После резкого разворота Арабской Республики Египет (АРЕ) от Советского Союза в сторону США в 1970-х годах, страна, которая раньше являлась ведущим заказчиком новейшего советского оружия (от ракет «Скад Б» до истребителей МиГ-23), стала полагаться на Запад в обеспечении потребностей своей обороны. Этот поступок потребовал значительных затрат. Если прежде, Каир имел доступ к наиболее мощным из советских вооружений, особенно в области ведения воздушной войны (первый экспортный заказчик МиГ-23, перспективы приобретения перехватчиков МиГ-25 и, вероятно, истребителей Су-27), то в качестве западного клиента он оказался ограничен закупкой скудного набора второсортных вооружений.
Ключевым примером этого стали попытки АРЕ приобрести американский истребитель для завоевания превосходства в воздухе F-15 «Игл» (Eagle, или «Орел»), поставлявшийся Израилю и Саудовской Аравии и предложенный на определенном этапе даже Ирану. В то время как президент АРЕ Анвар Садат настаивал на предоставлении Вашингтоном хотя бы символического разрешения на приобретение F-15, эта просьба была одобрена только на бумаге, а в реальности о поставке Египту двухмоторного F-15 не могло быть и речи.
В результате Каир продолжил закупки значительного парка одномоторных легких истребителей F-16 «Файтинг фалкон» (Fighting Falcon, «Боевой сокол») и превратился во второго по величине иностранного эксплуатанта этой модели боевых самолетов. В настоящее время парк различных модификаций F-16 ВВС АРЕ насчитывает 220 машин, которые, до недавних пор, наряду с советскими МиГ-21 составляли основу их возможностей по ведению воздушной войны.
В то время как Каир был ограничен закупкой в США истребителей второго класса, Вашингтон, позже ввел дополнительные ограничения на парк F-16 для ВВС АРЕ, что поставило Египет в невыгодное положение по сравнению с возможностями других государств региона. В частности, с начала 1990-х годов Соединенные Штаты и некоторых из их ведущих региональных союзников перешли к революционному использованию возможностей своих боевых самолетов четвертого поколения, оснастив их ракетами AIM-120B класса «воздух-воздух» с дальность поражения 75 км. В последующем, американские оружейные клиенты первого и второго класса, от Израиля, Саудовской Аравии, Южной Кореи и Японии до Польши и Сингапура, имевшие на вооружении истребители F-16 и F-15, получили еще более продвинутую версию оружия класса «воздух-воздух» ракеты AIM-120C с дальностью стрельбы 105 км. На этом фоне Египет не смог приобрести даже более старый вариант этой ракеты.
Отсутствие ракет AIM-120 сделало египетский авиационный парк F-16 одним из наименее боеспособных в мире. Эффективная дальность поражения целей его истребителями, имевшими на вооружении более старые, более медленные и менее точные ракеты AIM-7P «Спарроу» (Sparrow), сократилась до чуть менее 70 км.
Причем, в «Спарроу» используется полуактивное радиолокационное самонаведение, требующее непрерывной подсветки самолета-цели со стороны запускающего ракету истребителя. В отличие от этой схемы боевые самолеты, оснащенные AIM-120, действуют по принципу «выстрелил-забыл», который опирается на активные приемные радиолокационные системы наведения этих ракет. Они обеспечивают возможность выполнения маневра уклонения сразу после захвата цели головкой самонаведения ракеты и её старта. Это качественное различие технологи серьезно подрывает жизнеспособность парка F-16 ВВС АРЕ в воздушном бою и ставит его под угрозу в случае противостояния с конкурирующими ВВС, обладающими возможностями технологии «выстрелил-забыл». Кроме того, большая дальность применения ракет AIM-120 практически не оставляет F-16 ВВС АРЕ возможности выйти на дистанцию ответного огня.
Так, южный сосед Египта Судан, несмотря на то, что его потенциал ведения воздушной войны далек от современного уровня развития техники, тем не менее, имеет на вооружении российские ракеты Р-77, использующие принцип «выстрелил-забыл» и имеющие дальность стрельбы 110 км. Ряд источников указывал, что Судан также может использовать модификации российской ракеты класса «воздух-воздух» Р-27 с дальностями до 120 и 130 км. Эти же ракеты устанавливает на своих истребителях Су-27 Эфиопия. По некоторым оценкам, после многолетнего внутреннего конфликта соседняя с Египтом Ливия также в ближайшем будущем вполне способна перейти к модернизации своего парка боевых самолетов, имеющих в арсенале ракеты средней дальности Р-40 (до 36 км). Оснащение её истребителей МиГ-23 и перехватчиков МиГ-25 новыми вариантами ракеты Р-27 или приобретение у России более совершенных МиГ-35 или Су-30, несущих еще более мощные средства воздушного боя – поставит Египет в крайне слабое положение в воздухе по отношению ко всем его соседям. Состояние боевой авиации Египта в сравнении с Израилем, до некоторых пор, представлялось еще более худшим.
