Как указывают британские эксперты, встреча между сирийским президентом Башаром Асадом и иракским премьер-министром Мухаммедом Шиа ас-Судани в Дамаске 16 июля стала первой встречей лидеров двух государств  с начала восстания против в 2011 году. Хотя некоторые аналитики воспринимают эту встречу за часть более широкого регионального сдвига арабских государств к возобновлению взаимодействия с Дамаском после более чем десятилетней изоляции, но на самом деле визит ас-Судани представлял собой скорее дань исторической преемственности, чем нежели какое-то кардинальное изменение. В отличие от большинства арабских государств, которые разорвали связи и проголосовали за исключение Сирии из Лиги арабских государств в 2011 году, Ирак сохранил отношения со своим западным соседом. Более того, Багдад был далек от нейтралитета, играя ключевую, хотя и негласную, роль в оказании помощи Асаду в выживании. Хотя внимание по понятным причинам сосредоточено на ключевой  роли, которую играют Иран и Россия в сохранении Асада у власти, участие Ирака в этом процессе не следует игнорировать. Важность Ирака для выживания Асада была значимой, учитывая плохие исторические отношения между соседями. Саддам Хусейн и отец Асада, Хафез, правивший с 1970 года до своей смерти в 2000 году, ненавидели друг друга.  Идеологический раскол в партии Баас в 1960-х годах привел к тому, что Багдадом и Дамаском управляли разные, часто враждебные группировки, несмотря на то, что они носили одно и то же название. Личная неприязнь между Хафезом Асадом и Саддамом Хусейном усугубила ситуацию, приведя к тому, что они спонсировали соперничающих союзников за рубежом: Сирия поддерживала Иран в его восьмилетней войне с Ираком, а Багдад поддерживал антисирийские группировки в гражданской войне в Ливане. Низшая точка отношений наступила в 1991 году, когда Хафез Асад присоединился к международной коалиции по изгнанию Саддама Хусейна из Кувейта. Свержение Саддама Хусейна в результате военной операции США в 2003 году дало новый виток   напряженных отношений, поскольку Дамаск тайно поощрял боевиков-исламистов и перебрасывал их в Ирак, чтобы дестабилизировать американскую оккупацию и новое правительство в Багдаде. Тем не менее, сирийско-иракские связи действительно улучшились, поскольку торговля между двумя государствами быстро росла, а Ирак накануне восстания в Сирии  стал экспортным партнером Дамаска «номер один». Приход к власти проиранских политиков в Ираке, таких как Нури аль-Малики, заложил основу для более тесного сотрудничества, поскольку у обоих был союзник в Тегеране, даже если аль-Малики и Асад мало любили друг друга. Эти связи оказались жизненно важными, когда разразилась гражданская война в Сирии, поскольку Ирак смог предложить  Асаду несколько ключевых путей помощи. Первой была дипломатическая поддержка. В ноябре 2011 года, когда Лига арабских государств проголосовала за приостановление членства Сирии, но Ирак, что примечательно, воздержался. Наряду с голосами «против»  Ливана и Йемена, это позволило Асаду заявить о том, что он не был полностью изолирован, и это помогло ему укрепить некоторую внутреннюю поддержку. Ирак также, наряду с Ливаном, решил не присоединяться к торговому эмбарго ЛАГ, которое последовало за замораживанием членства Сирии в ЛАГ. Учитывая важность иракской торговли для экономики Сирии, это дало Дамаску дополнительный капитал еще на несколько месяцев, который он мог бы использовать в войне, прежде чем линия фронта достигла сирийско-иракской границы, что заблокировало торговлю  в значительной степени. Важность именно торговли остается актуальной и сегодня, когда ас-Судани во время своего визита в Дамаск призвал отменить все санкции в отношении Сирии, имея в виду, что Ирак получит от этого большую выгоду.

Вторым спасательным кругом была военная поддержка. Хотя иракские военные официально не отправляли Асаду прямую военную помощь, правительство Багдада не предпринимало попыток помешать тысячам иракских шиитских боевиков отправиться в Сирию, чтобы присоединиться к возглавляемым Ираном бригадам. Наиболее известная из них, «Бригада Абу аль-Фадля аль-Аббаса», была сформирована в 2012 году иранским генералом Касемом Сулеймани, и, по оценкам, насчитывала несколько тысяч иракских бойцов в период своего расцвета, игравших жизненно важную роль в защите и возвращении ключевых позиций режима Асада. Важность этих сил была особенно очевидна в 2014 году, когда многие боевики решили вернуться в Ирак для борьбы с группировкой «Исламское государство» (ИГ, запрещена в России), тем самым серьезно ослабив правительственные силы и способствуя решению России напрямую вмешаться, чтобы предотвратить падение Асада. Позже в ходе войны иракское правительство косвенно помогало Асаду в их общей борьбе с ИГ. Приверженность Асада войне с ИГ всегда была вторичной по сравнению с его борьбой с повстанческими силами на западе Сирии. Несмотря на это, иракские военные и союзные им подразделения Сил народной мобилизации (PMU) при отдельной поддержке США и Ирана, а также аналогичные операции Сил демократической  Сирии (СДС) на востоке страны помогли победить ИГ. Это дало Асаду шанс вернуть большую часть Центральной Сирии, позволив ему перенаправить войска для отвоевания запада страны. Наконец, Ирак предоставил Дамаску и общему союзнику Багдада, Ирану, стратегическую глубину, с которой можно было оказывать помощь Асаду. Помимо отправки шиитских ополченцев, Ирак предоставил Сулеймани и его силам «Аль-Кудс» относительную свободу действий для пересечения сирийско-иракской границы по суше и воздуху, что дало ему доступ к оружию и припасам. И от себя добавим, что иракское правительство в период премьерства аль-Малики напрямую выплачивало зарплату сирийским военным по просьбе Тегерана.  Ключевой момент наступил, когда США вывели войска из Ирака в декабре 2011 года, вновь предоставив Багдаду полный контроль над своим воздушным пространством. После этого министр транспорта Хади аль-Амири, который был главой корпуса «Бадр», близкого союзника Сулеймани, разрешил регулярным иранским авиарейсам пересекать ирако-сирийскую  границу, что ранее запрещали США. В то время как Ирак настаивал на том, что это были гуманитарные грузы, сирийские повстанцы и их союзники утверждали, что среди них было жизненно важное оружие и топливо для Асада, а также бойцы «Хезбаллы» из Ливана, которые участвовали в конфликте. В разгар войны, несмотря на то, что большая часть сирийско-иракской границы была недоступна для Дамаска и Багдада, иракское правительство предлагало ключевую дипломатическую, экономическую и военную поддержку, чтобы помочь Асаду сохранить власть. Хотя и возникает соблазн связать все это с близостью Багдада к Ирану и считать Ирак не более чем ставленником Тегерана, это грубое упрощение. Очевидно, что многие иракские лидеры, такие как Нури аль-Малики или Хади аль-Амири, были тесно связаны с Ираном, и это сделало их более готовыми помочь Асаду по просьбе Касема Сулеймани, но многие иракские политические лидеры также не хотели видеть Асада свергнутым и искренне опасались как внутренних, так и региональных последствий поражения сирийского президента. В этом смысле визит ас-Судани и его переговоры с Асадом в Дамаске в этом месяце не были дипломатической революцией, а просто продолжением осторожной, тихой, но поддерживающей политики Ирака по отношению к сирийскому лидеру с начала войны.