Как отмечают китайские специалисты, провинция Идлиб фактически является «задним двором» для авиационной базы «Хмеймим», т.е. контроль данной административно-территориальной единицы является основным условием безопасной воздушной навигации для военных, гражданских и специальных летательных аппаратов ВКС РФ, которые доставляют военную технику, личный состав, вооружение, боеприпасы и другие виды снабжения. Китайские обозреватели отмечают, что на протяжении всего августа 2018 г. подразделения Сил специальных операций ВС РФ и сирийские военные при поддержке самолетов тактической авиации ВКС РФ формировали кольцо окружения вокруг провинции Идлиб, на территории которой находится от 70 до 120 тысяч боевиков из группировок, подконтрольных Анкаре, Вашингтону, Эр-Рияду, Катару и Абу-Даби.
Китайские специалисты указывают, что далеко не все боевики и антиправительственные отряды были рады переезду в Идлиб, поскольку были вынуждены покинуть свои насиженные и родные места в других провинциях Сирийской Арабской Республики. Необходимость ликвидации исламистов в провинции Идлиб обусловлена тем, что через данную административно-территориальную единицу проложено несколько автомобильных дорог, связывающих подконтрольную правительственным войскам территорию с г.Алеппо, который является предметом внимания боевиков.
По данным китайских источников, на территории провинции Идлиб кроме боевиков находится несколько групп специального назначения из состава отряда «Дельта», разведчиков Корпуса морской пехоты ВМС США, а также Сил специальных операций ВМС США — т.н. «Морские котики». Известно, что высшее военное руководство США ведет интенсивные переговоры с турецкими военными о создании коридоров для выхода своих подразделений с территории Идлиба на случай если сирийские военные при поддержке ВКС РФ будут наносить контрудары.
Однако даже после начала процесса формирования демилитаризованной зоны в провинции Идлиб американские военные продолжают планировать и проводить специальные операции в отношении сирийских и российских военнослужащих. Китайские источники сообщают, что большинство предпринятых попыток окончились достаточно плачевно. По данным китайских источников, одна группа американского спецназа погибла от удара из ТОС-1А «Солнцепек».
В целях поддержки своих подразделений или оперативной эвакуации из Идлиба командование ВМС США направила Морскую десантную группу «Эссекс» 5-ого флота в акваторию Средиземного моря. Известно, что корабельный состав данной МДГ представлен универсальным десантным кораблем «Эссекс» (бортовой номер 2) проекта «Уосп», десантно-вертолетоносным кораблем-доком «Анкоридж» (бортовой номер 23) проекта «Сан-Антонио» и десантным транспортом-доком «Рашмор» (бортовой номер 47) проекта «Уитби-Айленд».
Известно, что после принятия на борт 13-ого батальона боевого обеспечения, батальонной группы морского десанта из состава 1-ого полка 5-ой бригады КМП ВМС США и других подразделений МДГ «Эссекс» вышла из порта приписки Сан-Диего 10 июля 2018 г. На первом этапе поход военнослужащие МДГ провели контрольные учения в районе Гавайских островов, а затем американские военные приняли участие в мероприятиях с ВМС Индонезии, Малайзии и Шри-Ланки.
Следующими крупными учебными мероприятиями шестимесячного боевого похода стали совместные американо-британские учения МСМЕХ 18-3 (проводятся раз в четыре года), которые прошли в период с 9 по 23 сентября 2018 г. в акватории Баб-эль-Мандебского пролива, Красного моря и Аденского залива. Внимание китайских специалистов к данным мероприятиям обусловлено тем, что в качестве одного из районов проведения учений были выбраны территориальные воды Джибути. Известно, что американские и британские военные отработали вопросы борьбы с минными постановками, осуществили высадку морского десанта при помощи вертолетов и плавающих бронемашин. Кроме того, в ходе МСМЕХ 18-3 были проведены контрольные учения по эвакуации экипажей летательных аппаратов, потерпевших крушение в зоне действия ПВО противника. После указанных учений МДГ «Эссекс» направилась в направлении на Средиземное море, где сменит МДГ «Иводзима» и 26-ой экспедиционный отряд (ЭО) КМП ВМС США.
