Динамика системы международных отношений и региональной ситуации на Ближнем Востоке оказали за последние два столетия заметное влияние на развитие арабо-иранских отношений.
Соперничество мировых держав в регионе изменило баланс сил на Ближнем Востоке и оказало влияние на параметры формирования арабо-иранских отношений. Политика ряда мировых держав в отношении Ирана и арабских стран породила территориальные споры, которые до сих пор продолжают влиять на арабо-иранские отношения.
Контакты Ирана с европейскими державами относятся к началу XIX в. До этого времени интерес Европы к Ирану носил второстепенный характер и определялся озабоченностям в отношении конкурентов на морях и устремлениями Османской Империи. В начале XVI в. португальцы основали ряд колоний в Ормузском проливе и на Бахрейне. Приход Великобритании в Персидский залив помог Ирану вернуть контроль над захваченными португальцами территориями в Заливе. К этому времени ряд других европейских держав стали проявлять интерес к Ирану. Наряду со стремлением добиться экономических и торговых выгод в Иране, европейские страны хотели использовать Иран как контрбаланс в отношениях с Османской Империей. Соперничество иранской династии Сефевидов со Стамбулом за влияние на Кавказе, религиозные различия, по-разному складывавшиеся отношения с христианским населением региона делали Иран привлекательным союзником. Однако после крупного поражения османов в сражении при Вене в 1683 г. и падения в 1736 г. династии Сефевидов Иран утратил интерес для европейцев как баланс в отношении Османской Империи. С начала XIX в. повышенный интерес к Ирану стала проявлять Великобритания. Это было продиктовано рядом обстоятельств. Лондон постепенно установил свой контроль над Индией. Британцев беспокоила активность России на южном направлении в Центральной Азии и Закавказье. В ходе русско-иранских войн (1804-1813; 1824-1828) Россия захватила ряд территорий на Южном Кавказе. По мнению британцев, Россия явно стремилась выйти в Персидский залив и к Индийскому океану. К тому же в 1798 г. Наполеон вторгся в Египет, планировал поход в Индию и на Россию.
Защита своих владений в Индии и блокирование любых сухопутных и морских подступов к ним стала приоритетом британской политики на Востоке. Великобритания стремилась поставить в Иране заслон российскому продвижению на юг.
В 1801 г. Лондон направил своего специального посланника ко двору Фатхали Шаха Каджара. В конечном итоге Иран подписал с Великобританией договор о сотрудничестве. Согласно этому договору стороны договорились о совместном разрешении проблем Афганистана. Однако как только угроза в отношении Индии со стороны Франции ослабла, договор фактически перерастал действовать. К тому же британцы поняли, что Иран при правлении Каджаров не может быть их надежным союзником. Великобритания никогда не мыслила сделать Иран полноценной колонией. Однако даже после прекращения действия договора Лондон всячески препятствовал политике России в Иране, опасаясь, что это может укрепить российские позиции вблизи Афганистана и сегодняшнего Пакистана. Примером может служить отделение Герата от Ирана в 1856 г. с помощью Великобритании.
Таким образом, интерес Европы к Ирану в этот период был продиктован ее озабоченностями в связи с политикой Османской Империи и России в этом регионе. Только у России и Великобритании сохранялся устойчивый интерес к Ирану. Россия стремилась выйти через Иран к Персидскому заливу и в Индию, а Великобритания хотела помешать ей в этом. Обе державы стремились установить свой контроль над Ираном. Поэтому с начала XIX в. и до распада СССР Иран испытывал влияние и Великобритании и России. Однако ни та, ни другая держава не стремились оказывать Ирану поддержку и защищать его. Россия и Великобритания были готовы договориться за счет Ирана. В 1907 г. они заключили англо-российский договор о разделе сфер влияния в Иране. После того как Великобритания установила контроль над Персидским заливом, Иран столкнулся с британским влиянием на юге.
