Как полагают американские аналитики, доминирование Соединенных Штатов в производстве современных боевых самолетов может привести к усилению конкуренции, поскольку французы надеются увеличить свою долю ближневосточного рынка. Учитывая немецкое вето, блокирующее поставки самолетов Eurofighter в Саудовскую Аравию, и на фоне стойкого противодействия Израиля любой продаже американских F-35 Катару, это может стать для французской компании Dassault возможностью еще больше продвинуть свой истребитель в регионе. В июле министр вооруженных сил Франции Себастьен Лекорну посетил Катар, где встретился с эмиром Тамимом бен Хамадом в надежде укрепить двустороннее стратегическое партнерство. После поездки появились сообщения о том, что Катар может приобрести дополнительные 24 самолетов  Rafale у компании Dassault, что увеличит их число до 60 самолетов, после приобретения начальной партии из 24 в 2015 году и еще 12 в 2017 году. Хотя Министерство обороны Катара не объявило о своем решении, аналитики сообщили Defense News, что такая продажа представляется вероятной. «То, что они вернутся за стол переговоров в поисках другого заказа, относительно неудивительно, учитывая, что у них уже есть Rafale, а также другой французский истребитель Mirage 2000-5», — сказал Дэн Дарлинг, директор по военным рынкам Forecast International. Он объяснил, что Катару нужны 60 самолетов  Rafale по двум причинам: для усиления возможностей сдерживания и в политических целях. По его словам, в крупных оборонных закупках присутствует политический элемент, когда Катар «покупает» влияние у страны-экспортера и наоборот. Ричард Абулафия, управляющий директор Aerodynamic Advisory, который отслеживал программы самолетов более 30 лет, согласен, что дипломатические выгоды являются ключевыми: «Они [правительство Катара] рассматривают истребители как возможность приобрести стратегические отношения, и, учитывая их недавнюю историю с соседями по Персидскому заливу, это чрезвычайно важно для Катара». Эксперты, однако, расходятся во мнениях относительно того, кто может стать следующим покупателем Rafale на большом Ближнем Востоке. Для Абулафии Саудовская Аравия представляется логичным претендентом, даже если США согласятся продать королевству F-35: «Они [саудовцы] уже закупают F-15 из США и, конечно, хотят F-35. Но поскольку они стремятся сохранить свое решение о двух источниках поставок, они захотят купить еще один самолет у другого поставщика. Второй транш Eurofighter приостановлен. На самом деле нет никого другого реального продавца, кроме Франции». Ранее этим летом, в то время как Германия ослабила ограничения на поставки вооружений Саудовской Аравии, она по-прежнему твердо блокировала поставки Eurofighter в королевство. Двухмоторный самолет производится консорциумом французской компании Airbus, британской BAE Systems и итальянской Leonardo. Решение Германии, по-видимому, вызвало раздражение Великобритании, учитывая, что четыре года назад министр иностранных дел Великобритании потребовал от Германии снять ограничения на поставки оружия, поскольку они могли нанести ущерб британской оборонной промышленности. BAE Systems является одним из крупнейших работодателей частного сектора в Саудовской Аравии, где работают 5300 саудовцев — 57% от общей численности рабочей силы. Хотя немецкое вето на поставки Eurofighter может принести пользу Dassault в отсутствие других конкурентов, Дарлинг сказал, что Саудовская Аравия, возможно, не имеет особого интереса к французскому самолету, потому что она совсем недавно приобрела более 80 истребителей американского производства F-15, модернизированные устаревшие версии, и выразила заинтересованность в покупке F-35 и присоединении к глобальной программе боевой авиации. Последняя является трехсторонней инициативой с участием Великобритании, Японии и Италии по разработке истребителя шестого поколения. Сейчас Саудовская Аравия активно лоббирует Великобританию, Японию и Италию присоединиться к партнерству, которое дало бы ей доступ к их проекту создания истребителя следующего поколения, предложив «значительный финансовый вклад» в программу. Великобритания и Италия поддерживают заявку Саудовской Аравии, но Япония выступает против. Япония, Великобритания и Италия объявили в декабре, что объединятся для создания боевого самолета, более совершенного, чем американский F-35 и Eurofighter, с самыми современным оборудованием и технологиями. Лоббистские усилия Эр-Рияда резко ускорились в августе. В июле саудовское правительство обратилось к Токио с прямой просьбой присоединиться к партнерству во время встречи премьер-министра Японии Фумио Кисиды и наследного принца КСА Мухаммеда бен Сальмана в Джидде. В дополнение к финансовой помощи Саудовская Аравия предложила предоставить инженерный опыт для реализации проекта. Три страны намерены поставить усовершенствованный реактивный самолет к 2035 году, но Япония обеспокоена, что вступление Саудовской Аравии в группу может задержать запуск проекта.  