Предстоящие дополнительные выборы в ассамблею пакистанской провинции Пенджаб приобрели огромное значение в контексте продолжающейся борьбы между партией «Техрик-е-Инсаф» (PTI) под руководством Имрана Хана и пакистанским военным истеблишментом. В течение нескольких месяцев председатель PTI Имран Хан агрессивно критиковал военное руководство Пакистана за предполагаемую роль в организации вотума недоверия его правительству в парламенте. С этой целью партия Хана провела обширную кампанию в СМИ, целью которой было не только опорочить военное руководство, но и подорвать базу поддержки нынешней правящей коалиции.
Хан эффективно распространял версию о том, что правительственная служба безопасности вступила в сговор с местными политиками и иностранными державами, чтобы свергнуть его правительство. Эту же идею подхватили кандидаты от PTI в Пенджабе и использовали в своей предвыборной кампании. Влияние такой антивоенной риторики принесло определенные плоды, что повышает шансы PTI получить большинство мест на предстоящих выборах, которые Хан преподносит избирателям как борьбу между добром (его партия) и злом (всеми остальными). Например, в листовках PTI, раздаваемых в городской агломерации Лахор, говорится, что голосование представляет собой «выбор между двумя идеологиями» и «борьбу за реальную независимость». PTI готовится ко всем сценариям: например, партия решила подать петицию в Высокий суд Лахора против предполагаемых фальсификаций перед голосованием. Ее руководство обвинило правительство и спецслужбы в изменении списков избирателей в пользу своих кандидатов. Ставки высоки для PTI, которая рассматривает предвыборную борьбу как решающее событие для своего политического будущего в Пенджабе – провинции, которая решает судьбу любой партии в отношении формирования федерального правительства.
Уверенная тактика руководства может привести партию Хана к власти в Пенджабе 17 июля. Нынешняя правящая коалиция во главе с «Пакистанской мусульманской лигой – Наваз» (PML-N) и Пакистанской народной партией (PPP) в Пенджабе должна получить как минимум 9 мест, чтобы получить большинство в 186 членов в ассамблее и сохранить правительство в нынешнем виде. С другой стороны, PTI необходимо как минимум 13 мест, чтобы свергнуть нынешнее коалиционное правительство. Партия была у власти в Пенджабе еще несколько месяцев назад. Главный министр провинции Сардар Усман Буздар подал в отставку в марте, когда парламент Пакистана вынес вотум недоверия Имрану Хану. Затем PTI решила выдвинуть Чаудри Первеза Элахи от «Пакистанской мусульманской лиги – Куэйд» (PML-Q) новым главным министром Пенджаба. Однако Элахи проиграл выборы Хамзе Шехбазу из PML-N, который был избран новым главным министром провинции в апреле, получив 197 голосов. Хан и его союзники в Пенджабе объявили выборы незаконными, заявив, что парламентарии PTI также проголосовали за кандидата PML-N. По ходатайству PTI Избирательная комиссия Пакистана отозвала голоса 20 депутатов-диссидентов PTI, которые голосовали за кандидата PML-N вопреки указаниям своей партии на выборах главного министра Пенджаба. Это оставило 20 вакантных мест в ассамблее провинции. На дополнительных выборах 17 июля будут определены те, кто их займет. Чтобы ослабить шансы PTI, PML-N и PPP совместно участвуют в предстоящих дополнительных выборах. Победа PTI будет означать, что политика партии по оказанию давления на силовые ведомства находит отклик у народа и что она способна сдерживать государственную машину. Если это произойдет, Имран Хан еще больше усилит свою пропагандистскую кампанию, оказывая давление на правительство, чтобы оно объявило новые всеобщие выборы. В то же время Хан сталкивается с рядом серьезных проблем. Возможно, ему удалось оказать давление на военных, но это может не привести к победе PTI на дополнительных выборах. Вероятно, он в какой-то степени упредил действия истеблишмента и службы безопасности, но это не обязательно означает, что он успешно преодолел государственный механизм, ведь существуют подводные камни, которые PTI не может распознать. В конце концов, служба безопасности Пакистана за десятилетия овладела искусством манипулирования выборами и политическими процессами. Выборы 17 июля важны для военных в такой же степени, в какой они важны PTI. Военные не могут допустить возвращения к власти Имрана Хана за свой счет. Было бы наивно ожидать, что после того, как Хан несколько месяцев публично очернял деятельность военного руководство страны, оно позволит его партии победить на выборах. Ожидаемое вмешательство военных в выборы может принимать различные формы, включая прямую и косвенную фальсификацию, манипулирование списками избирателей, вмешательство Избирательной комиссии Пакистана, вмешательство суда, насилие на избирательных участках, задержку объявления результатов и многое другое. Прежде всего, не следует забывать, что PTI выступает против PML-N – партии, которая десятилетиями сохраняла свое господство в Пенджабе. Большинство округов, в которых в конце этого месяца будут проводиться выборы, считаются опорными пунктами PML-N. Выборы 17 июля проложат путь к следующему этапу внутренней политики Пакистана. Их результат определит, состоятся ли в стране досрочные всеобщие выборы или же PTI придется выбирать иную стратегию, чтобы дать отпор попыткам военных оттеснить ее на второй план.