Новые данные социологического опроса показывают, что большинство населения Саудовской Аравии по-прежнему политически поддерживает институт монархии, хотя эта поддержка может в значительной степени нивелироваться по мере того, как Эр-Рияд будет принимать трудные решения по реструктуризации своей экономики. Арабский индекс общественного мнения, составленный Институтом Дохи в Катаре, дает редкое представление о региональных социальных и политических тенденциях на Ближнем Востоке. Что касается Саудовской Аравии, то результаты последнего по времени опроса показывают, что население в значительной степени удовлетворено своим экономическим и политическим положением. Однако экономическое благосостояние саудовцев будет в перспективе подорвано в значительной степени, поскольку связанные с пандемией коронавируса потери доходов от нефти и падение спроса на нефть вынудят правительство пойти на более глубокие сокращения важнейших социальных программ, тем самым стимулируя возникновение новых очагов недовольства по всему королевству. Саудовские социальные и культурные установки остаются в подавляющем большинстве консервативными и в значительной степени отличаются неприятием социальных и политических потрясений, что уже давно помогает властям в значительной степени успешно стабилизировать внутреннюю ситуацию в королевстве. Саудовцы сохраняют позитивное отношение к экономике, несмотря на высокий уровень безработицы, новые налоги и сокращение субсидий. Они также демонстрируют стойкую неприязнь к региональным революционным изменениям, предполагая, что их собственное отношение к радикальной политике остается враждебным. Арабский индекс общественного мнения 2019-20 показывает, что даже с учетом экономических последствий пандемии и сокращения субсидий саудовцы в подавляющем большинстве все еще считают свое экономическое положение «хорошим» (25%) или «очень хорошим» (69%). Это несмотря на растущий уровень безработицы в королевстве среди коренных жителей Саудовской Аравии. Национальный (не иностранный) уровень безработицы в Саудовской Аравии уже в первом квартале 2020 года составлял 11,8%. Но когда начался коронавирусный кризис, безработица в стране выросла до 15,4% во втором квартале 2020 года. Опрос также показывает, что многие саудовцы выступают против региональных революций в Алжире и Судане. Только 24% саудовцев поддержали народные протесты в Судане, и еще меньше (18%) — в Алжире. Это отражает отношение населения к «революции» в целом, поскольку саудовцы также не поддерживали многие протесты во время «арабской весны». Данные опроса также свидетельствуют о культурном отвращении большинства населения к публичному освещению споров, в частности политических. 64% саудовских респондентов заявили, что никогда не использовали социальные сети для обсуждения социальных вопросов. И это несмотря на то, что саудовцы активно пользуются интернетом — около 93% населения.
Пандемия COVID-19 и последующее падение мирового спроса на нефть еще больше подорвали способность королевства удовлетворять свои бюджетные потребности за счет традиционных источников доходов. Высокая безубыточная цена на нефть Саудовской Аравии уже серьезно напрягла ее бюджет, и способность Эр-Рияда брать дешевые кредиты также будет поставлена под сомнение, если он не приступит к реструктуризации расходов, которая улучшит кредитоспособность королевства. Национальный бюджет Саудовской Аравии предполагает, что мировые цены на нефть останутся на уровне около 50 долларов за баррель. Но это не соответствует расчетной цене безубыточности саудовского бюджета Международного валютного фонда (МВФ) в размере 76 долларов за баррель в этом году и 66 долларов в следующем году, что указывает только на то, что Эр — Рияд будет вынужден продолжить сокращение госрасходов, чтобы помочь снизить уровень дефицита своего бюджета. В мае агентство Moody’s Investors Service стало первым крупным кредитным агентством, снизившим кредитный рейтинг Саудовской Аравии, сославшись на неопределенность в отношении того, сможет ли королевство погасить кредиты из-за своей структуры заимствований и небольшой налоговой базы. Дальнейшее снижение кредитных рейтингов как Moody’s, так и других рейтинговых агентств приведет к росту стоимости заимствований, что усилит давление на саудовский бюджет. МВФ ожидает, что ВВП Саудовской Аравии сократится на 6,8% в этом году и вернется к росту только на 3,1% в 2021 году. Это может спровоцировать дальнейшие сокращения, поскольку ненефтяные доходы не соответствуют прогнозам роста. В более широком смысле Саудовской Аравии все чаще придется работать в «постнефтяной» среде, причем некоторые крупные энергетические компании, включая BP, уже предполагают, что мировая экономика достигла пика спроса на нефть.
В этой связи американские эксперты полагают, что возможные сдвиги в настроениях населения против нынешней системы политического устройства могут развиться по мере того, как сокращение расходов коренным образом изменит образ жизни саудовцев и их отношения с правительством. Все еще позитивный настрой саудовцев, несмотря на коронавирусный кризис, отраженный в индексе общественного мнения, вероятно, частично обусловлен тем фактом, что сокращение расходов королевства на сегодняшний день еще не оказало серьезного влияния на число рабочих мест в государственном секторе, которые существенно не сократились с точки зрения общего числа занятых саудовцев. Однако любое сокращение рабочих мест и заработной платы в государственном секторе вынудит большее число саудовских подданных перейти в частный сектор, где многие из них не обладают необходимыми навыками работы. В результате саудовцы могут начать все больше критиковать политику реформ и менять свои взгляды как на экономику, так и на политическую систему. Если народная поддержка института монархии ослабнет, у саудовской власти будет мало инструментов для управления населением, кроме прямых репрессий. Эр-Рияд исторически использовал свои силы безопасности, влияние на рынке труда, контроль над судами и над средствами массовой информации, чтобы загнать любое инакомыслие в подполье. Эти инструменты оказались наиболее эффективными в подавлении инакомыслия среди меньшинств и региональных групп, находящихся на окраинах саудовского общества. Недовольство населения новыми экономическими реформами также, скорее всего, проявится в первую очередь в этих более бесправных группах. Более маргинализированное население Саудовской Аравии имеет долгую историю инакомыслия и проблем с органами безопасности. Это включает в себя население с низкими доходами в крупных городах и шиитское население в Восточной провинции, а также более географически изолированных жителей отдаленных провинций, таких как Асир, Табук и Баха. Но обладая меньшей экономической и социальной властью, эти группы напрямую не угрожают централизованной монархии, чья власть имеет сильный базис поддержки в Эр-Рияде, Мекке, Медине и Даммаме. В крупных городах проживает основная часть среднего и высшего классов королевства, которые заняты часто в ненефтяных секторах, что обеспечивает им большие экономические возможности. Однако негативная реакция на экономические реформы в этих городах все еще возможна, поскольку даже их более богатые жители все еще в значительной степени полагаются на государство в рамках щедрой системы социальной защиты и субсидий.