Модернизация военного потенциала АРЕ получила мощное ускорение после прихода к власти в 2013 году нового руководства во главе с президентом Абдель Фаттахом ас-Сиси. После свержения в том же году исламистского правительства, строго ориентированного на Запад, шаги Каира по наращиванию своих возможностей ведения воздушной войны начались с приобретения в 2015 году в России 50 средних многоцелевых истребителей МиГ-29М2 и 24 французских истребителей «Рафаль» (Rafale). Закупка самолетов сопровождалась поставкой современных ракет класса «воздух-воздух», в частности российских Р-77 и вариантов Р-27 увеличенной дальности.
Прибытие в 2016 году в АРЕ двухмоторных легких истребителей «Рафаль» стало первой крупной покупкой неамериканских боевых самолетов за десятилетия. Египетские СМИ высоко оценили этот самолет как средство, способное на долгие годы гарантировать качественное преимущество национальных ВВС перед потенциальными противниками. Хотя «Рафаль», без сомнения, является значительным усовершенствованием по сравнению с предыдущими самолетами и более современным, чем МиГи и F-16, развернутые соседями Египта, его способность обеспечить преимущество перед гораздо более тяжелыми F-15 Израиля западные эксперты оставляют под вопросом.
Как известно, F-15 «Игл» является вторым в мире тяжелым истребителем четвертого поколения, поступившим на вооружение ВВС США после F-14 «Томкет» (Tomcat). Израиль же является его первым зарубежным заказчиком. В составе израильских ВВС насчитывается 83 машины этой модели, которые выступают в качестве основного средства для завоевания превосходства в воздухе.
Модель F-15C – это гораздо более тяжелый самолет, чем «Рафаль». Он весит около 20 000 кг против 15 000 кг французской платформы, и более специализирован для работы в воздухе. Сравнение летных характеристик двух самолетов покажет, что F-15 обладает гораздо большим боевым радиусом (1900 км против 1380 км), а его практический потолок достигает 20 000 м против 15 240 м у «Рафаля». Кроме того, F-15 имеет превосходную выносливость (срок службы). Он остается самым быстрым боевым реактивным самолетом Запада, способным развивать скорость 2,5 Маха. В свою очередь «Рафаль» – один из самых медленных и ограничивается скоростью 1,8 Маха. По мнению экспертов, способность летать быстро и высоко не только делает F-15 более живучим, но и позволяет ему передавать большую энергию своим ракетам.
Вместе с тем, у F-15 отсутствует усовершенствованный радар AESA установленный на французской платформе. Это частично компенсируется за счет гораздо большего размера РЛС F-15. Возраст же радара F-15C примерно на 30 лет старше, чем у «Рафаля», что гарантирует французскому самолету преимущество в ситуационной осведомленности. «Рафаль» также выигрывает от меньшей эффективной площади рассеяния и гораздо более низкой радиолокационной сигнатуры, затрудняющих его обнаружение. Однако, возможно, более важным является то, что использование радара AESA означает, что его значительно труднее заглушить, чем пассивную РЛС F-15. Несмотря на эти преимущества французского истребителя, израильские системы радиоэлектронной борьбы F-15 являются современными и серьезно способствуют повышению его живучести, в то время как радиотехническое оборудование «Рафаля» – особенно в экспортных вариантах, поставляемых в Египет – основано на менее совершенных французских технологиях.
Основное преимущество F-15, по крайней мере в настоящее время, заключается в том, что его ракеты AIM-120C сохраняют дальность действия 105 км, а французская ракета MICA, на которую опирается египетский «Рафаль», имеет дальность действия всего 80 км. Некоторым преимуществом «Рафаля» является то, что он может нести больше ракет, но они сильнее влияют на его маневренность и дальность полета, чем у F-15. Последнее обстоятельство обуславливается гораздо меньшей выносливостью французского самолета, что в свою очередь является результатом меньшего планера, более слабого двигатели и меньшего запаса топлива. Египет может компенсировать это в будущем, приобретя для своих «Рафалей» ракеты «Метеор» (Meteor). Они намного превосходят AIM-120C, которые несет F-15, имеют вдвое большую дальность, лучшую маневренность и более современные средства противодействия РЭБ. Однако, высока вероятность того, что варианты поставляемого АРЕ «Метеора» получат сильно заниженные показатели, но всё же смогут бороться с израильскими системами РЭБ.