Следует отметить, что в этот же период эсминец с управляемым ракетным оружием ВМС США «Карни» (бортовой номер 64, проект «Орли Берк») принимал участие в учениях с ВМС Арабской Республики Египет. Со своей стороны египетские военные направили для выполнения учебных задач фрегат FFG 901«Шарм аш-Шейх».
Указанные выше корабли МДГ «Эссекс» являются базовыми платформами для 13-ого ЭО КМП ВМС США численностью 4500 в/с. Кроме морских пехотинцев, средств доставки (суда на воздушной подушке типа LCAC и катера типа LCU) и бронетехники (плавающие бронетранспортеры AAV7A1) указанные выше корабли являются плавучими аэродромами для следующих типов летательных аппаратов:
– палубные истребители укороченного/вертикального взлета F-35B Lighting II;
– конвертопланы MV-22;
– тяжелые транспортные вертолеты СН-53Е;
– легкие разведывательные вертолеты UH-1H;
– ударные вертолеты АН-1.
Упомянутые винтокрылые машины входят в состав усиленной 166-й эскадрильи КМП ВМС США. В совокупности указанная военная техника и личный состав представляют собой 51-ую тактическую группу 5-ого флота ВМС США (Task Force 51/5).
В отношении истребителей F-35B известно, что в составе МДГ «Эссекс» находится эскадрилья КМП ВМС США VMFA-211 (условное наименование Wake Island Avenegrs, пункт базирования Юма, штат Аризона). Летчики данного подразделения аттестованы на полеты в любое время суток, нанесение ударов по наземным целям, применение управляемых ракет класса «воздух-воздух» типов AIM-120C-7 и AIM-9X, осуществление воздушной дозаправки от танкеров КС-135 (провели контрольные заправки в рамках МСМЕХ 18-3) и т.д.
По данным китайских источников, именно VMFA-211 чаще других эскадрилий, укомплектованных истребителями F-35B, получает задачи, выполнение которых связано с командировками за пределы американского континента. Китайские специалисты особо отмечают, что еще перед началом командировки в Средиземное море командир эскадрильи VMFA-211 подполковник Кайл Шуп (Kyle Shoop) в рамках конференции WEST-2018 выступил с критической оценкой по ситуации со снабжением сменно-запасными частями. В результате корпорация Lockheed-Martin достаточно позитивно отреагировала на замечания и предоставила весь комплект СЗЧ для обслуживания истребителей F-35B на время похода.
Следует отметить, что за время похода кроме задач повседневной и учебно-боевой деятельности летчики 211-ой эскадрильи провели испытательные полеты с контейнерными пушечными системами. Как известно, палубные версии F-35 не оснащают авиационными пушками, однако данный момент был учтен и для истребителей был разработан контейнерный вариант с корпусом специальной формы и из материала, который не приводит к увеличению ЭПР боевого самолета. По данным китайских источников, истребители рассматриваемого авиационного подразделения КМП ВМС США первыми были модернизированы до уровня Block 3F, т.е. программное обеспечение самолета позволяет пилоты применять максимально широкую номенклатуру авиационных средств поражения в сравнении с истребителями F/A-18C и AV-8B Harrier II.
Очевидно, что американские военные рассчитывают применять малозаметные истребители F-35B с УДК «Эссекс» для поддержки своих подразделений в Идлибе или других районах Сирии, при том, что плавучий аэродром – УДК «Эссекс» будет находится вне пределов дальности пуска противокорабельных ракет комплекса «Бастион» и под прикрытием других боевых кораблей. Как известно, ВС США проводят в Сирии «Операцию Раундап» (англ. Operation Roundup, начало май 2018 г.) основная задача которой сохранение и расширение зоны своего контроля на территории Сирии. Руководитель операций в Сирии – генерал-майор ВВС США Патрик Робертсон и заместитель начальника штаба «Операции Раундап» – генерал-майор Феликс Гедни (Felix Gendney) отмечают, что благодаря своей малой заметности F-35 сможет достаточно эффективно действовать в воздушном пространстве Сирии даже в условиях присутствия ЗРС С-300, С-400, а также истребителей Су-30СМ и Су-35С.