Боб Менендес, председатель Комитета по международным отношениям Сената США, заявил 26 июля, что он не изменил своего отношения к продаже истребителей F-16 Турции, спустя несколько недель после того, как администрация Дж.Байдена заявила, что поддержит сделку с оружием. В этом «нет ничего нового. Мы продолжаем выражать нашу озабоченность», заявил сенатор Менендес агентству Рейтер.  Во время слушаний по утверждению кандидатуры на пост помощника госсекретаря по европейским и евразийским делам Менендес далее рассказал о своем несогласии с этой сделкой, сославшись на отношения Турции с Грецией. В этой связи местные эксперты отмечают, что после того, как администрация Байдена одобрит продажу самолетов Турции (а это было основным условием Анкары по поддержке заявки Швеции на вступлении в НАТО на последнем по времени саммите альянса в Вильнюсе), в Конгрессе начнется неофициальный процесс пересмотра, и руководители комитетов Сената по международным отношениям и Палаты представителей по иностранным делам смогут приостановить сделку, обставив ее вопросами, включая проблемы с правами человека. При этом принципиально решение в отношении F-16 в Белом доме уже принято: «Это касается содействия оперативной совместимости НАТО и отвечает национальным интересам США». Администрация Байдена неоднократно заявляла, что поддерживает продажу самолетов, а сам президент четко заявил в июле прошлого года: «Мы [США] должны продать [Турции] истребители F-16, а также модернизировать эти самолеты. Не в наших интересах этого не делать». Менендес, известный критик Анкары, долгое время выступал против продажи Турции F-16 по таким вопросам, как ее сопротивление ратификации членства Швеции в НАТО, обеспокоенность по поводу нарушений прав человека и турецких нарушений воздушного пространства Греции. В прошлом месяце Менендес заявил, что в турецкой «агрессии против своих соседей» наступило временное «затишье», и сказал, что ведет переговоры с администрацией Байдена о блокировках, которые он наложил на сделку. Сможет ли он каким-то образом кардинально повлиять на эту продажу? Нет, но он может затянуть принятие окончательного решения. При этом  напомним, что  американские законодатели еще семь месяцев назад исключили из ежегодного законопроекта о расходах на оборону положение, которое вводило бы ограничения на продажу истребителей F-16 Турции, что потенциально стимулирует усилия Анкары по модернизации своих ВВС. Окончательный текст Закона о разрешении на национальную оборону 2023 года (NDAA) не включает положение, добавленное в июле, обусловливающее продажу Турции истребителей F-16 и комплектов модернизации при условии, что США подтвердят, что они не будут использоваться для незаконных территориальных полетов над соседней Грецией. «Вопреки некоторым заявлениям, NDAA не является победой для Турции. Это лишь один из многих инструментов, которыми мы располагаем в Сенате для борьбы с продажей оружия», — заявил тогда Роберт Менендес, сенатор-демократ и председатель Комитета по международным отношениям Сената, после внесения изменений в NDAA. Таким образом, большинство американских экспертов сходятся во мнении, что эта сделка состоится при любых вариантах, если мы имеем в виду, что Анкара вдруг не передумает поддерживать членство Швеции в НАТО. Но в данном случае возникает следующий вопрос: а готовы ли сами ВВС Турции к этой продаже?    Как указывают ряд турецких оппозиционных СМИ,   серьезная нехватка пилотов ВВС Турции, усугубленная массовой чисткой военных летчиков правительством по сфабрикованным обвинениям в 2016 году, продолжает препятствовать способности ВВС эксплуатировать истребители F-16 и F-4. Эта острая проблема создает еще больше проблем для второй по величине армии НАТО, чем уже застопорившиеся усилия по модернизации устаревшего парка самолетов на фоне непростых переговоров с США о модернизации и новых заказах. Турецкие ВВС (Türk Hava Kuvvetleri), которые эксплуатируют самый большой парк истребителей F-16 в мире после США и Израиля, когда-то были мощной силой, которая обеспечивала подготовку боевых пилотов как для членов НАТО, так и для утвержденных партнеров в координации с США, основным поставщиком самолетов в Турцию. Однако из-за беспрецедентных репрессий в отношении вооруженных сил и произвольных увольнений в 2016 году ВВС Турции сейчас сталкиваются со значительной нехваткой как пилотов, так и инструкторов. Как указывают турецкие военные аналитики, не похоже, что ВВС смогут оправиться от этого кадрового голода  в ближайшее время. Цифры говорят сами за себя. Согласно информации, предоставленной бывшим полковником ВВС Ахметом Озчетином в 2017 году, Турции удалось обучить около 1200 пилотов F-16 с 1987 года, когда ее ВВС  начали летать на этом истребителе. При этом  подготовка пилота требует много времени, усилий и ресурсов. В 2016 году после путча около 100 курсантов-пилотов, которые собирались завершить обучение на F-16, также были уволены из вооруженных сил. Некоторые из этих курсантов успешно завершили свои программы в ВВС США, прежде чем вернуться в Турцию для окончательного изучения и стажировки. 