Заявка Саудовской Аравии на вступление в группу подчеркивает, как Эр-Рияд стремится укрепить свою внутреннюю оборонную промышленность и расширить связи в области безопасности за пределами своего альянса с США, которые исторически были главным поставщиком оружия в королевство. США заключили с Саудовской Аравией активные сделки с оружием на сумму около 126 млрд долларов в рамках системы иностранных военных продаж (FMS), но Саудовская Аравия ищет новых партнеров по обороне на фоне опасений, что США могут ограничить ее доступ к оружию из-за проблем с правами человека внутри страны и ее участия в войне в Йемене. Саудовская Аравия, однако, видит окно возможностей в отношениях с США. Она предлагает нормализации отношений с Израилем в обмен на гарантии безопасности со стороны Вашингтона, помощи вв развитии гражданской ядерной программы, а также за снижение ограничений на продажу оружия. Однако некоторые законодатели в Конгрессе США выступают против увеличения продаж оружия. В марте сенатор-демократ Крис Мерфи и республиканец Майк Ли представили резолюцию, которая потребует от администрации президента Дж.Байдена сообщить о ситуации с правами человека в Саудовской Аравии и, возможно, прекратить всю помощь США королевству в области безопасности. Наряду с региональными державами, такими как Турция и ОАЭ, Саудовская Аравия прилагает усилия к развитию собственной военной промышленности, что может снизить ее зависимость от западных государств, обусловливающих продажи оружия. В марте 2022 года исполнительный директор Saudi Arabian Military Industries сообщил, что королевство планирует выпускать беспилотник саудовского производства и создать один из крупнейших в мире заводов по производству боеприпасов. Эр-Рияд также обратился к Китаю за технологической помощью. Но Великобритания, Япония и Италия выразили обеспокоенность по поводу объема того технологического мастерства Саудовской Аравия, которое она  действительно может привнести в проект. Обращение Саудовской Аравии за оружием в Европу и Азию также подчеркивает меняющийся характер иностранных оборонных связей в регионе. В то время как отношения между Эр-Риядом и Вашингтоном обострились из-за проблем с правами человека, европейские страны НАТО предлагают государствам Персидского залива привлекательную альтернативу, говорят аналитики. Вооружение членов НАТО «по-прежнему совместимо с американским оборудованием… и все это, не вознаграждая США за то, что они [государства Персидского залива] считают плохим обращением», —  полагает Кирстен Фонтенроуз, бывший старший директор по делам Персидского залива в Совете национальной безопасности при администрации Д.Трампа, которая сейчас работает в Атлантическом совете.

Тем временем Саудовская Аравия и Иран пытаются улучшить дипломатические отношения, министр иностранных дел последнего посетил королевство 17 августа. Однако Гаспар Шницлер, научный сотрудник Французского института международных и стратегических отношений, сказал, что вряд ли это помешает Франции продавать Rafale Саудовской Аравии. «Возможно, давление общественного мнения или потенциальные денежные риски могут помешать такой продаже, но мы должны иметь в виду, что на протяжении многих лет Персидский залив был одним из основных направлений экспорта французского оружия», — добавил он. Более вероятной возможностью экспорта Rafale, помимо поставок в Катар, был бы дополнительный заказ Египта в свете несостоявшейся сделки с Россией по самолетам Су-35, которая сорвалась из-за санкций США, сказал Дарлинг. Последний по времени раз Каир размещал заказ на 30 дополнительных Rafale в 2021 году, доведя их численность до 54. Но независимо от того, насколько удачным кажется размещение Rafale, дополнительный заказ от Катара или его соседей не обязательно свидетельствует о снижении спроса на истребитель пятого поколения. Абулафия и Дарлинг согласились, что интерес к F-35 на Ближнем Востоке остается высоким. Несколько арабских государств действительно приобрели бы F-35, если бы не жесткое противодействие Израиля. Например, по сообщениям, Катар в 2020 году сделал официальный запрос на реактивный самолет Lockheed Martin, за которым последовало заявление Израиля о том, что он будет выступать против любой продажи F-35 США стране Персидского залива. Конкретная сделка еще не состоялась. «Главный вопрос заключается в том, захотят ли США вообще продать F-35 Дохе. Они с опаской относятся к продажам F-35 арабским государствам, в первую очередь из-за своей приверженности обеспечению качественного военного превосходства Израиля над его соседями и конкурентами в регионе», — полагает Дарлинг. Тот же подход применим к интересу Саудовской Аравии к F-35. «Саудовской Аравии понравились бы F-35, но если администрация Байдена не предложит их в рамках сделки, которая предполагает нормализацию отношений с Израилем, этого не произойдет по крайней мере еще несколько лет. В Европе нет ни одной из этих трудностей, поэтому европейские страны могут просто заказать F-35, не беспокоясь о неодобрении», — считает Абулафия.