Президент США Джо Байден заявил 30 июня, что не будет напрямую просить Саудовскую Аравию увеличить добычу нефти, чтобы обуздать цены на нефть, когда он встретится с саудовским королем Сальманом и наследным принцем Мухаммедом бен Сальманом во время визита в следующем месяце. Во время пресс-конференции в Мадриде, Испания, Байдена спросили, попросит ли он Эр-Рияд увеличить добычу нефти, на что он ответил «Нет». «Это не цель поездки. Все государства Персидского залива встречаются. Я указал им, что, по моему мнению, им следует увеличивать добычу нефти в целом, а не саудовцам в частности», — сказал он журналистам, заявив, что вместо этого он убедил все страны Персидского залива увеличить добычу. Тем самым, можно смело констатировать, что суматошная попытка президента Франции Э.Макрона переубедить Дж.Байдена в этой пассивной позиции успехом не увенчалась. В следующем месяце Байден отправится в четырехдневную поездку на Ближний Восток с 13 по 16 июля. Сначала он посетит Израиль и Западный берег. Затем визит завершится крупной встречей региональных лидеров в саудовском портовом городе Джидда. Байден сказал, что повестка дня включает в себя гораздо больше, чем энергетическая политика, и подчеркнул, что на встречах будут присутствовать лидеры многих стран Персидского залива. «Я предполагаю, что увижу короля и наследного принца, но это не та встреча, на которую я собираюсь. Они будут частью гораздо более масштабной встречи», — сказал он. По словам официальных лиц США, Байден встретится отдельно с королем Сальманом и его командой во время поездки, в которую войдут наследный принц и другие официальные лица Саудовской Аравии. Поездка знаменует собой разворот для президента США, который в ходе своей президентской кампании обещал сделать Саудовскую Аравию «изгоем». Вскоре после вступления в должность Байден опубликовал отчет разведки, в котором говорилось о причастности наследного принца Саудовской Аравии к убийству в 2018 году обозревателя Washington Post Джамаля Хашогги. Байден также заявил на пресс-конференции в Испании, что американцам придется мириться с высокими ценами на газ «столько, сколько потребуется», чтобы «отразить вторжение президента России Владимира Путина в Украину». Средняя цена за галлон бензина составляет 4,86 доллара, что немного ниже 4,94 доллара, которые американцы платили неделю назад, но все еще близка к рекордным максимумам, достигнутым ранее в этом году. Сохранение низких цен на газ было главным приоритетом для Байдена и демократов, особенно в преддверии важных промежуточных выборов в ноябре. При этом скандал с Хашогги все еще продолжает оказывать влияние на администрацию Байдена и его администрацию, что учитывается и при визите президента в КСА. Сенатор Соединенных Штатов Ричард Блюменталь 30 июня направил письмо президенту Джо Байдену, в котором выразил «глубокую озабоченность» по поводу лиги гольфа Саудовской Аравии, обвинив ее в проведении турниров на американской земле как средства «спортивного нарушения» прав человека в королевстве. «В преддверии вашей поездки в Саудовскую Аравию я хотел бы выразить свою глубокую озабоченность по поводу деятельности саудовской лиги гольфа, также известной как LIV Golf», — говорится в письме Блюменталя. Серия LIV Golf стоимостью 255 млн долларов, поддерживаемая Государственным инвестиционным фондом Саудовской Аравии, в 2022 году будет включать несколько мероприятий, в том числе одно в Саудовской Аравии и два в гольф-клубах США, принадлежащих бывшему президенту Дональду Трампу. Спортивные и развлекательные мероприятия стали частью стратегии Саудовской Аравии Vision 2030 по диверсификации экономики и улучшению ее международной репутации. В последние годы королевство принимало у себя несколько международных спортивных мероприятий, в том числе «Формулу-1», борьбу, футбол и бокс в супертяжелом весе. Совсем недавно гольф был добавлен в портфель спортивных мероприятий. С момента объявления о визите законодатели направили администрации Байдена несколько писем, в том числе одно, отправленное ранее в этом месяце председателями нескольких комитетов Палаты представителей, в котором содержался призыв к администрации пересмотреть отношения Вашингтона с Эр-Риядом. Но есть еще один индикатор, который говорит о том, что Белый дом решил игнорировать в дальнейшем «дело Хашогги».
