Израиль был одним из первых государств, заявившим о признании государственного суверенитета Азербайджанской Республики. Это произошло 25 октября 1991 г., через неделю после объявления Верховным Советом Азербайджанской ССР Декларации о независимости. Дипломатические отношения между двумя странами были установлены 7 апреля 1992 г.
Двумя годами позже в столице Азербайджана Баку открылась израильская дипломатическая миссия. К настоящему времени связи между двумя странами приобрели динамичный и дружеский характер, они характеризуют себя как стратегические партнеры. Азербайджан входит в число немногих мусульманских стран, где полнокровно действует посольство еврейского государства, хотя Азербайджан до сих пор не открыл свое посольства в Израиле.
Израилю импонирует заявленная стратегия развития Азербайджана как светского и демократического государства, определяющего себя как правопреемника существовавшей в 1918-1920 гг. Азербайджанской Демократической Республики, позиционировавшей себя именно в таком качестве, и сохранившей тот же государственный символ – трехцветный флаг со звездой и полумесяцем. Прокладывая взаимодействие с Израилем, Азербайджан показывает одновременно пример другим странам, особенно в регионе Ближнего и Среднего Востока, где исподволь проходят процессы постепенного выхода еврейского государства из изоляции. В этой связи можно коснуться встречи президента Азербайджана И.Алиева в 2018 г. в Баку с американским раввином Марком Шнайером, который узнал о том, что высокопоставленные политики из Саудовской Аравии, Объединенных Арабских Эмиратов, Афганистана и Пакистана в беседах с президентом не раз спрашивали его мнения о том, как мусульманской стране нужно «вести дела с Израилем, не потеряв при этом лица», «как сбалансировать свою идентичность как мусульманских стран, с отношениями с Израилем».
На первом этапе, в 1990-е гг., определились такие направления двустороннего взаимодействия как сельскохозяйственные технологии, образование, культурные проекты, энергетика, противодействие терроризму, что было вполне типичным для всех стран постсоветского пространства, начинавших сотрудничать с Израилем. На сегодня, по прошествии почти трех десятилетий, можно говорить о сложившихся приоритетах, сформировавшихся сферах сотрудничества. Азербайджан стал для Израиля самым надежным и стабильным поставщиком энергоресурсов, поставляющим еврейскому государству ежегодно нефть на сумму в миллиарды долларов и тем самым обеспечивающим от трети до половины его потребности. На таком фоне была вполне объяснима заинтересованность Израиля в разработке каспийской нефти и функционировании трубопровода Баку — Тбилиси — Джейхан, который скорректировал пути транспортировки углеводородного сырья. С другой стороны, именно обеспечение израильских нефтяных интересов в немалой мере определяет перспективу израильско-азербайджанского диалога.
Первые поставки азербайджанской нефти в Израиль датируются началом 1990-х гг. Для самого Азербайджана экспорт нефти является главным бюджетообразующим компонентом национальной экономики, и на его долю приходится ныне более 75% экспортных поступлений. По итогам 9 месяцев 2018 г. экспорт нефти в Израиль составил примерно 2 млн тонн на сумму порядка 1 млрд долларов, за такой же период 2019 г. цифры составили 2,2 млн тонн, на сумму 1 млрд 65 млн. По сути, поставки азербайджанской нефти Израилю во многом обуславливают его растущий интерес к стабильным отношениям с этой южнокавказской страной. После ввода в эксплуатацию международного энергетического проекта – трубопровода Баку-Тбилиси-Джейхан (БТД), доля поставляемая в Израиль азербайджанской нефти стала неуклонно расти. Трубопровод функционирует с июля 2005 г., имея пропускную способность в 1,0 млн баррелей в сутки. Его конечный пункт — порт Джейхан — расположен не так далеко от израильского порта Хайфы и его нефтеперегонных заводов. Азербайджанский экономист Турал Каримли во время проведения в Иерусалиме глобального инвестиционного саммита OurCrowd в марте 2019 г. сказал, что в Израиле «пять автомобилей из 10 работают на азербайджанской нефти», то есть, доля Азербайджана поднялась до 50%. Ныне Израиль стал одним из крупнейших импортеров нефти из этой страны, занимая ныне второе, после Италии, место в состоящей из 18 стран клиентской базе покупателей азербайджанской нефти. По данным и азербайджанских, и израильских СМИ, существующие тенденции показывают, что на такие рынки как Турция, Израиль, Индия, Азербайджан продолжит неуклонно наращивать поставки нефти.
