Как полагают американские эксперты, новые варианты вируса COVID-19 и глобальная экономическая неопределенность могут вынудить Саудовскую Аравию пересмотреть свою стратегию развития туризма, что может привести к тому, что текущие проекты и планы будут либо отменены, либо отложены. В Саудовской Аравии начался сезон хаджа после пандемии коронавируса, и, по сообщениям, 1 млн иностранных и местных паломников посещают Мекку для паломничества в преддверии праздника Курбан-Байрам, который начинается 8 июля. Эти цифры являются более оптимистичными по сравнению с 2020 и 2021 годами, когда только 1000 и 60 000 паломникам было разрешено посетить Мекку для ежегодного паломничества, соответственно. Но 1 млн человек по-прежнему далек от 2,5 млн паломников хаджа, которых Саудовская Аравия приняла в 2019 году, отчасти из-за сохраняющихся ограничений, связанных с COVID-19, которые включают требования к тестированию и вакцинации, ограничения вместимости и возрастные ограничения. Хадж является основным фактором развития туризма в Саудовской Аравии и обеспечивает тысячи рабочих мест по всей стране. Например, 12 млрд долларов, полученных от паломничества хадж в 2019 году, составили примерно 3,5% не нефтяных доходов Саудовской Аравии. Развитие религиозного туризма также является одной из основных целей программы «Видение 2030», и Эр-Рияд намерен привлечь новых паломников для совершения хаджа к концу этого года. Саудовская Аравия хочет превратить этих паломников в обычных туристов для страны, а также в рамках долгосрочной стратегии королевства по диверсификации своей экономики, отказавшись от нефтяной зависимости. Саудовская Аравия изначально была очень обеспокоена последствиями COVID-19, учитывая, что у многих ее подданных есть сопутствующие заболевания, такие как гипертония и диабет, которая увеличивает риск тяжелой инфекции. В течение 2010-х годов от 1,9 до 3,2 млн паломников приносили Саудовской Аравии более 8 миллиардов долларов годового дохода. Однако меры, связанные с коронавирусом, в течение 2020 и 2021 годов привели к тому, что правительство Саудовской Аравии радикально сократило число паломников до 1000 и 60 000 вакцинированных посетителей соответственно. 9 апреля лимит на 2022 год был увеличен до одного миллиона, что на 55% меньше обычных национальных квот, но все же является первым шагом к восстановлению хаджа в его допандемических масштабах. Поездки большинства из 850 000 ожидаемых международных паломников все еще координируются через установленные каналы, такие как правительственные миссии и частные компании в странах с мусульманским большинством.
При этом сама саудовская бюрократия оказалась не готовой к внедрению новых схем и алгоритмов проведения хаджа. Всего за неделю или около того до начала ежегодного паломничества, которое началось 7 июля, новое онлайн-туристическое агентство, аккредитованное Министерством хаджа, фактически провалило паломничество среди более чем 30 млн мусульман в Европе, Америке и Австралии. Министерство хаджа Саудовской Аравии объявило о принятом в последнюю минуту решении о том, что все потенциальные паломники с Запада должны подавать заявки через новую платформу Motawif. Оно получило свое название от наследственных гильдий, которые веками пользовались исключительным правом обслуживать паломников в Мекке. Портал стал единственным местом, где можно купить аккредитованные пакеты для хаджа в 57 западных странах, впервые подвергнув мусульман электронной лотерее. Лотереи хаджа являются обычным явлением в государствах с мусульманским большинством, где действуют национальные квоты всего в 1000 паломников на миллион человек. В то время как многие годами ждут совершения своего паломничества, западным мусульманам никогда не предлагали в них участвовать. На протяжении десятилетий они не были ограничены теми же квотами, что и исламский мир, и совершали хадж на свободных условиях. Паломникам, уже проживающим в Саудовской Аравии, также было предложено зарегистрироваться для участия в электронном розыгрыше. Когда 150 000 мест, зарезервированных для местных паломников, не были немедленно заполнены, Министерство хаджа снизило цены на свои пакеты. Более того, количество мест, выделенных западным странам, неуклонно сокращается с апреля. Никаких прозрачных объяснений дано не было, но в целом это соответствует правилу 1000 паломников на миллион человек. Например, 13 июня генеральное консульство Великобритании в Джидде сообщило на заседании Всепартийной парламентской группы по хаджу и умре, что выделенное Великобританией число паломников в 12 000 человек сократится до примерно 3000. Хотя ожидалось, что отложенный спрос со стороны паломников, по крайней мере, будет высоким, более низкий показатель, вероятно, отражает нехватку возможностей для быстрого предоставления совершенно новых систем, будь то онлайн или на местах.
