По информации китайского издания «Корабельное знание» (официальный печатный орган «Китайской судостроительной промышленной корпорации») ВМС США в ходе второй кампании в Ираке активно применяли палубные истребители F/A-18 E/F в качестве самолетов-заправщиков для ВВС стран-членов НАТО, участвовавших в операции «Иракская свобода». Опыт второй иракской кампании показал, что применение авиационного вооружения пилотами американских истребителей только в 65% было точным. Большая часть самолетов ВМС США была оснащена дополнительными топливными баками и контейнерными системами дозаправки A/A42R-1, благодаря чему стало возможно обеспечить заправку в воздухе самолетов ВВС стран-членов НАТО, принимавших участие в операции «Иракская свобода».

Проводя анализ возможностей и особенностей основного палубного истребителя ВМС США F/A-18 E/F, китайские специалисты отметили следующие моменты.

Во-первых, по таким параметрам, как радиолокационная малозаметность, дальность полета и максимальная скорость рассматриваемый боевой самолет не превосходит такой проверенный образец авиационной техники 3-его поколения, как палубный истребитель F-14. Известно, что изменяемая стреловидность крыла F-14 позволяла этому самолету выполнять дальние перелеты на разных скоростных режимах без ущерба для боевой нагрузки – ракет и авиабомб, устанавливаемых на внешние пилоны. Для решения проблем радиолокационной заметности американские конструкторы несколько переработали форму воздухозаборников двигателей F/A-18 E/F, а поверхности различных смотровых люков и передней части центроплана покрывают радиопоглащающим материалом.

Во-вторых, из-за компактных размеров бортовой РЛС палубный истребитель F/A-18 E/F не обладает необходимой дальностью обнаружения воздушной цели типа истребитель  Су-30СМ, который способен заранее обнаружить, идентифицировать и начать обстрел американского самолета. Для успешного действия в дальнем воздушном бою пилотам американского истребителя однозначно необходимо содействие операторов боевых постов самолета дальнего радиолокационного обнаружения и управления E-2D Advanced Hawkeye, который способен обнаруживать воздушные цели на дальности более 450 км.

В-третьих, в случае вооруженного конфликта в небе Сирии между пилотами ВВС США и ВКС РФ преимущество будет на стороне российских пилотов, поскольку американские самолеты не оснащаются ракетами класса «воздух-воздух» большой дальности, в таком качестве на F-14 использовались надежные AIM-54. Следует отметить, что для истребителей ВМС и ВВС США основным оружием воздушного боя является ракета класса «воздух-воздух» средней дальности AIM-120 ARAAM, которая по своим тактико-техническим характеристикам уступает российским боеприпасам серии РВВ.

При всех приведенных выше недостатках необходимо ответить на вопрос, почему ВМС США отказались от надежного F-14 в пользу обычного и менее мощного истребителя F/A-18 E/F, который по своим летным характеристикам ничем не отличается от базовой модели F/A-18 С, а по стоимости почти сравнялся с самолетами пятого поколения.

Ответ кроется в оснащении истребителя F/A-18 E/F, а именно его РЛС AN/APG-19 с активной фазированной антенной решеткой, которая в отличие от устаревшей контейнерной системы подсветки целей AN/AAQ-14 (устанавливались на F-14) позволяет:

– обнаруживать, классифицировать и сопровождать одновременно как воздушные, так и наземные (стационарные и движущиеся) цели;

– применять как неуправляемые, так и управляемые/высокоточные авиационные боеприпасы различного калибра;

– выполнять прокладку курса.

Кроме того, РЛС AN/APG-79 позволяет применять всю существующую номенклатуру боеприпасов, а также перспективные разработки, например, планирующий оперенный управляемый боеприпас JSOW, предназначенный для ударов по объектам ПВО.

Китайские аналитики указывают, что при начале закупок машин серии F/A-18 E/F их стоимость достигала 59,4 млн долл. США, тогда как первоначальная стоимость перспективного на тот момент истребителя пятого поколения F-35C оценивалась в 61,7 млн долл. США. Справедливости ради следует отметить, что к моменту запуска последнего в производство его себестоимость составляла уже 135 млн долл. США.