Таким образом, в последние почти три десятилетия Азербайджан постепенно стал для Израиля главным экспортером нефти, стабильным ее поставщиком, заполнив, по сути, ту нишу, которая образовалась после прекращения Ираном обеспечения еврейского государства этим стратегическом товаром после прихода к власти исламистов в 1979 г. Иран был тогда четвертым в мире нефтепроизводителем после СССР, США и Саудовской Аравии. Первоначально это топливо покупалось на общих условиях и по международным ценам. Однако в 1960-ые гг. последний иранский шах Мохаммад-Реза Пехлеви предложил Израилю покупать нефть со значительной скидкой по цене 1 доллар за баррель, что было на 20% ниже мировых цен. Шах предоставил Израилю и ряд других льгот в нефтяной сфере, демонстрировавших особый характер ирано-израильских экономических связей. Иран постоянно наращивал поставки нефти в Израиль, что соответствовало его интересам. Нефтяной фактор постепенно превратился в один из определяющих компонентов двусторонних отношений. Поставки иранской нефти помогали Израилю выйти из экономической изоляции, минимизировать блокаду, реализуемую всеми соседними странами Одновременно, учитывая особый характер отношений Израиля с США, в Тегеране рассчитывали на то, что, помогая Израилю, Иран увеличивает свои шансы на позитивное развитие своего политического и экономического диалога с Вашингтоном. В середине 1960-х гг. было инициировано строительство нефтепровода для прямой транспортировки иранской нефти в Израиль и далее – в Европу. Иранская нефть перекачивалась из израильского порта Эйлат на Красном море в порт Ашкелон на побережье Средиземного моря. Ее доставка в Эйлат шла танкерами из иранских портов Персидского залива. Иранский нефтеэкспорт полностью обеспечивал внутренние нужды Израиля.
После Исламской революции в Иране новый режим решил разорвать все связи с Израилем, в том числе – экспорт нефти. Формально это мотивировалось решением Министерства нефти Ирана аннулировать все соглашения последнего иранского шаха с западными корпорациями. На самом деле, это логически вытекало из поворота иранской политики в отношение Израиля от дружественной к крайне конфронтационной.
В противовес этому, отношения Израиля и Азербайджана характеризуются прагматичностью, опирающейся на дружбу и сотрудничество. В энергетической сфере их связывают не только нефтяные поставки. Азербайджан имеет опыт десятилетий в нефтяной, газовой и трубопроводной отраслях. Здесь Израиль может многому научиться у Азербайджана. Вот лишь один пример. В 2012 г. азербайджанская компания CDC, которая является дочерней структурой Госнефтекомпании Азербайджана – SOCAR была привлечена к участию по двум лицензиям по разработке нефтегазовых месторождений, обнаруженных в территориальных водах Израиля. Многие аналитики увидели в этом политическую подоплеку, посчитав , что такой шаг направлен на укрепление диалога Израиля с этой важной страной, находящейся в орбите влияния как Ирана, так и Турции. Однако реальность состоит в том, что решение о привлечении CDC было принято не какими-либо израильскими госструктурами, а международной группой компаний, ведущих разведочные работы. Привлечение CDC связано исключительно с профессиональными, а не с какими-либо другими причинами. Как известно, именно у азербайджанских компаний имеется необходимый опыт нефтеразведки и нефтедобычи в Каспийском море, и CDC себя прекрасно в этом смысле зарекомендовала на других подобных проектах. Обязательства CDC включали в себя как буровые работы, так и налаживание нефтедобычи. Интересный факт: CDC согласилась на такие условия в контракте, при которых в случае политических и иных осложнений азербайджанская компания может быть лишена права на ведение работ у берегов Израиля без какого-либо возмещения убытков и права на предъявление претензий. По сути, это свидетельствует о том, что азербайджанские партнеры верят, что в обозримом будущем никаких негативных коллизий не предвидится. Работа касалась нефтяного месторождения Med Ashdod, открытого в территориальных водах Израиля, примерно в 16 км от береговой линии на глубине порядка 6000 м. Согласно подписанным документам, на азербайджанскую компанию была возложена ответственность за управление бурильными работами, за что ей выделялось 5% лицензии Med Ashdod.
В продвижение этого контракта возникли ряд трудностей. Министерство энергетических и водных ресурсов Израиля оговорило передачу азербайджанцам доли в лицензии очень важным условием: «В том случае, если произойдут изменения в законодательстве, включая законы, касающиеся борьбы с иранской ядерной программой или любые законы, касающиеся компаний, которые напрямую или косвенно торгуют с Ираном, в той форме, имеющей последствия для настоящей лицензии, уполномоченный (по нефти Министерства энергетических и водных ресурсов) будет действовать в соответствии с законом и компания будет лишена права предъявлять любые претензии по этому поводу». В этом была своя логика, ибо контракт заключила государственная компания, представляющая республику, где которая граничит с Ираном и имеет с ним экономические и прочие отношения довольно продвинутого уровня. Важным является и то, что CDC потенциально становился совладельцем единственного на тот момент экономически рентабельного нефтяного месторождения в Израиле. Учтем и то обстоятельство, что Med Ashdod находится в зоне ракетных обстрелов из сектора Газа, которые периодически осуществляют палестинские группировки ХАМАС и «Исламский джихад», финансируемые Ираном.
В итоге, в данном случае разрешение было получено. Отметим, что объемы нефти на этом месторождении оценивались в оптимальном случае в пределах 300 млн баррелей, а затраты на разработку Med Ashdod — в 100 млн долларов. В целом, за счет сотрудничества в нефтяной сфере вместе с активным взаимодействием в военной отрасли Азербайджанская Республика занимает ныне первое место среди стран исламского мира по товарообороту с Израилем.