С 1990-х годов религиозный туризм рассматривается Саудовской Аравией как ключевое средство диверсификации своей экономики, не основанной на нефти. В 2016 году план будущей модернизации королевства «Видение 2030» поставил амбициозные цели: более чем удвоить число паломников, совершавших хадж до пандемии, до 6 млн, а к 2030 году увеличить гораздо более короткое круглогодичное паломничество умры до 30 млн. Частью этой стратегии является радикально упрощенная онлайн-система покупки и продажи путевок на хадж непосредственно из Саудовской Аравии. Правительство, все более централизующее контроль в области, стремится к усилению контроля и быстрой модернизации традиционно независимых и прибыльных, но медленно развивающихся компаний Motawif. Правительство Саудовской Аравии рассматривает применение технологий как ключ к решению рыночных и операционных проблем. Поэтому на фоне недавних изменений в его высшем руководстве успешную работу нового портала можно рассматривать как правительственный тест для оператора Motawif. В течение 40 лет основной функцией Motawif была доставка транспорта, палаток и других услуг зарубежным компаниям, организующим хадж от имени западных мусульман. Однако до сих пор эта компания не отвечала за другие ключевые элементы хадж-пакетов, включая их системы и логистику. Итак, на практике эта компания — новичок в этом аспекте бизнеса. Руководит операцией дубайская дочерняя компания индийской технологической компании Traveazy, имеющая опыт продажи гораздо более простого и менее сложного паломничества умры онлайн. Кстати, с этой индийской компанией вышел скандал, поскольку что она тесно аффилирована с теми людьми в окружении индийского премьера Н.Моди, которые исповедуют антимусульманскую риторику по вопросу Кашмира. Только в 2006 году паломники, проживающие за пределами стран с мусульманским большинством, впервые были обязаны приобрести пакет услуг для совершения хаджа, включающий визу, перелет, проживание и другие услуги хаджа, у одного из сотен лицензированных министерством муназамов (организаторов) в своих странах. К 2019 году, например, в Великобритании насчитывалось 117 муназамов, что на сегодняшний день является самым большим числом на Западе. В течение последних двух десятилетий услуги хаджа функционировали как «B2B» (бизнес для бизнеса), а муназамы были посредниками между мотавифами и их собственными небольшими группами из 150-450 паломников. Но сотни муназамов, в которых работают тысячи людей на трех континентах, не будут играть никакой официальной роли в хадже 2022 года и столкнутся с вероятным сокращением штатов в будущем. 10 марта Министерство хаджа предложило этим компаниям обновить свои данные о существующей системе электронного хаджа. 21 апреля были выпущены циркуляры Министерства здравоохранения по вопросам охраны здоровья. Итак, до мая не было никаких предположений о том, что паломнический бизнес будет развиваться иначе, чем до пандемии. Многие муназамы начали рекламировать пакеты хаджа на 2022 год, но, хотя у некоторых в конечном итоге были активированы лицензии, они были отозваны в течение нескольких часов. Затем слухи о скором запуске онлайн-туристического агентства побудили муназамов из Европы и США отправиться в Саудовскую Аравию. Тем не менее, предложения различных моделей переходной гибридной системы, основанной на постоянном сотрудничестве, были отклонены; давние связи, удерживаемые саудовскими властями, до сих пор не реанимированы. Между тем, в отсутствие муназамов и их команд также неясно, как создаются группы для совершения хаджа и будут ли сотрудники Motawif обладать опытом и ноу-хау, чтобы справляться с проблемами, начиная от тщательного распределения гостиничных номеров и заканчивая чутким предложением религиозных советов мусульманам, которые следуют совсем другим традициям. Конечно, у системы муназам были свои проблемы. Из-за расхождений в системах лицензирования и регулирования Саудовской Аравии и Запада значительное количество муназамов продавали свои ассигнования субагентам, которые могли свободно настраивать, рекламировать и принимать оплату за пакеты хаджа в длинных цепочках покупки, продажи и рекламы. Это означало, что некоторые