Как указывают британские эксперты, верховный лидер ИРИ (рахбар), аятолла Али Хаменеи, был ключевой фигурой в политической жизни Ирана более 40 лет, а политическим и религиозным руководителем страны с 1989 года. За это время он руководил страной, которая претерпела значительные социальные и политические изменения и изменила свое положение в мире в целом. Родившись в семье священнослужителя 19 апреля 1939 года, он прошел религиозное обучение в семинариях в священном городе Мешхед, а также в Наджафе в Ираке. Он вернулся в Иран, и в конце концов поселился в Куме, где продолжил свое религиозное образование под руководством таких деятелей, как аятолла Хосейн Боруджерди и аятолла Рухолла Хомейни, который позже стал верховным лидером ИРИ. В 1960-х и 1970-х годах он участвовал в тайной деятельности против шаха Мохаммада Реза Пехлеви, за что был неоднократно арестован и подвергнут пыткам тайной полицией САВАК. В 1979 году шах был свергнут после народных протестов. Хомейни, находившийся в изгнании с середины 1960-х годов, вернулся в Тегеран из Франции. Хаменеи быстро поднялся по карьерной лестнице раннего революционного государства, заняв ключевые роли в Исламском революционном совете, а также став законодателем и заместителем министра обороны. Он также руководил пятничной молитвой в Тегеране. Он также был одной из ведущих революционных фигур, ставших мишенью для покушения в 1981 году, когда бомба, спрятанная в стоявшем поблизости магнитофоне, взорвалась, когда он обращался к прихожанам мечети. Нападение было приписано антиклерикальной оппозиционной группе Forqan. Хаменеи получил серьезные травмы и остался с парализованной правой рукой. После того, как президент Мохаммад Али Раджаи и премьер-министр Мохаммад Джавад Бахонар были убиты в августе 1981 года сторонниками «Моджахедин-э-Хальк» Хаменеи баллотировался на пост президента и набрал 96% голосов на безальтернативных выборах. Его публично поддержали три других кандидата, один из которых, Мир-Хосейн Мусави, должен был стать премьер-министром. Хаменеи в свою очередь стремился укрепить контроль клерикального истеблишмента над ключевыми органами власти, часто конфликтуя с более левыми фигурами, включая Мусави. Внешняя политика Хаменеи изначально была сосредоточена на урегулировании восьмилетнего конфликта Ирана с Ираком, в ходе которого с обеих сторон погибло около миллиона мирных жителей и военнослужащих. В сентябре 1987 года Хаменеи выступил с критикой присутствия США в регионе на Генеральной Ассамблее Организации Объединенных Наций в Нью-Йорке. «Наше послание правительствам стран Третьего мира заключается в том, что до тех пор, пока существует порядок господства и текущая ситуация, они должны пытаться создать единство между собой: это лучший способ стать могущественными», — сказал он.
В 1989 году мир изменился с окончанием холодной войны между США и Советским Союзом. В Иране также начались значительные изменения. Смерть Хомейни 3 июня 1989 года стала решающим поворотным моментом для страны. Давний преемник Хомейни, аятолла Хосейн Али Монтазери, был отстранен им от должности и фактически лишен сана всего тремя месяцами ранее из-за его призывов к большему плюрализму в политике. Совет Экспертов назначил Хаменеи рахбаром, несмотря на то, что сам он первоначально утверждал, что он недостаточно квалифицирован, чтобы занять этот пост. Теория исламского правления Хомейни, на которой частично основывалась политическая система Исламской Республики, базировалась на понятии велаят-и-факих. Оно утверждает власть духовенства над государством и означает, что только высокопоставленный шиитский священнослужитель считается достаточно квалифицированным, чтобы быть верховной властью Ирана. Но религиозный сан Хаменеи в июне 1989 года была всего лишь ходжат-оль-ислама. По мнению некоторых священнослужителей, Хаменеи не был достаточно компетентен в религиозных вопросах, чтобы занимать пост рахбара. Сам Хаменеи заявил об этом в своей инаугурационной речи, отметив, что он был всего лишь «младшим семинаристом». Последующие изменения в конституции гласили, что для должностного лица важнее быть «в курсе событий» и, следовательно, политически настроенным, а не черпать свою власть исключительно из определенных религиозных требований. В то же время были расширены исполнительные полномочия президента. Нетрадиционный приход Хаменеи к власти в конечном итоге привел к форме двойного руководства между ним и Али Акбаром Хашеми-Рафсанджани, президентом ИРИ в 1989-1997 годах. В первые годы его правления два давних действующих лица иранской послереволюционной политики изначально действовали в согласии друг с другом. Отношения между президентом и разбаром становились все более напряженными в 1990-е годы, поскольку реформаторские тенденции Рафсанджани столкнулись с консерватизмом Хаменеи. Относительный прагматизм Хаменеи подвергся особому испытанию с ростом либерально-реформистского движения в иранской политике с середины 1990-х годов и позже. Это достигло своего апогея с избранием Мохаммада Хатами пятым президентом Ирана в 1997 году. Хатами поднял волну народного оптимизма и заручился поддержкой быстро растущего молодого населения Ирана и женщин-избирателей. Когда Махмуд Ахмадинежад стал президентом в 2005 году, предполагалось, что они с Хаменеи будут идти рука об руку из-за популярности Ахмадинежада среди иранских консерваторов. Это стало особенно очевидным после спорных президентских выборов 2009 года, когда Ахмадинежад получил второй срок только при поддержке Хаменеи. Авторитету рахбара бросили вызов народные протесты в поддержку проигравших кандидатов Мир-Хосейна Мусави и Мехди Карруби, а также подъем Зеленого движения. Демонстрации стали одними из самых открытых проявлений несогласия с правителями Исламской Республики с первых лет революции. Меньшие демонстрации против экономических условий прошли в 2017 и 2019 годах. Самые последние широко распространенные признаки недовольства в Иране во время правления Хаменеи начались осенью 2022 года, после того, как 22-летняя Махса Амини скончалась от полученных травм после задержания полицией нравов за якобы «неподобающее» ношение головного платка. Последовали массовые протесты, как на похоронах Амини, так и после них, длившиеся несколько месяцев и приведшие к гибели сотен людей. Время от времени некоторые демонстранты призывали Хаменеи уйти. В октябре 2022 года Хаменеи утверждал, что протесты были вызваны не смертью Амини или ношением хиджаба, а участием иностранных правительств: «Речь идет о независимости, сопротивлении, силе и могуществе исламского Ирана. Вот о чем речь».
Иранская электоральная политика вернулась к более умеренным взглядам, когда Хасан Роухани стал президентом в 2013 году. Хаменеи также дал согласие Роухани проводить более прагматичную внешнюю политику. Хаменеи изначально предоставил Роухани и его команде переговорщиков значительную власть: будучи секретарем Высшего совета национальной безопасности, Роухани вел ядерные переговоры с ключевыми державами ЕС в период с 2003 по 2005 год. Обсуждения в конечном итоге увенчались принятием Совместного всеобъемлющего плана действий в 2015 году. Год спустя санкции были сняты. Хаменеи в этой связи сослался на необходимость продемонстрировать «героическую гибкость» на переговорах. В то же время он ввел строгие ограничения на уступки Ирана мировым державам в соглашении. Позже он обвинил США в невыполнении своих обязательств, сказав: «Ядерная сделка, как опыт, еще раз доказала бессмысленность переговоров с американцами, их плохие обещания и необходимость не доверять обещаниям Америки». Последующее нарушение СВПД президентом США Дональдом Трампом в 2018 году было расценено Хаменеи как доказательство того, что США нельзя доверять, и подготовило почву для резкого ухудшения отношений Ирана с США и некоторыми из его ключевых союзников в регионе. Несмотря на предложение условной поддержки возвращения к СВПД, переговоры, направленные на возрождение сделки при президенте Джо Байдене, были заморожены с 2022 года.
