Жители арабских государств Персидского залива начали дистанцироваться от WhatsApp после того как популярная служба обмена сообщениями предъявила своим пользователям «ультиматум», в котором они согласились бы поделиться определенными данными с материнской компанией Facebook. 2 млрд пользователей WhatsApp начали получать всплывающие уведомления 4 января, призывающих их согласиться на изменения, касающиеся того, какие данные могут быть разделены между приложением и остальной частью Facebook. Пользователям также было сказано, что для продолжения использования приложения им необходимо согласиться с изменениями до 8 февраля. В период между этим ультиматумом и 15 января с продлением крайнего срока до 15 мая конкуренты WhatsApp Signal и Telegram получили прирост значительного числа пользователей, по крайней мере, в трех государствах Персидского залива — Объединенных Арабских Эмиратах, Саудовской Аравии и Кувейте, согласно данным, предоставленным компанией Market intelligence firm Apptopia. Эти цифры касательно ОАЭ и Кувейта показывает массовый рост числа загрузок в пользу Signal и, в определенной степени, в Telegram после 4 января. Это следует из сравнительного анализа данных за период с 1 октября 2020 по 3 января 2021 года с данными за период с 4 по 12 января. В ОАЭ в среднем за день в первый период скачали Signal 348 человек, но после 4 января этот показатель вырос до 3466 — рост на 895,9% (общемировой тренд составил 892%). Число загрузок Telegram достигло 5 899 в первом периоде и 7 236 во втором — рост на 22,67%. Для WhatsApp эти цифры составили 9000 и 8582 соответственно, снижение составило 4,65%. В то время как WhatsApp по-прежнему доминирует в ежедневных загрузках, совокупный ежедневный средний показатель конкурирующих приложений составил 10 702. В Кувейте число тех, кто скачивал сигнал ежедневно, подскочило с 60 в первый период до 911 после 4 января — рост на 1410%. Для Telegram эти цифры составляют 1,931 и 2,221, что свидетельствует о 15-процентном росте. WhatsApp упал с 2489 до 2441, снизившись на 1,91%. Комбинированные загрузки Telegram-сигналов, достигающие 3,132, по-прежнему конкурируют с загрузками WhatsApp. В Саудовской Аравии загрузка WhatsApp в основном осталась прежней. Однако конкурирующие приложения набирали популярность и превзошли WhatsApp за последние дни. «Загрузка Telegram и Signal значительно возросла во всем мире, и я считаю, что тенденции в арабских странах отражают это», — сказала Мэдлин Ленахан, менеджер по коммуникациям и контенту Apptopia. По словам Ленахан, «загрузка WhatsApp при этом существенно не снизилась. Это происходит потому, что миграция в Signal и Telegram будет выглядеть сильнее, чем миграция от WhatsApp в любом случае. WhatsApp по — прежнему будет популярным у консерваторов старшего возраста, которые не собирается загружать новое приложение и у мелких коммерсантов». Ленахан не смогла точно сказать, почему люди переключаются на Signal и Telegram, но заметила: «Мы понимаем, что люди, похоже, больше озабочены частной жизнью и цензурой, чем когда-либо прежде. Это в значительной степени связано с растущим вниманием к «большим технологиям» и растущей напряженностью в определенных политических климатах по всему миру». Ее мнение отражает ответы на анкету одного из статистических британских агентств, отправленную 138 случайным контактам (119 в WhatsApp, 19 в Signal) в шести странах Персидского залива. Большинство из 38 человек, которые ответили, сказали, что они будут продолжать использовать WhatsApp. Только двое сказали, что удалили WhatsApp и полостью перешли на Signal. В то время как Apptopia имеет цифры загрузок, она не отслеживает удаления. Это связывается экспертами, в том числе, и с тем фактом, что в последние годы WhatsApp стал незаменимым инструментом для многих коммерческих компаний. Более мелкие компании, которые не могут позволить себе создать приложение, используют WhatsApp Business для приема заказов, объявлений о предложениях и «холодных» звонков. Даже некоторые крупные компании, в том числе телекоммуникационный лидер Катара Ooredoo, используют эту услугу для обслуживания клиентов. Падение числа загрузок WhatsApp, конечно, не является показателем снижения популярности приложения, потому что даже без новых установок WhatsApp может оставаться доминирующим приложением в большем количестве телефонов. Но рост загрузок Signal и Telegram свидетельствует об их популярности, а также о растущей озабоченности по поводу конфиденциальности и безопасности данных. При этом отметим, что один из основателей Signal Брайан Эктон, который построил WhatsApp и продал затем это приложение Facebook за 22 млрд долларов публично на днях призывал пользователей выйти из сети именно из-за проблем с конфиденциальностью. В интервью на прошлой неделе Эктон предложил людям использовать Signal для разговоров со своей семьей и близкими друзьями, а WhatsApp — для других чатов.
В то время как конфиденциальность является ключевым вопросом в гражданском и уголовном законодательстве различных стран Ближнего Востока и Северной Африки, некоторые из них еще не рассмотрели права отдельных лиц на частную жизнь в полном объеме, в связи с растущим влиянием больших технологий на повседневную жизнь. Например, за четыре десятка лет своего существования Совет сотрудничества государств Персидского залива (ССАГПЗ) так и не ввел в действие что-то вроде аналога «Общего регламента ЕС по защите данных». Ввод «данных» и «конфиденциальности» в строку поиска веб-сайта ССАГПЗ не приводит ни к каким результатам. Возможно, что это делается умышленно, поскольку правительства этих стран регулярно обвиняются различными НПО в манипулировании технологиями, чтобы шпионить за жителями и диссидентами. Так, власти ОАЭ использовало приложение для обмена сообщениями ToTok для отслеживания каждого разговора, движения, отношений, назначения, звука и изображения тех, кто устанавливает его на свои телефоны, согласно исследованию 2019 года, проведенному The New York Times (эксперты полагают, что за этим расследованием газеты в реальности стоял Минюст США). Газета сообщила, что «фирма, стоящая за ToTok, Breej Holding, скорее всего, является подставной компанией, связанной с DarkMatter, базирующейся в Абу-Даби хакерской фирмой, где работают сотрудники разведки ОАЭ, бывшие сотрудники Агентства национальной безопасности и бывшие оперативники израильской военной разведки.  «Google и Apple удалили ToTok из своих магазинов приложений после расследования New York Times, хотя они снова появились там через короткий промежуток времени». В декабре 2019 года Twitter в своем блоге сообщил, что ToTok подвергает пользователей «различным формам манипулирования платформой… нацеленным на дискуссии, связанные с Саудовской Аравией и продвижением их геополитических интересов на мировой арене». Многие аккаунты намеренно усиливали сообщения, «благоприятные для саудовских властей, главным образом с помощью неаутентичной тактики взаимодействия, такой как агрессивная симпатия, ретвитинг и ответ». В ноябре 2019 года Министерство юстиции США обвинило двух бывших сотрудников Twitter в шпионаже в пользу Саудовской Аравии, которая получила в результате доступ к личной информации ряда саудовских диссидентов. Египет также принял закон, который требует, чтобы все базы данных и частная информация, собранная Uber или другими компаниями, занимающимися перевозками, были доступны властям.