паломники не получили того, что им было обещано или за что заплатили. Если проще, то саудовцы таким образом попытались убрать сеть местных посреднических агентств, которые активно торговали между собой квотами на паломников и чартерами, и на этом рынке крутились очень большие деньги, которые миновали саудовскую казну. Одновременно коррумпировалась большинство местных имамов. Однако, хотя Motawif поддерживается финансовой мощью Саудовской Аравии, неясно, какую реальную государственную защиту потребителей обеспечат их пакеты, если что–то пойдет не так, как они уже сделали, и будут ли они выгодно отличаться от национальных схем, таких как лицензии авиаперевозчиков или пакетные услуги. Безусловно, продажа путевок для хаджа напрямую клиентам онлайн теоретически может положить конец «неправильным продажам» в офлайне. Но, к сожалению, регистрация на портале Motawif в начале июня вызвала поток спама по электронной почте, что подняло вопросы о безопасности и продаже личных данных паломников, а также сообщения о «поддельных» электронных письмах от хакеров. Наряду с потенциальным мошенничеством, растущая стоимость хаджа была постоянной проблемой для паломников. Подозревая, что местные организаторы годами наживались, потенциальные паломники были воодушевлены первоначальным заявлением Motawif в том, что «[его] цены на путевки в среднем на 35% ниже рыночных». Предварительные показательные пакеты, запущенные 10 июня, изначально выглядели конкурентоспособными. Действительно, некоторые эксперты предполагают, что Министерство хаджа попросило Motawif пересмотреть свои первоначальные цены, прежде чем выходить на рынок. В Великобритании цены были объявлены от «6 193 фунтов стерлингов до 9 652 фунтов стерлингов» на человека. Тем не менее, пакеты, рекламируемые в рамках систем муназам и Motawif, нелегко сравнивать с аналогичными. Возможно, из-за того, что другие сделки с высококлассными отелями еще не были заключены, предварительный пакет размещения Motawif находился в одной миле от Великой мечети Мекки. Таким образом, это всегда было дешевле, чем в самых уважаемых отелях с видом на святилище, которые привлекательны для многих западных паломников. Пакеты для Ирландии, Канады, Австралии и Новой Зеландии не включали авиабилеты, потому что включены только те, которые предлагает национальный перевозчик Саудовской Аравии Saudia. Организация самостоятельных рейсов из этих стран оказалась непомерно дорогой или по другим причинам сложной. Примечательно, что некоторые «ожидающие решения» паломники все еще не уверены в том, добились они успеха или нет в электронной жеребьевке. Впоследствии «одобренные» обнаружили, что не все пакеты, первоначально выбранные при подаче заявки, остались доступными для бронирования. Некоторые успешно оплатили путевку только после бесконечных отказов по кредитным картам, в то время как другие получали сообщения о «сбое бронирования», которые во многих случаях до сих пор не решены. Цена, комплектация и / или маршрут того, что можно было приобрести, также продолжали меняться и не всегда могли быть адаптированы к индивидуальным потребностям, таким как ранее забронированный ежегодный отпуск, организация ухода за детьми и так далее. Оплата производится в саудовских риалах, поэтому обменные курсы колеблются, а также взимаются значительные сборы за операции с иностранной валютой. Окончательные цены на путевки кажутся не дешевле, чем у муназамов, которые уже давно утверждают, что рост стоимости хаджа можно объяснить сезонным спросом и предложением на авиабилеты и проживание в международных гостиничных сетях, а также новыми налогами в Саудовской Аравии и коммерциализацией услуг хаджа как таковых. Теперь Motawif обладает монополией на западном рынке хаджа, и и после апробирования этой модели там, она будет распространена и на другие страны, что должно по идее максимизировать прибыль для экономики Саудовской Аравии. При запуске Motawif предположил, что его цифровая маркетинговая модель business to consumer (B2C) принесет пользу западным паломникам как «быстрый и простой» способ бронирования путешествий. Однако система не соответствует назначению, о чем свидетельствуют сбои и изменение сроков.