До установления полного господства Великобритании над Персидским заливом арабский берег контролировался племенем аль-Касими. Часто его называли пиратским берегом или аль-Кавасим. Великобритания установила свой контроль над южным побережьем, ослабив там власть центрального правительства. Лондон часто поддерживала арабов в спорах с Ираном, и это отразилось на арабо-иранских отношениях. Примером политики Великобритании по поддержке требований арабских племен может служить Бахрейн. В 1892 г. Лондон подписал договор с Бахрейном. Еще до его подписания правящая семья аль–Халифа признала сюзеренитет Ирана над островом. После подписания положение правящей семьи аль-Халифа изменилось. Иранцы, тем не менее, успели установить контакты с иранскими общинами на Бахрейне. После Первой мировой войны Великобритания стала проводить систематическую политику по очищению острова от иранцев. В 1971 г. Иран под давлением Великобритании и США был вынужден отказаться от своих прав на Бахрейн в пользу арабов. Спорные острова в Персидском заливе – это еще одно наследие колониального правления британцев. По оценке иранских экспертов, до образования ОАЭ эмираты Шарджа и Рас эль-Хайма не были независимыми государствами. По сути, спор вокруг принадлежности трех островов велся между Ираном и Великобританией. До обретения независимости Бахрейна и образования ОАЭ, Великобритания вела переговоры с Ираном и никак не определила статус островов. В ходе неофициальных контактов с иранцами, британцы намекали, что если Иран возьмет эти острова, то особых возражений со стороны Великобритании не последует. Но на деле эта проблема вылилась в серьезный конфликт между арабами и Ираном, который продолжается до сих пор и осложняет арабо-иранские отношения.
Вопрос о навигации по Шат эль-Араб еще один из конфликтных аспектов отношений между арабами и Ираном, который был частично создан британцами исходя из своих политических предпочтений и интересов в регионе.
Вторая мировая война вывела на авансцену Ближнего Востока США, которые стали господствующей силой в Персидском заливе, сделав ставку на КСА, исходя из географии и природных богатств этой страны. В 1931 г. США признали КСА. В 1933 г. король Абдель Азиз Ибн Сауд предоставил американской Standard Oil of California концессию на разработку нефтяных месторождений королевства. Вскоре были установлены дипломатические отношения. Первое посольство США в КСА открылось в 1949 г. Развитие американо-саудовских отношений началось после исторической встречи на американском линкоре Quincy в Суэцком канале между Ф.Рузвельтом и Ибн Саудом в феврале 1945 г. После этого США стали оказывать военную помощь КСА. Открыли свою базу в Дахране в 1962 г. У США никогда не было подобных отношений с Ираном даже в период 1950-1970 гг. Их политика в отношении Ирана носила инструментальный характер и определялась озабоченностями в отношении активности СССР на Ближнем и Среднем Востоке.
После Второй мировой войны возник новый мировой порядок, и изменилась система международных отношений. В мире действовали две глобальные державы США и СССР. Ближний Восток стал ареной их соперничества. В результате региональные вопросы приобрели глобальный характер. Нередко это приводило к росту региональной напряженности. Отчасти это было связано с политикой держав, которые не хотели разрешения региональных конфликтов и появления на региональной арене стран, способных поколебать их влияние в регионе. Соперничество держав на Ближнем Востоке осложнило для многих ближневосточных стран выбор приоритетов в своей внешней политике. Предпочтение Ираном западной ориентации определялось его географией, и было связано с опасениями в отношении СССР, а также настроениями правящей элиты, прежде всего, самого шаха. С другой стороны, с учетом западной поддержки Израиля ряд арабских стран стали ориентироваться на СССР. К тому же Россия никогда не воевала против арабов и не колонизировала их. Более того Россия поддержала арабский национализм в рамках движения неприсоединения и антиколониальной борьбы народов. В результате эта ситуация повлияла отрицательно на характер арабо-иранских отношений.
Влияние Холодной войны на региональные конфликты имело двойственный характер. С одной стороны, соперничавшие державы вольно или невольно способствовали их разжиганию, с другой они не хотели победы какой-либо одной стороны в конфликте или вооруженном противостоянии. В свою очередь политика держав отражалась на региональных государствах, заставляя их проявлять определенную сдержанность и гибкость, не доводить ситуацию до открытого вооруженного противостояния.