Правитель Омана султан Хайтам бен Тарик приказал правительству ускорить планы создания тысяч рабочих мест в государственном секторе и субсидировать занятость в частном секторе в ответ на несколько дней протестов по поводу безработицы и коррупции. Спецназ и бронетехника были развернуты 23 мая в ответ на протесты оманцев на севере и юге страны, распространившиеся на различные города за два дня до этого. 23 и 24 мая сообщалось о многочисленных арестах в Сохаре и Салале, хотя некоторые протестующие были позже освобождены. После первоначального разгона в воскресенье, когда некоторые протестующие бросали камни, а спецназ отвечал слезоточивым газом, чтобы разогнать толпу на севере страны, протесты продолжились в понедельник и вторник в нескольких городах, включая Низву, Ибри, Рустак, Сувайк, аль-Хабура и Сохар. В сообщении официальных СМИ на этот счет говорилось, что некоторые из протестующих «блокировали дороги и вандализировали государственную и частную собственность, грубо нарушая основной закон государства». 24 мая, изменив тактику, полиция отступила назад и позволила демонстрациям продолжаться, а также была снята раздача бутылок с водой оманцам, участвовавшим в сидячей забастовке протеста в Сохаре. Протесты продолжались по всей стране с 23 мая в нескольких регионах султаната, где находится ключевая британская военно-морская база, расположенная через Аравийское море от Ирана. Видео, размещенные в интернете, показали, как протестующие столкнулись с полицией в первой такой вспышке со времен «арабской весны» 2011 года, когда оманцы вышли на улицы, чтобы потребовать реформ. Государственное телевидение начало репортаж о протестах, опрашивая людей об их борьбе за работу в Омане, где безработица резко возросла после пандемии коронавируса. Протесты знаменуют собой первый серьезный вызов султану Хайтаму, который сменил предыдущего правителя султана Кабуса бен Саида после его полувекового авторитарного правления, поддержанного Великобританией и США. Султан Хайтам, пришедший к власти в январе 2020 года, заявил, что в государственном секторе будет создано 32 000 рабочих мест с полной и неполной занятостью, сделав это заявление, когда его показывали по государственному телевидению на совещании по вопросам занятости молодежи. Султан, который недавно ввел меры жесткой экономии после коронавирусного кризиса и падения цен на нефть, также объявил о государственных субсидиях для тех, кто впервые выходит на работу в частный сектор. Ежемесячная помощь в размере 527 долл. США была оказана в течение шести месяцев 15 000 самозанятым оманцам, а также тем, кто был уволен с работы в странах ССАГПЗ во время пандемии. В директиве говорилось, что правительство будет «поддерживать заработную плату оманских новых участников рынка труда в частном секторе на сумму 200 оманских риалов [520 долл. США] при условии, что работодатель несет разницу в согласованной заработной плате за 15 000 рабочих мест в течение двух лет». Общие доходы бюджета Омана упали в первые два месяца 2021 года, поскольку доходы от нефти упали на 35%, согласно данным Минфина. Дефицит бюджета составил около 456,6 млн оманских риалов (1,2 млрд долларов), в то время как доходы снизились примерно на 21,6% в годовом исчислении после падения нефтяных доходов и коронавирусного кризиса. На этом фоне военные Омана начали вербовку новых рекрутов. «Министерство обороны… начнет принимать соискателей работы», — сообщило в 27 мая официальное информационное агентство ONA. Эта практика в общем-то является широко распространенном способом на Ближнем Востоке борьбы с латентной безработицей. Оман, страна с населением около 4,6 млн человек, из которых более 40% не являются подданными Омана. Султанат рассчитывал на туризм, чтобы поддержать свою слабеющую экономику, но крах международных туристических поездок отбросил эти планы. ВВП Омана сократился на 6,4% в прошлом году, в то время как государственный долг вырос до 81% ВВП с 60% в 2019 году, согласно данным Международного валютного фонда. Безработица достигает 10%, несмотря на усилия правительства создать больше рабочих мест в регионе, который десятилетиями полагался на дешевую иностранную рабочую силу. В апреле 2020 года Оман приказал государственным предприятиям ускорить процесс замены иностранных сотрудников оманцами. Это дало им время до июля 2021 года, чтобы составить твердые графики. Оман известен своей богатой историей, живописным побережьем и потрясающим ландшафтом. Но западные державы также рассматривают его как ключевого регионального посредника с Ираном и повстанцами-хоуситами в Йемене. Помимо посреднической роли Оман играет важную роль в контрабанде иранского и китайского оружия в тот же Йемен, что не раз вызывало очень жесткую критику со стороны КСА и ОАЭ. Наследный принц КСА Мухаммед бен Сальман пару лет назад требовал приостановить членство Омана в ССАГПЗ. В отличие от него король КСА Сальман проводит более умеренную политику. 25 мая вечером султану Хайтаму позвонил саудовский монарх Сальман, который «пожелал оманскому народу дальнейшего прогресса и процветания под мудрым руководством Его Величества», говорится в официальном заявлении.