Американские аналитики в этой связи указывают и на то, что несмотря на скромное количество посетителей в 2022 году, вероятно, существует отложенный спрос на поездки для ежегодного паломничества хадж, что может позволить Саудовской Аравии извлечь выгоду из более масштабного сезона хаджа в следующем году. Паломники часто годами копят деньги, прежде чем отправиться в Мекку на хадж, который для многих бывает раз в жизни. Это означает, что паломники, которые планировали отправиться в 2020-2022 годах, вероятно, все еще имеют как сбережения, так и намерение посетить Мекку, как только Саудовская Аравия откроет достаточное количество виз. С расширением доступа как к вакцинам, так и к методам лечения COVID-19, которые снижают риск тяжелого заражения, Эр-Рияд может еще больше ослабить свои ограничения в следующем году, упростив требования к тестированию, вакцинации или возрасту. Королевство также может увеличить количество виз и, возможно, даже превысить 2,5 млн посетителей, которые отправились в Саудовскую Аравию для совершения хаджа в 2019 году. Саудовская Аравия также наращивает свой традиционный туристический сектор, рассчитывая на 70 млн посетителей в этом году по сравнению с 19,8 миллионами в 2019 году, некоторые из которых являются региональными и местными туристами. Этот сектор быстро растет, поскольку Саудовская Аравия начала предлагать туристические визы, не связанные с совершением хаджа, только в 2019 году. Из-за этого роста способность Саудовской Аравии принимать больше паломников также увеличилась, благодаря строительству большего количества отелей. Королевство также ослабило социальные ограничения, чтобы привлечь больше туристов из разных культур и регионов мира.
Однако появление более смертоносных вариантов COVID-19 или более длительный, чем ожидалось, глобальный экономический спад все еще могут подорвать туристическую стратегию Саудовской Аравии, подвергая инвесторов потерям и заставляя правительство вновь пересмотреть свои цели для «Видения 2030». Потенциальное появление нового варианта коронавируса, который снижает эффективность вакцин и методов лечения, все еще может вынудить Саудовскую Аравию снова ввести жесткие ограничения. Потеря туристической и деловой активности замедлит прогресс королевства в построении экономики после углеводородов. Однако доходы, которые Эр-Рияд получает от текущего роста мировых цен на нефть, помогут смягчить экономический и политический удар от очередного введения ограничений из-за COVID-19. Но даже если Саудовская Аравия сможет сохранить свои двери открытыми, состояние мировой экономики все равно может снизить уровень туризма, поскольку цены на топливо сделают перелеты недоступными, а товарные и ценовые потрясения заставят некоторых потенциальных паломников потратить свои сбережения на хадж дома, а не для поездки за границу. Более низкие, чем ожидалось, доходы от туризма могут привести к тому, что Саудовская Аравия сократит свои цели «Видение 2030», что может привести к заброшенным проектам, неудачным предприятиям и незавершенному строительству. В Соединенных Штатах, Флориде и других штатах с популярными туристическими направлениями, уже началось сокращение числа туристов на фоне растущих опасений по поводу надвигающейся экономической рецессии и вызванного инфляцией увеличения расходов на поездки. Некоторые основные источники паломников, совершающих хадж, такие как Египет, Индонезия и Турция, также сталкиваются с экономическими проблемами, из-за которых граждане не решаются использовать свои сбережения для поездки за границу в Саудовскую Аравию. Ливанцы, например, вообще не смогли в своей массе поехать на хадж в силу экономического кризиса.