное состояние, решил уйти из бизнеса и заняться большой политикой. В 2004 году он уходит с поста руководителя Банка недвижимости. Айман Абдель Нур вспоминает, что в январе 2005 гола, когда Джон Керри, в ту пору председатель Комитета Сената США по международным делам, посетил Дамаск, Махлюф-старший дал в его честь званый обед в своей резиденции, он присутствовал на этом мероприятии вместе с председателем Государственной плановой комиссии Абдаллой Дардари (автор неолиберальной экономической политики, немало навредившей имиджу партии Баас), руководителем Исследовательского центра «Восток» Самиром ат-Таки и дочерью министра иностранных дел Фарука аш-Шараа Наввар аш-Шараа. Мухамммед Махлюф, по мнению эксперта, был впечатлен статусом брата Хафеза Асада Джамиля, в течение долгого времени занимавшего пост председателя парламентского комитета САР по национальной безопасности. Ему также очень понравился титул «сенатора», которым обладал Керри. В самом слове ему представлялось что-то солидное. К сожалению, Народное собрание Сирии по конституции является однопалатным парламентом. Мухаммед Махлюф стал вынашивать идею организации в Сирии Сената с тем, чтобы стать его председателем. Он убедил заместителя генерального секретаря партии Баас создать юридическую комиссию для выработки соответствующего закона. В ее состав вошли известные сирийские юристы Хейсам Сатайхи, Сами Далла, Эдвард аль-Хули и Омран аль-Зуэйби. Однако к концу 2005 года Башар Асад прекратил эту дискуссию, отказался от создания Сената и указал М.Махлюфу на то, что его место находится в экономической сфере, а в сирийской большой политике он не будет играть никакой роли.