Американская индустрия влияния на K-Street, похоже, уже предпринимает шаги по активизации своей деятельности на фоне признаков потепления двусторонних отношений. Лоббистская и пиар-фирма BGR Group 25 мая подписала контракт на 2,15 млн долларов, чтобы представлять Всемирную мусульманскую лигу, поддерживаемую правительством Саудовской Аравии, свидетельствуют документы. Согласно заявкам правительства США, представленным BGR и рассмотренным Middle East Eye, фирма будет способствовать «общению с американскими СМИ, соответствующими должностными лицами и лицами, принимающими решения, неправительственными организациями и другими лицами в США». Сделка вызвала удивление в DC circuit, отчасти потому, что BGR была одной из трех компаний наряду с Harbour Group и Glover Park, которые отказались от Саудовской Аравии в качестве клиента после убийства обозревателя Washington Post Джамаля Хашогги. «Честно говоря, это меня удивляет. Я бы подумал, что саудовцы не простят и не забудут тех, кто бросил их из-за Хашогги», — полагает Адам Эрели, бывший посол США в Бахрейне, ставший лоббистом, основавший IberoAmerican Consulting. Джеффри Х. Бирнбаум, президент отдела по связям с общественностью BGR, заявил: «Для нас большая честь представлять Всемирную мусульманскую лигу, которую мы рассматриваем как силу добра». Также в мае лоббистская фирма Qorvis подписала новый трехмесячный контракт на сумму 750 000 долларов на предоставление «услуг по связям с общественностью Комиссии по правам человека Королевства Саудовской Аравии (через Университет принцессы Нуры бинт Абдулрахман)», — показывают документы. Тем не менее, BGR выделяется, потому что это была одна из немногих фирм, которые фактически разорвали связи с королевством или связанными с ним организациями, такими как Лига, примерно во время убийства Хашогги. Известные лоббисты, такие как Корвис, Хоган Ловеллс и Браунштейн Хаятт Фарбер Шрек, наряду с другими, все заморозили контакты с клиентом, который на протяжении многих лет вкладывал в них миллионы долларов с выгодными контрактами. Ограниченные последствия для лоббистской отрасли после убийства Хашогги — одна из причин, по которой консультанты не ожидают, что Эр-Рияд заключит какие-либо новые крупные контракты — поскольку многие фирмы ведут дела с саудитами как обычно, нет отложенных сделок, ожидающих возвращения лоббистов. Преимущества визита, скорее всего, почувствуют фирмы, которые хотят управлять репутационным риском, связанным с тем, что Саудовская Аравия является клиентом. «Поездка полностью влияет на расчеты лоббистов. Поездка Байдена и встреча с Мухаммедом бен Сальманом (МБС) подводят черту под потенциальным риском для репутации. «Мышление будет таким: «Президент был, [так что] Саудовская Аравия может быть клиентом»», — полагает один из известных консультантов из Вашингтона в стране Персидского залива на условиях анонимности. Кирстен Фонтенроуз, глава отдела по делам Персидского залива в Совете национальной безопасности при бывшем президенте Трампе, полагает, что «Байден кивнул этому историческому партнерству и символическому акту встречи с МБС, может помочь королевству восстановить связи, которые увяли на Капитолийском холме». «Многие двери были закрыты для саудовцев и их лоббистов в Конгрессе после Хашогги. Визит Байдена должен облегчить лоббистам контакты с подвижными членами Демократической партии, такими как центристские демократы», — заявила она. Кристиан Коутс Ульрихсен, научный сотрудник по Ближнему Востоку в Институте государственной политики Бейкера Университета Райс, считает, что послание Эр-Рияда будет ясным: «Уведите разговор от прав человека, чтобы сосредоточиться на положительных сторонах отношений; энергетика и инвестиции». В то время как Саудовская Аравия потратила рекордные 39 млн долларов на лоббирование в год убийства Хашогги, ее региональный конкурент Катар в следующем году потратил их в три раза больше. Согласно заявкам, раскрытым в соответствии с федеральным законом США, Доха последовательно выделяла больше средств, чем Саудовская Аравия, с 2018 по 2021 год, как и ОАЭ. Основой кампаний влияния ОАЭ и Катара было выделение средств на аналитические центры США. ОАЭ являются главным донором Института Ближнего Востока, в то время как Катар финансирует CSIS и недавно был вовлечен в скандал с Институтом Брукингса. На фоне скандала с Хашогги Саудовская Аравия работала в основном с малоизвестными пиар-фирмами в Висконсине и Айове, чтобы подчеркнуть свои экономические связи с внутренними районами США. Фахад Назер, представитель посольства Саудовской Аравии, даже выступал на местных радиостанциях, обсуждая такие темы, как обмен студентами. В 2019 году королевство также направило нового посла в Вашингтон. Принцесса Рима бинт Бандар аль-Сауд признана в дипломатических кругах эффективным посланником королевства, отчасти благодаря ее готовности обращаться к местным государственным сообществам и предприятиям, придерживаясь при этом дисциплинированного обмена сообщениями о взаимных саудовско-американских интересах. Помимо изменения географического фокуса Саудовской Аравии, раскрытие информации лоббистами на федеральном уровне также является признаком того, как меняется королевство и его приоритеты. В 2021 году NEOM, футуристический мегаполис стоимостью 500 млрд долларов, потратил на лоббирование третье место среди всех саудовских организаций, сразу после Фонда государственных инвестиций (PIF). Документы показывают, что вместе на них приходилось примерно 20% средств на лоббирование Саудовской Аравии в прошлом году — каждый потратил больше, чем Министерство иностранных дел и энергетики. Ни PIF, ни NEOM не зарегистрировали никаких расходов в 2018 году (NEOM был объявлен только как проект в 2017 году). Оба они играют центральную роль в стремлении наследного принца Мухаммеда бен Сальмана диверсифицировать страну, отказаться от зависимости от нефтедолларов и преобразовать экономику. Консалтинговая фирма Teneo представляет обе организации. Согласно заявкам, цель Teneo — позиционировать PIF как «сложную глобальную инвестиционную организацию с солидным послужным списком и целенаправленной инвестиционной стратегией». Что касается NEOM, консалтинговая компания заявляет, что занимается «стратегическими коммуникациями» и «лидерством мысли». Ставки высоки для королевства, которое надеется привлечь миллион жителей в NEOM после завершения строительства города. Саудовская Аравия стремится стать глобальным деловым и туристическим центром, привлекая западных руководителей и транснациональные корпорации, чтобы конкурировать с такими, как Дубай. Новые лоббисты и цифры расходов отражают эти амбиции, и любое ослабление репутационного риска, связанного с визитом Байдена, вполне может иметь большее влияние в залах заседаний корпораций. Сектора, связанные с ростом Саудовской Аравии как державы за пределами Вашингтона, — это области, в которых королевство будет стремиться усилить влияние после визита Байдена», — полагают американские эксперты.