Четыре ракеты попали в авиабазу Аль-Балад, которая находится примерно в 60 км к северу от Тармии, 19 февраля, при этом местный подрядчик американской компании, обслуживающей иракские F-16, был ранен. Источники в службах безопасности сообщили, что на базе находится штаб-квартира американской компании «Саллипорт» и 46 человек ее персонала, которые были наняты для оказания базовых технических услуг по поддержке иракской программы F-16. Местный армейский источник также сообщил, что по авиабазе были выпущены ракеты типа «Катюша» и одна из ракет попала в часть базы, где размещались сотрудники «Саллипорт». Еще одна ракета попала во взлетно-посадочную полосу, при этом не помешав взлету и посадке самолетов, а третья попала в близлежащие лесные массив. То есть, стреляли не прицельно, а с целью простой демонстрации. Нападение произошло через несколько часов после того, как иракские силы безопасности совершили налет на укрытие «Исламского государства2 (ИГ, запрещено в России) в районе Тармия, в результате столкновений погибли 5 джихадистов и 2 проправительственных боевика, сообщают иракские военные. F-16 на авиабазе Аль-Балад поддерживали продолжающуюся операцию в Тармии против спящих ячеек ИГ. Ответственность за нападение взяла на себя малоизвестная шиитская военизированная группировка «Сарайя Аулия аль-Дам», что переводится с арабского языка как «Бригада стражей крови». Подразделения иракской армии в Аль-Баладе ответили на ракетный обстрел артиллерийским огнем по позиции в 12 км к востоку от авиабазы, откуда, по их мнению, произошла атака. При этом надо особо отметить, что иракские силы безопасности редко так быстро реагируют на подобные инциденты.
В прошлом году произошло десятки ракетных обстрелов и подрывов фугасов на дорогах, которые были нацелены на западные военные и дипломатические объекты. Американские и иракские официальные лица обвинили в нападениях вооруженные группировки, имеющие тесные связи с Ираном, а не ИГ. Ракетные обстрелы продолжались даже тогда, когда возглавляемая США коалиция вывела свои силы и консолидировала свои базы. Аль-Балад, одна из баз, с которой силы коалиции уже выведены. Ранее там находился небольшой контингент ВВС США, но теперь дослоцируются только иракские военные и подрядчики из компании «Саллипорт». Возглавляемая США коалиция примерно вдвое сократила свои силы за последний год, оставив в Ираке около 3500 военнослужащих. Сейчас они базируются в Багдаде рядом с посольством США, а также в Айн-аль-Асаде на западе страны и в Эрбиле, столице курдской автономии. Базу в Эрбиле, также обстреляли на прошлой недели ракетами. На этом фоне на прошлой неделе генеральный секретарь НАТО Йенс Столтенберг заявил, что организация готовится значительно увеличить численность войск в Ираке для борьбы с растущей угрозой со стороны ИГ. Несмотря на столь грозные заявления, речь идет, прежде всего, о ротации американских военных инструкторов по тренировке иракских сил безопасности на натовских. «Мы решили расширить учебную миссию НАТО в Ираке, чтобы поддержать иракские войска в борьбе с терроризмом и обеспечить, чтобы ИГ не вернулось», — сказал Столтенберг во время пресс-конференции в четверг 18 февраля по итогам встречи министров обороны НАТО. Про «шиитскую угрозу» при этом ни слова. В ходе пресс-конференции Столтенберг подчеркнул, что расширенная миссия НАТО осуществляется «по просьбе иракского правительства при полном уважении суверенитета и территориальной целостности Ирака». Он также отметил, что в настоящее время учебная деятельность будет охватывать большее число иракских органов безопасности и районов за пределами Багдада. С октября 2018 года НАТО проводит в Ираке небоевую миссию «Обучение и консультирование». Планы по расширению программы разрабатывались в течение некоторого времени, но были отложены частично из-за пандемии коронавируса, а также из-за проблем с безопасностью после того, как американцы убили высшего иранского командира генерала Касема Сулеймани в январе 2020 года, что привело к обострению региональной напряженности. В настоящее время силы НАТО работают только с членами иракских силовых структур и сил, находящихся под непосредственным контролем иракского правительства. Расширенная миссия, скорее всего, возьмет на себя часть учебных мероприятий, проводимых возглавляемой США коалицией против ИГ, сообщили ранее на этой неделе дипломаты, знакомые с ситуацией. Они заявили, что миссия союзников, включая Великобританию, Турцию и Данию, возглавляемая датским командующим, рассматривается как более приемлемая для иракцев, чем американские учебные силы. Возглавляемая США коалиция по-прежнему будет обеспечивать поддержку наблюдения и авиаудары, чтобы помочь иракским силам безопасности преследовать спящие ячейки ИГ в пустынных или горных районах. Таким образом, чисто техническая рокировка призвана: а) показать возрождение единства НАТО в рамках тех или иных локальных конфликтов, что серьезно было нивелировано в период Трампа; и б) снизить растущее раздражение, прежде всего, иракских шиитских сил, которые на фоне подготовки к парламентским выборам усилии свою риторику (и даже вооруженную активность в большей степени показную) по необходимости вывода именно американских войск из Ирака. При этом эти действия надо расценивать именно как «шиитскую инициативу» на местах на фоне раскола в самой иранской шиитской элите, а не злонамеренные действия Тегерана, который устами верховного лидера ИРИ аятоллы Али Хаменеи вообще издал временную фетву по запрету любых атак против американцев. Она первоначально носила характер упреждения возможных вооруженных ударов со стороны уходящего Трампа, но сейчас этот мораторий продолжается просто в силу ожиданий иранцев по возобновлению переговоров по СВПД,