25 июля 2016 года президентским указом, не проведя предварительных консультаций о возможных последствиях, Эрдоган закрыл Военно-воздушную академию, основу обучения пилотов. Правительство также лишило звания офицера всех новых выпускников того года и перевело курсантов, которые не закончили или все еще учились, в другие университеты, которые не имели никакого отношения к военной подготовке. До июля 2016 года в ВВС на действительной службе состоял 1301 пилот, из которых 668 были боевыми пилотами. Правительство Эрдогана произвело краткую чистку 772 пилотов без какого-либо военного, административного или уголовного расследования. Она также отстранила от работы 113 пилотов. С учетом количества вышедших в отставку пилотов, одно время в ВВС было меньше боевых пилотов, чем истребителей. Одновременное увольнение инструкторов-пилотов, которые обычно отбираются из числа тех, кто с отличием служил в ВВС в течение многих лет и имел отличный послужной список, еще больше усугубило тяжелую ситуацию для ВВС. Изо всех сил пытаясь найти инструкторов за пределами страны, правительство Эрдогана попыталось привлечь пакистанских пилотов для обучения новых кандидатов, но для такого шага требовалось одобрение третьей страны в лице США, которое так и не было предоставлено. Пентагон и Государственный департамент посылали четкий сигнал о том, что они недовольны происходящими чистками, которые были направлены в основном против проНАТОвских офицеров, подрывая южный фланг НАТО. С тех пор правительство Эрдогана прибегло к лоскутной тактике для решения возникающих проблем в ВВС, пытаясь восполнить нехватку пилотов с помощью серии действий, не увенчавшихся большим успехом. В феврале 2017 года вновь открылась Военно-воздушная академия при недавно созданном Университете национальной обороны, но обнаружились трудности с привлечением новых студентов. Правительство пыталось отозвать некоторых отставных пилотов и других, работающих в частном секторе, но без особого успеха, поскольку многие не хотели возвращаться по финансовым причинам или из-за атмосферы неуверенности в армии из-за чисток. Приведенные цифры показывают, что только от 50 до 100 пилотов решили вновь поступить на службу, в то время как большинство предпочло остаться вне службы. Когда этот стимул не сработал, правительство издало исполнительный указ, продлевающий обязательную службу для военных пилотов до 18 лет с 14,5 лет, прежде чем им разрешили уйти в отставку, чтобы управлять пассажирскими самолетами в гражданской авиации. Это тоже не сильно помогло. Затем в 2019 году вышел еще один указ, продлевающий обязательную службу до 21 года. Изменения обязали отозвать тех, кто уже прошел обязательную службу, чтобы восполнить нехватку. Однако у многих из тех, кто завершил свою обязательную службу и находился в кадровом резерве ВВС, были другие проблемы, требующие решения. Они либо приближались к пенсионному возрасту, либо в некоторых случаях сообщали о проблемах со здоровьем после полетов на мощных боевых самолетах и просили отпуск. В итоге все те, кто был отозван, снова были уволены из ВВС в период с 2021 по 2023 год. Другими словами, небольшой всплеск числа пилотов исчез, в результате чего ВВС оказались в худшем положении, чем раньше. Сегодня новые прогнозы, сделанные ВВС, предсказывают, что они смогут достичь уровня численности пилотов 2016 года  только к 2030 году, если все пойдет по плану. Это требует ряда новых стимулов, включая значительное повышение денежного довольствия и премиальных выплат, которые получали бы пилоты, что было бы довольно непросто, учитывая проблемы в турецкой экономике. Даже если экономические проблемы каким-то образом будут преодолены, для подготовки военных пилотов потребуется много времени. В феврале 2023 года Министерство национальной  обороны выпустило циркуляр, разрешающий набор офицеров за пределами военных училищ с целью подготовки их в качестве пилотов. Военные эксперты скептически относятся к этой временной мере, поскольку боевые пилоты нуждаются в тщательном многолетнем обучении. В этой связи местные эксперты высказывают скептицизм, что эта мера  поможет решить проблему нехватки пилотов в ВВС. Дефицит пилотов  был не единственной проблемой для ВВС  Турции. Многие из опытных военнослужащих, особенно в центрах операций и логистики, которые помогают пилотам выполнять успешные миссии, также были уволены, что затруднило тесную координацию между воздушными и наземными подразделениями ВВС. Сотни инженеров на местах также были отстранены правительством Эрдогана по надуманным обвинениям, таким как принадлежность к движению Ф.Гюлена.  Нагрузка на ВВС также возросла за последнее десятилетие. По некоторым оценкам, ВВС выполняют на 40% больше вылетов в ответ на растущие вызовы в Средиземном, Эгейском и Черном морях и заняты патрулированием воздушного пространства вблизи России, Греции, Сирии и Ирака. Правительство не признало этого публично, но СМИ стало известно, что ВВС даже заключили специальную договоренность с прокуратурой о том, чтобы освобождать заключенных боевых пилотов из тюрьмы для выполнения заданий, прежде чем возвращать их в тюрьму после завершения заданий. В связи с этим констатируется, что турецкие ВВС не только обязаны защищать воздушное пространство страны в неспокойном регионе, но и выполнять зарубежные миссии, но они просто не могут выполнять эти обязательства из-за огромной нехватки пилотов. Это самый фундаментальный вызов долгосрочным интересам Турции и потребностям стратегической безопасности. В то же время это огромная угроза структуре безопасности НАТО с учетом  ее далеко идущих последствий для союзных государств.