Турция и Соединенные Штаты все еще ведут переговоры о многомиллиардной продаже истребителей F-16 Viper, которые имеют решающее значение для усилий Турции по модернизации своих ВВС. В то время как президент США Джо Байден выступает за сделку, в Вашингтоне остается сильная оппозиция. В июле Палата представителей одобрила закон, запрещающий администрации продавать F-16, если Анкара не сможет доказать, что сделка жизненно важна для национальной безопасности США. Еще больше усложняет ситуацию то, что Турция не должна использовать их для несанкционированных полетов над Грецией, но официальные турецкие лица заявили, что они не будут соблюдать никаких таких ограничений. Турция и Греция исторически были вовлечены в целый ряд конфликтов, в том числе из-за морских прав, суверенитета островов Эгейского моря, природного газа и границ воздушного пространства. Несмотря на кратковременное сближение между двумя союзниками по НАТО после начала кризиса на Украине, в последнее время две страны оказались втянуты в войну «агрессивной риторики», которая дополняется «демонстрацией мускулов». Последним по времени таким проявлением стало размещение Афинами подаренной американской военной техники на двух островах в Эгейском море, а турки демонстративно отслеживали это с помощью своих беспилотников. Президент Турции Реджеп Тайип Эрдоган пригрозил, что его страна может «внезапно прийти однажды ночью», в ответ на то, что он назвал военными действиями со стороны Греции. В ответ Афины направили письма в НАТО, Европейский союз и Организацию Объединенных Наций, заявив, что комментарии Эрдогана означают, что регион рискует попасть в войну, подобную российско-украинскому конфликту. В прошлом месяце Турция заявила, что Греция использовала систему ПВО российского производства для отслеживания турецких самолетов во время разведывательной миссии, что она назвала «враждебным действием». Тем временем Афины обвиняют Анкару в пролете над греческими островами в Эгейском море. Если продажа F-16 в конечном итоге будет отменена, президент Турции Реджеп Тайип Эрдоган уверен, что у его страны есть другие варианты. «США не единственные, кто продает военные самолеты в мире. Великобритания, Франция и Россия также продают их», — сказал он 9 сентября. «Их можно приобрести в других местах, и другие посылают нам сигналы», — добавил он. В другом интервью 19 сентября Эрдоган вновь затронул этот вопрос. «Если мы не сможем добиться от Соединенных Штатов результатов по поводу F-16, что мы будем делать? Конечно, мы собираемся позаботиться о себе сами «, — сказал он, не вдаваясь в подробности. Затем 23 сентября пресс-секретарь Эрдогана Ибрагим Калин подтвердил, что Турция ведет переговоры с Европой относительно самолета Eurofighter Typhoon, добавив: «Турция никогда не останется без альтернативы». На следующий день глава Управления боронной промышленности Турции (SSB) Исмаил Демир предположил, что Анкара может приобрести у России истребители Sukhoi Su-35 Flanker-E. В 2019 году сообщалось, что Россия предлагала Турции 36 Су-35. В то время Демир сказал, что Турция оценивает предложение. В 2019 году США запретили Турции покупать истребитель-невидимку пятого поколения F-35 Lightning II вскоре после того, как Анкара получила первую поставку российских зенитно-ракетных комплексов С-400. План Турции состоял в том, чтобы купить до 100 F-35 для модернизации своих ВВС. «Анкара отчаянно нуждается в модернизации и расширении возможностей своих военно-воздушных сил. Например, в то время как Турция была исключена из программы истребителей F-35, Греция запросила закупку нескольких F-35. Греция также приобрела французские Rafales, что значительно улучшило возможности ВВС Греции», — считает Сулейман Озерен, преподаватель Американского университета и старший научный сотрудник Института политики Orion. Основная часть истребительного парка Турции состоит из самолетов F-16, однако многие из них являются старыми моделями и нуждаются в значительной модернизации. Вот почему в октябре прошлого года Турция заключила сделку на 40 совершенно новых F-16 Block 70/72, самый современный вариант самолета, а также 80 комплектов модернизации для своего существующего парка. Без приобретения модернизированных F-16 или другого истребителя поколения 4,5 ВВС Турции могут серьезно устареть уже к концу этого десятилетия. Lockheed Martin, производитель F-16, уже модернизирует 83 греческих F-16 до конфигурации Block 72, что делает их самыми передовыми F-16 в Европе. Афины получили первые два из этих модернизированных самолетов 12 сентября. Если сделка Турции с F-16 не будет одобрена, Греция будет иметь гораздо более совершенный парк F-16 и значительное количество новейших F-35 и Rafales ко второй половине 2020-х годов.