В этой связи представляется необходимым отметить, что американским производителям удается сохранять привлекательность модели F/A-18 E/F благодаря следующему:

– заимствование основного фонда деталей конструкции (8100 из 14100) от ранней модификации F/A-18 С;

– уменьшение количество деталей крыла с 4100 до 1800;

– использование системы радиочастотной идентификации деталей;

– сохранение принципа «конвейерной сборки»;

– высокий уровень квалификации технического персонала;

– снижение расходов на складское хранение, так как изготовление сменно-запасных частей производится только по требованию заказчика.

Данные меры позволяют производителю – корпорации «Боинг» на одном  предприятии  качественно и своевременно выполнять сборку истребителей F/A-18 E/F, истребителей-бомбардировщиков F-15 E и учебно-тренировочных самолетов Т-45.

Китайские специалисты отмечают, что американским конструкторам удалось серьезно повысить живучесть F/A-18 E/F по сравнению с модификацией F/A-18 C/D благодаря установке новой системы самообороны и электронного противодействия IDECM, которая включает:

– устройство для постановки тепловых помех ALE-50;

– РЛС предупреждения о ракетном обстреле ALR-73V3;

– систему «сухого» пожаротушения двигателя.

В перспективе в состав системы будут включены система радиоэлектронной борьбы ALQ-214 и система постановки оптических помех ALE-55.

Благодаря упрощенной и усиленной конструкции истребителя F/A-18 E/F полезная нагрузка боевой машины возросла до 4100 кг, из которых 2200 кг приходится на вооружение. Также для повышения боевых возможностей самолета американские конструкторы увеличили мощность турбореактивного двигателя F-414 на 10% (ресурс двигателя доведен до 6000 часов), для увеличения дальности полета был спроектирован и внедрен в комплект оснащения новый подвесной топливный бак типа CFT (позволил увеличить дальность полета на 140 морских миль). По оценкам китайских специалистов, при наличии только одного CFT радиус боевого патрулирования F/A-18 E/F составляет уже 1300 км, при наличии одного центрального подвесного бака и одного CFT данный параметр достигает значения в 1500 км, а при наличии трех баков и одного CFT – 1700 км.

Для снижения уровня заметности по излучению бортовой РЛС и более эффективной «работы по земле» в состав радиоэлектронного оборудования может быть включена система инфракрасного поиска и слежения (СИПС, английская аббревиатура IRST). СИПС призвана повысить точность ударов по наземным целям – объектам инфраструктуры и отрядам исламистов, действующих в Сирии и Ираке, поскольку основная ее часть – это система длинноволновых датчиков, работающих в диапазоне 8–12 мкм и позволяющих обнаруживать объекты на поверхности земли за счет разницы температур, а также скрытые и малозаметные металлические объекты. Указанная система обладает хорошей помехоустойчивостью, позволяет работать над местностью со сложным рельефом, а также работает в режиме «преследование–поиск», т.е. одновременно обеспечивает применение вооружения (авиабомб JDAM, SDB, SDBII) и осуществляет поиск новых целей. Известно, что IRST позволяет обнаруживать самолеты с низкой радиолокационной заметностью на расстоянии до 185 км при благоприятных погодных условиях.

Китайские специалисты отмечают, что американским конструкторам удалось создать вполне надежный боевой самолет с большим потенциалом модернизации, на базе которого уже создан достаточно эффективный палубный самолет РЭБ – F/A-18 G (Growler), который успешно заменил устаревший EA-6B. Современный F/A-18 G при помощи контейнерных систем способен в радиусе 160 км поставить помехи против различного радиоэлектронного оборудования вероятного противника.

Так, система ALQ-218V2 предназначена для постановки помех против широкополосного оборудования систем ПВО; система ALQ-227 создана для блокировки каналов связи, тогда как ALQ-99 предназначена как для блокировки работы современных цифровых систем, так и распространения «вирусов», которые должны поражать системы контроля и управления действиями ПВО бригадного и армейского уровня. Система связи INCANS обеспечивает возможность радиообмена пилота с другими дружественными подразделениями в условиях применения полного спектра бортовых систем РЭБ.

В целом специалистам компании «Макдоннел-Дуглас», а затем корпорации «Боинг» удалось создать и развить потенциал удачной конструкции истребителя F/A-18, который выпускается в нескольких модификациях и является основной боевой единицей в авиационных подразделениях ВВС, Корпуса морской пехоты и палубной авиации ВМС США.