Несмотря на то, что F-15 представляет собой гораздо более амбициозную конструкцию с высокими характеристиками, значительная разница в возрасте между ним и французской платформой и тот факт, что израильские F-15C не получили радары AESA и связанные с ними ракеты AIM-120D, означает, что египетские «Рафали» вполне могут конкурировать с израильскими истребителями. Преимуществом «Рафаля» считается его низкая радиолокационная заметность, позволяющая ему успешно действовать на средних и малых дальностях, полагаясь на инфракрасную систему поиска и слежения, которой нет у F-15. Это также полезно для поражения на средних и малых дистанциях самолетов-невидимок. В то время как основная сила израильского F-15C – его отличные летные характеристики и узкая специализация на завоевание превосходства в воздухе, «Рафаль» в значительно большей степени способен выполнять задачи, отличные от воздушного боя. Французский истребитель не имеет доступа к какой-либо сверхзвуковой противоракетной системе, но его авионика гораздо лучше приспособлена для работы с противокорабельными ракетами и боеприпасами класса «воздух-земля». В будущем он может развернуть высокоточные крылатые ракеты «Скальп» (Scalp), способные нести большую полезную нагрузку и поражать цели на дальностях свыше 250 км.
Ни «Рафаль», ни F-15C не имеют в своих арсеналах особо выдающихся средств для ведения боя на видимой дальности. При этом французские ракеты малой дальности Magic II отстают от своих американских аналогов. Израильские же F-15, как считается, не интегрировали новейшие варианты ракеты AIM-9X для ближнего боя. В целом, хотя «Рафаль» является значительно более дорогим самолетом, чем F-15, он частично компенсирует это более низкими эксплуатационными расходами, меньшими требованиями к техническому обслуживанию и более коротким сроком подготовки боевых вылетов.
Очевидно, что в ближайшем будущем возможности «Рафаля» и F-15С превзойдут более мощные самолеты для завоевания превосходства в воздухе. В частности, в марте 2019 года Каир заключил договор на поставку 24 российских истребителей Су-35 поколения «4++», которые станут первыми тяжелыми боевыми самолетами в стране. Согласно открытым источникам, прибытие в АРЕ первого звена из двух машин ожидалось к концу 2020 года.
Новый российский истребитель обладает лучшей маневренностью и ситуационной осведомленностью, чем F-15. Он способен нести большую полезную нагрузку. Радиолокационная заметность Су-35 примерно на 75% ниже, чем у F-15. По сравнению с двигателями F110 на F-15, двигатели АЛ-41 Су-35 развивают тягу 142кН, что примерно на 35% больше. Помимо того, АЛ-41 также обладает возможностями трехмерного управления вектором тяги, которые не интегрированы ни в один западный истребитель четвертого поколения.
Су-35 высоко ценится за свою очень большую дальность действия (до 4500 км) и способность нести гиперзвуковые ракеты Р-37М класса «воздух-воздух» с дальностью стрельбы 400 км. Потенциал этого типа вооружения позволит самолету угрожать целям, находящимся далеко за пределами египетской территории и превосходить возможности любого соседнего государства.
Следует отметить, что Израиль намерен разместить заказ на поставку 25 истребителей F-15EX являющихся последней модификацией «Игла». По состоянию на конец 2020 года, Иерусалим вел переговоры о таком контракте с компанией «Боинг». Модель F-15EX считается самым совершенным западными тяжелым двухмоторным истребителем, отличающимся высоким уровнем ситуационной осведомленности, возможностями ведения РЭБ и сетецентрической войны. Специальная система подвески позволяет нести до 22 ракет. В перспективе ожидается возможность развертывания гиперзвукового оружия. Известно, что ВВС США заказали более 100 этих машин. Кроме Израиля, к потенциальным покупателям относят Саудовскую Аравию, Катар, ОАЭ, Южную Корею и Индию.
Таким образом, в настоящее время руководство Арабской Республики Египет предпринимает активные усилия по наращиванию возможностей национальных ВВС по ведению воздушной войны. Поступление на вооружение французских истребителей «Рафаль» позволило добиться превосходства над соседними африканскими государствами и значительно улучшить потенциал нанесения ударов по наземным целям. Вместе с тем, продолжает сохраняться определенный паритет с ВВС Израиля. Качественный скачок египетских ВВС эксперты связывают с принятием на вооружение российских истребителей Су-35. Высокие тактико-технические характеристики российской авиационной техники способны «сломать» выстроенный Западом военно-политический баланс в регионе. Последнее обстоятельство, отчасти, стало причиной санкционного давления на Каир со стороны Вашингтона. Окажут ли какое-либо влияние на соотношение сил в регионе новые американские истребители F-15EX – покажет время.