В своих недавних выступлениях Эрдоган предположил, что у Турции есть жизнеспособные альтернативные варианты для истребителей из России и Европы, но так ли это на самом деле? «В нынешних обстоятельствах заявление Эрдогана о том, что Турция купит [российский] «Сухой», не имеет смысла, поскольку это приведет к введению жестких санкций со стороны Соединенных Штатов и, возможно, других западных стран против Турции. Но что еще более важно, этот вариант не внесет никакого вклада в удовлетворение насущных потребностей Турции», — полагает Озерен. Эмили Хоторн, старший аналитик по Ближнему Востоку и Северной Африке из RANE risk intelligence company, повторила мнение о том, что приобретение самолетов у России является дипломатическим минным полем: «Это только усилит санкционное давление, с которым Турция уже сталкивается со стороны США, и дипломатический прессинг, с которым она сталкивается со стороны других стран НАТО». Хоторн добавила, что, пока продолжается война на Украине, Турция, скорее всего, будет избегать крупных военных закупок у России: «Россия — это всегда вариант, но это вариант, который вызовет дипломатическое давление, риск санкций и вероятное охлаждение при получении высокотехнологичного оборудования от компаний в странах НАТО». «Потенциальные поставщики для Турции не изменились. Это Россия и Европа. Если продажа F-16 будет заблокирована, Анкара, скорее всего, выберет покупку Eurofighter, о чем уже сообщалось в турецкой государственной прессе. Однако покупка Eurofighter потребует значительных изменений в логистике и операциях по техническому обслуживанию, и это увеличит общий удар по бюджету в ближайшей и среднесрочной перспективе. Хотя Турция непрозрачна, и мы мало знаем о том, как тратятся деньги, очевидно, существует какой-то предел, и им придется решать, как распределить ограниченное количество ресурсов», — полагает Аарон Стейн, старший научный сотрудник Института исследований внешней политики. Помимо Eurofighter, на европейском рынке для турок доступны два других современных истребителя поколения 4.5 — французский Rafale и шведский Saab JAS 39 Gripen. Озерен считает, что Eurofighter и Gripen — два лучших варианта для Турции, как с точки зрения работоспособности, так и осуществимости: «Тем не менее, Rafales также может повысить возможности ВВС Турции. Проблема с этим вариантом заключается в том, что Греция уже приобрела эти истребители, и, учитывая нынешнюю напряженность в отношениях между Турцией и Грецией и позицию Франции, он не является возможным вариантом». В то время как шведские Gripens могут предоставить Турции возможности, сопоставимые с Rafale, Озерен полагает, что «позиция Анкары в отношении процесса вступления Швеции в НАТО может поставить обе страны в особую ситуацию. Следовательно, Eurofighter будет лучшим из трех европейских вариантов, учитывая желание Великобритании углубить свое военное сотрудничество с Турцией. Великобритания могла бы облегчить продажу и преодолеть возражения Германии». Хоторн же ожидает, что напряженность в отношениях между Турцией и странами, включая Германию и Францию, будет продолжаться независимо от ситуации на Украине, что будет продолжать усложнять способность Турции закупать все, что она хочет и вынудит ее прибегнуть либо к британскому, либо к шведскому варианту: «Турция недавно громко заявляла о поиске европейских вариантов, в том числе Eurofighter Typhoon, который используется британскими, немецкими, испанскими и итальянскими ВВС, и это остается главным вариантом. Предстоящая смена правительства в Швеции, вероятно, поможет ослабить напряженность между Стокгольмом и Анкарой, что может способствовать общему смягчению тона в отношении усилий Турции по закупкам по всей Европе». Озерен же считает, что предлагаемая продажа F-16 остается наиболее реалистичным и практичным вариантом для Анкары на данный момент, но только при наличии ряда условий: «Проблема с этим вариантом заключается в том, что Турция должна внести фундаментальные изменения в политику в нескольких областях, таких как напряженность в отношениях с Грецией, военная операция в Сирии, уклонение от санкций против России и членство Швеции и Финляндии в НАТО».