Биполярная система ограничивала выбор региональных государств. С другой стороны, она ограничивала возможности держав действовать в одностороннем порядке в отношении региональных стран. Так, в 1946 г. СССР вывел свои войска из Ирана отчасти из-за политики американской администрации. Во время кризиса с заложниками в Иране в 1980-1981 гг. США отказались от прямой военной интервенции из-за угрозы заложникам и возможной реакции СССР. Таким образом, в период Холодной войны на Ближнем Востоке региональные государства были определенным образом застрахованы биполярной системой от односторонних действий держав и прямой вооруженной интервенции.
С другой стороны, поляризация региона на два соперничавших лагеря, затрудняла двусторонние отношения между региональными государствами. Когда СССР подписал договор о дружбе с Ираком в 1972 г. предполагавший поставки советского оружия в эту арабскую страну, Иран серьезно был обеспокоен своей безопасностью.
В итоге период Холодной войны на Ближнем Востоке осложнил отношения Ирана с арабскими странами, находившимися в орбите влияния СССР. В тоже время, Иран сблизился с прозападными и консервативными арабскими режимами.
Исламская революция кардинально изменила состав правящих иранских элит, их мировоззрение и концепции национальной безопасности. Внешняя политика ИРИ базировался на принципах нейтралитета, и выражалась в лозунге «Ни Восток, Ни Запад, только Ислам». На деле исламский режим испытывал значительно меньше враждебности в отношении СССР, чем Запада. После революции Иран попытался нормализовать отношения с арабскими режимами в орбите влияния СССР, установил контакты с рядом стран Восточной Европы. В конечном итоге, Исламская революция вызвала враждебность Запада, но не привела к дружбе с Россией. Прозападные арабские страны использовали ситуацию в своих интересах, и отношения Ирана с арабским миром опять осложнились. Важным фактором, повлиявшим на отношения Ирана с арабским миром, стал вывод британских войск из Персидского залива и Адена, и нежелание США быстро заполнит образовавшийся вакуум в системе региональной безопасности.
Когда президент США Р.Никсон объявил о своей новой доктрине, согласно которой США больше не обеспечивали безопасность своих региональных союзников за пределами Европы, встал вопрос о том, кто может обеспечить безопасность в регионе. Единственным государством в этом регионе оказался Иран, который был способен обеспечивать безопасность при внешней поддержке.
Озабоченности Ирана сохранением своих позиций в Персидском заливе дорого обошлись Тегерану. КСА и другие монархии Персидского залива резко отреагировали на действия Тегерана и объявили его «жандармом Персидского залива». В самом Иране его новая роль в Заливе вызвала критику противников шахского режима. Они обвиняли иранские власти в пособничестве Западу и отвлечения средств от внутренних потребностей. Шахский режим слишком активно взялся за исполнение своей новой роли и это вызвало беспокойство не только арабов но и Запада. Шах критически отнесся к созданию американской военной базы на Бахрейне. Это вызвало недовольство США и обеспокоенность тем, что Иран вышел за отведенные ему рамки.
В США росла обеспокоенность независимой политикой шаха Ирана. Особую обеспокоенность вызывала жесткая позиция Ирана по вопросу о мировых ценах на нефть. КСА старалась удерживать цены на нефть. США отвели большую региональную роль Эр-Рияду. В конечном счете, шах Ирана, поняв свою ошибку, стал проявлять больше гибкости в вопросах цен на нефть и больше учитывать пожелания США. Но было уже поздно. В результате Иран осложнил свои отношения не только с США, но и арабскими странам, прежде всего, КСА.
Приход к власти в США демократов приводил к ухудшению отношений США с Ираном. Настороженное отношение демократов к шаху было продиктовано их принципиальной партийной позицией в отношении монархических режимов. Демократы на теоретическом уровне выступали за уважение прав человека. В практическом плане демократы полагали, что поддержка США репрессивных режим облегчала СССР распространение своего влияния на Ближнем Востоке. В этой связи в американской администрации считали, что в интересах сохранения своих позиций в регионе США должны дистанцироваться от Ирана. В поисках адекватной замены Ирану США в 1977 г. установили контакты с Ираком.
Некоторые исследователи считали, что США стали рассматривать Ирак в качестве потенциального партнера в Персидском заливе против советской «экспансии». После обмена визитами между шахом Ирана и президентом США Дж.Картером в ноябре-декабре 1977 г. многие стали считать, что США «сдали» шаха.