Эксперты полагают, что нынешние протесты стали только кульминацией нарастающих негативных процессов. В марте в первый раз за последние 50 лет вспыхнули волнения в оманской провинции Дофар, которая долгое время была центром откровенного сепаратизма, пока султан Кабус не интегрировал повстанцев в исполнительную структуру власти и не предоставил им серьезную долю социально-экономической автономии. Там местные бедуины вступили в столкновения с властями по вопросу границ пастбищ для выпаса верблюдов. При этом о своем недовольстве местные племенные шейхи лично заявили новому султану еще в сентябре прошлого года, когда он посетил Дофар. Но к этим заявлениям в Маскате прислушались не в полной мере. Власти Омана наоборот усилили репрессии против критиков планов по уничтожению верблюжьих стад в некоторых районах Дофара, чтобы освободить место для развития южной мухафазы султаната. Общенациональная знаменитость и поэт Салем Али аль-Маашани был арестован после того, как призвал освободить экологического активиста доктора Ахмеда Иссу Катана, который был задержан в апреле после комментариев в социальных сетях. Амр Мусаллам, художник YouTube, известный как Амр Альхли, также был задержан. Катан, специалист по опреснению морской воды, был задержан после его критики заявления губернатора Дофара о том, что верблюдам будет запрещено пастись в некоторых частях равнины Дофар, чтобы освободить место для жилищного строительства. Губернатор Дофара в апреле объявил о планах передать полномочия по Дофарской равнине Министерству жилищного строительства и городского планирования, что позволит строить жилые комплексы на плодородной равнине. Дофар, с его древними руинами и уникальной экосистемой, охраняется как объект Всемирного наследия ЮНЕСКО и известен своим сезоном муссонов Кхариф в летние месяцы, который поливает равнины.
И второй тревожный звонок также прозвучал еще в апреле. Юсуф бен Алави, бывший министр иностранных дел Омана и ветеран международной политики, удивил многих, предсказав вторую волну событий «арабской весны». В интервью оманскому государственному телевидению бен Алави отметил, что условия, которые привели к массовым протестам по всему региону, в результате которых были свергнуты несколько автократов, все еще существуют. «Возможно, одной весны в нашем арабском регионе недостаточно, потому что ничего не изменилось», — сказал он. Бывший министр добавил, что страны Персидского залива вполне могут быть охвачены любым следующим региональным восстанием, и выразил свою озабоченность. В 2011 году Бахрейн был единственным арабским государством Персидского залива, ставшим свидетелем масштабного восстания, которое было подавлено с помощью Саудовской Аравии и ОАЭ. Оман также стал свидетелем протестов по поводу экономических условий, приведших к арестам и небольшому числу смертей. Бен Алави покинул Министерство иностранных дел Омана в августе после того, как занимал свой пост более 20 лет при покойном султане Кабусе бен Саиде, который умер в январе 2020 года. Все это говорит о том, что на фоне экономических неурядиц начались брожения в самой оманской элите, которые сейчас получили выход в виде уже серьезных протестных акций.
На фоне этого явного вызова новому султану он начинает массированную реорганизацию своих спецслужб. Она поручена ветерану оманской политики и одному из людей, которые собственно и обеспечили новому султану преемственность власти Мухаммеду ан-Наамани. Укрепив свои позиции в правительстве, могущественный Мухаммед ан-Наамани приступил к капитальной реорганизации служб безопасности Омана. Частью этого плана является вербовка будущих сотрудников из высшего учебного заведения страны. Будучи главой могущественного «Султанского бюро», ан-Наамани контролирует все спецслужбы Омана, не в последнюю очередь его Службу государственной безопасности, отвечающую за отношения с иностранными партнерами, которую он возглавляет с 2011 года. Основная часть реорганизации будет проведена в рамках Службы внутренней безопасности ((ISS), возглавляемой Саидом бен Али аль-Хилали, чьи прочные связи в социальной и племенной структуре Омана делают эту организацию жизненно важной для стабильности султаната. Желая нанять больше местных подданных, ан-Наамани начал вербовочную кампанию среди населения Омана, где большинство составляют ибадиты, одновременно проводя отбор рекрутов из Университета им. Кабуса в Маскате. Цель состоит в том, чтобы сделать (ISS, наряду с полицией и таможенной службой, возглавляемой соперником ан-Наамани Хасаном бен Мохсеном аль-Шураики), главной платформой для привлечения в свои ряды элитных слоев оманской молодежи. Почти все шиитские, белуджские и занзибарские сотрудники оманских спецслужб были уволены, чтобы противостоять любым попыткам ОАЭ проникнуть в их ряды. Эта перестройка служб безопасности и разведки Омана также означает назначение новых руководителей, отобранных с одобрения ан-Наамани, чтобы дать султану Хайтаму бен Тарику более жесткий контроль над аппаратом безопасности. Сначала брат султана Шехаб бен Тарик аль-Саид был назначен ответственным за вновь созданный пост заместителя премьер-министра по обороне в начале 2020 года, а теперь его младший сын Билярал бен Хайтам был назначен начальником отдела кадров и подготовки Министерства внутренних дел. Заместитель ан-Наамани в «Султанском бюро» Джанаб Мунзир, также был оставлен на своей должности.