Сирийское правительство вызвало представителей бизнес-элиты страны в дамасский отель Sheraton и пригрозило им арестом, если они не внесут деньги в государственную казну, что напоминает саудовскую схему в отеле Ritz-Carlton в Эр-Рияде. Напомним, что правительство Саудовской Аравии в ноябре 2017 года задержало 300 принцев, общественных деятелей и бизнесменов, удерживая их без связи с внешним миром в отеле Ritz-Carlton в Эр-Рияде в течение нескольких недель. Некоторые задержанные якобы были подвергнуты пыткам в роскошном отеле, а власти Саудовской Аравии позже заявили, что им было передано около 100 млрд долларов. Наследный принц КСА Мухаммед бен Сальман оправдал свои действия «антикоррупционным» шагом, направленным на избавление королевства от повсеместного взяточничества. По данным британских СМИ, последний по времени инцидент в отеле Sheraton был лишь одним из примеров того, как сирийские власти заставляли богатых бизнесменов передавать им финансовые средства. Известный бизнесмен рассказал британской газете, что сирийские силы безопасности остановили его на улице в Дамаске в прошлом году, прежде чем поместить в одиночную камеру. Затем ему сказали заплатить крупную сумму денег, исходя из его предполагаемого состояния, или оставаться в тюрьме на неопределенный срок. В докладе приводятся слова нескольких бизнесменов и аналитиков, которые заявили, что «мафиозные» захваты часто проводились под законными предлогами, когда поддерживаемые правительством бухгалтеры направлялись на предприятия для выявления нарушений и наложения штрафов. К ним относились валютные нарушения при импорте или новые налоговые правила, применяемые задним числом. Несколько бизнесменов, подвергшихся арестам, были сторонниками президента Башара Асада и поддерживали правительство во время продолжительной гражданской войны. Как полагают британские эксперты, этот последний по времени инцидент полностью укладывается в ситуацию с растущим влиянием Асмы Асад, супруги президента. Асма, бывший банковский работник JP Morgan, возглавляет сейчас секретный экономический совет при президенте, который, как полагают, стоит за правительственной схемой изъятия активов. Согласно отчету, президентский дворец в последнее время продвигал близких соратников Башара и Асмы Асад, которые нажились на десятилетней гражданской войне, но которые не являются частью традиционной элиты, лояльной отцу Башара и многолетнему президенту Сирии Хафезу Асаду. Эта новая когорта помогла государству создать незаконные источники доходов, которые, по данным FT, в основном контролируются младшим братом президента Махером Асадом, которые включают контрабанду нефти, сделки с оружием и продажу незаконного амфетамина каптагон. Экономика Сирии балансирует на грани краха. По данным ООН, 90% населения страны живет в бедности. В столице часто происходят перебои в подаче электроэнергии на срок до 20 часов в сутки, в то время как валюта Сирии переживает гиперинфляцию. По оценкам ООН, 15,3 млн сирийцев будут нуждаться в гуманитарной помощи в 2023 году.
Собственно, с именем Асмы связаны и попытки режима Башара Асада усилить свои позиции в ЕС и ослабить его санкции против Сирии. При ее непосредственном влиянии, например, делегация Федерации сирийских торговых палат, промышленное и коммерческое подразделение режима президента Башара Асада, приняла участие в марте в саммите Франко-арабской торговой палаты в Париже, несмотря на сохраняющуюся официальную враждебность Парижа по вопросу сближения с Дамаском. Члены делегации, кстати, во время визита еще раз продемонстрировали решимость Сирии настаивать на необходимости отмены санкций, прежде чем предпринимать какие-либо шаги по восстановлению их экономических отношений. Решение Суда Европейского союза (CJEU) от 8 марта аннулировать санкционный список сирийского бизнесмена, Низара аль-Асада, подозреваемого в связях с сирийским режимом, должно еще более поощрить Дамаск в его усилиях добиться отмены другими европейскими органами санкций против самой страны. Винсент Пьессево, юрист, который покинул свою должность, работая над санкциями ЕС в Совете Европейского союза в конце 2022 года, совершил неофициальную поездку в Дамаск, чтобы встретиться с видными местными деятелями. Он был запечатлен на фотографии, опубликованной в Твиттере, стоящим рядом с патриархом Мор Игнатием Афремом II, который высказывался против санкций ЕС в отношении Сирии всякий раз, когда он бывает в Европе. Патриарх даже направил письма с осуждением этих санкций президентам Франции и США Эммануэлю Макрону и Джо Байдену в начале 2021 года. Пьессево не новичок в сирийских делах. В 2019 году он работал над делом, связанным с Рами Махлюфом, сирийским бизнесменом и двоюродным братом президента Башара Асада, но с тех пор был назначен на новую должность, не связанную с санкциями. В своих последних по времени отчетах, подготовленных для Совета перед его отъездом Пьессево постепенно начал высказываться в пользу пересмотра политики санкций в отношении Сирии в сотрудничестве с банковским сектором. По-видимому, не ставя в известность свое начальство в Совете, находясь в Дамаске, Пьессево встретился с поверенным в делах посольства Австрии в Сирии Петером Кройсом. Австрийский чиновник продемонстрировал склонность к ослаблению санкций ЕС в отношении Сирии, вопреки официальной позиции, занятой Веной. До 2020 года он был австрийским делегатом в Рабочей группе Совета Европейского союза по Магрибу, которая контролирует решения, касающиеся санкций, совместно с Европейской службой внешних действий. Пьессево — не единственный европейский чиновник, пытающийся призвать ЕС пересмотреть свою политику санкций. Депутат Европарламента Тьерри Мариани, глава европейской парламентской группы по христианам с Ближнего Востока и частый гость Дамаска, неоднократно обращался к ЕС с упреками по этому вопросу. В то время как европейские санкции продолжают обсуждаться в Дамаске и Брюсселе, Сирия пытается ускорить свою региональную реинтеграцию, начиная с подготовки к нормализации отношений с Саудовской Аравией, но этот процесс идет рука об руку с ее надеждами на восстановление отношений с Западом. И Франция в этом аспекте занимает особое место. Достаточно сказать, что французские НПО и бизнес-структуры уже активно работают в Сирии через благотворительный фонд Асмы Асад The Syria Trust for Development, который все чаще становится ключевым партнером крупнейшей французской НПО «Кретьен д’Ориент».