Причиной падения шахского режима в Иране стали глубокие социальные, экономические, политические проблемы Ирана. Тем не менее, многие считали, что США своим отказом от поддержки шаха фактически сыграли роль катализатора Исламской революции в Иране. Возможно, США не ожидали прихода к власти в Иране исламистов, а полагали, что вместо шаха придет светский, либеральный правитель типа М.Моссадыка.
Сразу же после революции казалось, что расчеты американцев оказались верны. Первое после шаха правительство в Тегеране было сформировано представителями промоссадыковского типа, связанными с иранским Движением за свободы (Iran Freedom Movement) во главе с М.Базарганом. Однако уже вскоре все сильно изменилось. Исламская революция в Иране изменила региональный баланс сил и стала вызовом для арабских режимов. Отношения Ирана с арабским миром надолго испортились и приобрели конфликтный характер. Примером может служить ирако-иранская война 1980-1988 гг., которая на деле стала арабо-иранской войной.
Вскоре США, которые ожидали, что на смену шахскому режиму в Иране придет более либеральный и лояльный американцам строй, разочаровались. В результате революции прежняя структура государства и ее институты были разрушены. Многочисленные революционные комитеты и вооруженные милиции сражались против правительства. Менее чем через год (04.02.-06.11.1979) правительство М.Базаргана ушло в отставку, которой способствовал штурм посольства США и захват американских заложников. Кризис с заложниками удалось разрешить только в январе 1981 г. Разрыв отношений Ирана с США надолго осложнил отношения двух стран и сыграл на руку арабским режимам, которые ориентировались на США.
Последствия Исламской революции и вторжение советских войск в Афганистан в декабре 1979 г. всколыхнули в США прежние опасения в отношении возможности укрепления позиций СССР на Среднем Востоке и его выхода к Персидскому заливу. Иран оказался в ситуации схожей с Холодной войной на Ближнем Востоке. В этой ситуации появилась знаменитая «доктрина Картера», направленная против «экспансионистских» планов СССР в Иране и Персидском заливе. Как ни странно Тегеран на какое-то время выиграл в сложившейся ситуации. США были заняты советским вторжением в Афганистан, и Иран мог не опасаться американского вторжения как мести за инцидент с захватом заложников. Сама «доктрина» предполагала защиту США Ирана, который как они опасались, мог стать плацдармом для СССР в выходе к Персидскому заливу, что имело приоритетное отношение для США.
Несмотря на то, что Советский Союз не собирался вторгаться в Иран, присутствие советских войск в Афганистане сохранялось. Укрепление лояльных Ирану сил в Ливане на фоне иранского продвижения на иракском фронте с 1984 г. заставили американскую администрацию Р.Рейгана пересмотреть свои позиции в отношении Ирана и ирако-иранской войны. В 1986 г. США попытались осуществить «перезагрузку» своих отношений с Ираном, который в результате поражения нуждался в вооружениях. В Иране спикер меджлиса А.Хашеми-Рафсанджани пытался поддержать план нормализации отношений с США. Однако, после публикации сирийской газеты «Аш-Шаара», раскрывшей планы США в Иране, иранские клерикалы резко выступили против любых попыток примирения с Вашингтоном. Несмотря на аферу «Иран-контрас» и штурм американского посольства в Бейруте, умеренные политики в Иране типа Хашеми-Рафсанджани и министра иностранных дел А.Велаяти пытались сохранить каналы взаимодействия с США. Американцы поддерживали эти шаги. Однако из-за позиции Израиля и консервативных арабских режимов, антииранского лобби в США этим планам не суждено был сбыться. С 1987 г. США взяли курс на конфронтацию с Тегераном и его сдерживание.
Первым признаком изменения позиции США в отношении Ирана стали американские демарши в Персидском заливе. После спровоцированной С.Хусейном «танкерной войны» в Заливе с целью вовлечь арабские страны в войну с Ираном, США дали свой флаг кувейтским судам, чтобы обеспечить их безопасность в Заливе.
Инцидент в мае 1987 г. с американским авианосцем «Старк» в Заливе, вину на который США возложили на Иран, положил начало прямому участию США в ирако-иранской войне и атакам американцев на иранские суда в Персидском заливе. В результате в ирако-иранской войне было достигнуто перемирие, и она окончилась в августе 1988. Политика США в отношении Ирана в этот период показывает, как державы на Ближнем Востоке влияли на характер его отношений и арабскими странами.