Многочисленные конфликты дестабилизировали Ближний Восток за последнее десятилетие, особенно в Сирии, ключевом союзнике Ирана, где группировки, связанные с Ираном, сыграли ключевую роль в том, что президент Сирии Башар Асад восстановил контроль над большей частью страны. Для Хаменеи арабские восстания 2011 года были шансом вызвать «исламское пробуждение» во всем регионе, в рамках которого Иран мог бы выступить в качестве потенциальной модели исламского правительства, но последовавшие за этим конфликты обострили давнее геополитическое соперничество, особенно между Ираном и Саудовской Аравией. Вплоть до их сближения в 2023 году Хаменеи регулярно упрекал КСА в его виновности в региональных конфликтах, тесных отношениях с США, а в последнее время во все более открытом сближении с интересами Израиля. Хаменеи рассматривал многие современные события как результат действий предполагаемых антииранских сил, о чем, по его мнению, свидетельствует появление группировки «Исламское государство» (ИГ, запрещена в России) как серьезной угрозы экзистенциальной безопасности Ирана. За последние десятилетия Хаменеи превратил Иран в центр «Оси сопротивления», используя военный ум и оперативный опыт своих элитных «Сил Аль-Кудс» КСИР под руководством убитого генерала Касема Сулеймани для усиления стратегической глубины и противодействия угрозам против Исламской Республики. «Ось сопротивления» привлекла союзников на государственном и субгосударственном уровнях со всего региона, все из которых разделяют мировоззрение Хаменеи о независимом регионе, лишенном американского военного присутствия. «Политика Америки в регионе на 180 градусов отличается от политики Исламской Республики», — сказал он в 2015 году. Концепция «Оси сопротивления» включает Сирию, «Хизбаллу» в Ливане, союзные группировки Сил народной мобилизации в Ираке и движение хуситов в Йемене. Палестинские группировки, включая ХАМАС, «Исламский джихад и» Народный фронт освобождения Палестины, также считаются ключевыми участниками «оси сопротивления». Именно этот проект, возможно, будет рассматриваться как одно из самых значительных наследий Хаменеи, которое уже оставило неизгладимый след в региональной политике. Ирано-израильские отношения были спорными с момента основания Исламской Республики, когда Хомейни объявил последнюю пятницу Рамадана «Днем Иерусалима», пропалестинским днем, что отражает его несогласие с признанием легитимности Израиля как государства. Поддержка Ираном палестинского дела была давней чертой его внешней политики, регулярно появляясь в заявлениях Хаменеи о международных отношениях Ирана. Для более широкой «Оси сопротивления» палестино-израильский конфликт остается в центре внимания, выступая ключевым элементом в ее концепции «объединения арен», посредством которой Иран и его союзники начали укреплять все более тесную координацию в своем противостоянии с Израилем. Израиль и Иран уже много лет вовлечены в эскалацию теневой войны. Израиль регулярно нападает на Иран и его союзников в Сирии и Ливане, а также несет ответственность за ряд нападений на ядерную программу Ирана. Вплоть до апреля 2024 года Иран в основном следовал политике того, что он называл «стратегическим терпением» в ответ на удары по его интересам, и продолжал избегать прямой конфронтации с Израилем, учитывая его продолжающееся нападение на Газу. Однако запуск нескольких сотен беспилотных летательных аппаратов и ракет против Израиля 13 апреля в ответ на бомбардировку им иранского дипломатического помещения в Дамаске 1 апреля ознаменовал «новое уравнение» в подходе Ирана к своему ядерному сопернику.
Хаменеи теперь придерживается более консервативных взглядов, чем в период переговоров с США. Этот подход также распространялся на сворачивание реформистских усилий по дальнейшему открытию Ирана для Запада. Хаменеи сейчас столкнулся с оппозицией как внутри истеблишмента, так и, что, возможно, более серьезно, среди широких слоев населения. Но его положение на настоящий момент, как полагают британские аналитики, кажется прочным. Учитывая возраст Хаменеи, естественно, ходят слухи о том, кто может стать его преемником. Некоторые указывают на возможную династическую преемственность с участием его сына, Моджтабы, в то время как другие называют президента Эбрахима Раиси в качестве потенциального кандидата на пост рахбара. Поскольку голоса реформистов и даже прагматичных консерваторов все больше отодвигаются на второй план в иранской политике, в настоящее время наиболее вероятным кажется, что преемником Хаменеи станет представитель консервативного лагеря, хотя нельзя сбрасывать со счетов привлекательность участия в процессе более объединяющих кандидатов. Что бы ни случилось, роль Корпуса стражей исламской революции (КСИР) будет ключевой, учитывая огромную политическую и экономическую мощь, которой он обладает. Неудивительно, что одним из ключевых достижений Хаменеи стала роль, которую он позволил КСИР взять на себя во внутренней и внешней политике Ирана. В региональном масштабе КСИР был основным действующим лицом в укреплении и расширении стратегической глубины Ирана, играя важную роль в укреплении его национальной безопасности, одновременно укрепляя свои позиции внутри страны. Таким образом, Хаменеи наблюдал за развитием постоянно укрепляющегося аппарата безопасности у себя дома. Хотя он, возможно, был ключевой фигурой в обеспечении выживания Исламской Республики, напряженность между теми, кто стремится бросить вызов тотальности ее правления посредством расширения свобод, и теми, кто хочет защитить ее, будет продолжать определять политическую и социальную жизнь Ирана при любом преемнике.