Последняя декада марта ознаменовалась несколькими неожиданными поворотами в развитии сирийского кризиса. Во-первых, это взятие под контроль турецкой армии и ее союзников из числа вооруженных формирований Сирийской свободной армии (ССА) курдского города Африн на севере Сирии и решимость турецкого руководства продолжать военную операцию «Оливковая ветвь». Во-вторых, заявление президента США Дональда Трампа о возможном скором выводе американских военнослужащих из Сирии. В-третьих, заявление наследного принца Саудовской Аравии Мухаммеда бен Сальмана о том, что президент Сирии Башар Асада останется у власти в обозримом будущем и арабским государствам необходимо выстраивать свои отношения с Сирией, исходя из этой предпосылки.
19 марта турецкое правительство объявило о взятии под контроль города Африн и его окрестностей. При этом погибли 27 турецких военнослужащих и было заявлено о гибели 3852 «террористов», то есть боевиков курдских «Сил народной самообороны» (СНС). Последние данные сложно верифицировать, но они кажутся преувеличенными. Наблюдателей поражает достаточно быстрая сдача Африна курдам без какой-либо длительной обороны. Вслед за Африном, 25 марта турки овладели стратегически важным местечком Телль-Рифаат. Турецкий военный эксперт Метин Гуркан отмечает, что это мероприятие было бы невозможно без содействия России, давшей турецкой армии «зеленый свет». 23 марта начальник Генштаба Вооруженных сил Турции, генерал-лейтенант Хулуси Аккар охарактеризовал российско-турецкие отношения как «искренние, взаимовыгодные отношения, построенные на доверии». Турецкие аналитики отмечают, что Анкара открыта для всех возможностей. «Турецкое правительство говорит русским «Отдайте нам Телль-Рифаат, и тогда мы будем действовать с вами в Сирии сообща». Оно же говорит американцам: «Отдайте нам Манбидж, и наши союзнические отношения вернутся в прежнее русло». Турция в настоящее время выгадывает выгодную конъюнктуру. Это как нельзя кстати, учитывая угрожающие заявления Р.Т.Эрдогана, И.Калына и Б.Йылдырыма в отношении американских военнослужащих на севере Сирии, звучавшие на протяжении последних двух месяцев, а также предупреждения о том. что турецкая армия может вступить в вооруженные столкновения с американцами, если последние будут защищать «террористов».
1 апреля президент Турции Реджеп Тайип Эрдоган в военной форме (это, кажется, первое его появление на публике в мундире) вместе с начальником Генштаба Хулуси Аккаром проинспектировал пограничные пункты на турецко-сирийской границе. Выступая перед турецкими военнослужащими, он отметил, что операция «Оливковая ветвь» будет развиваться и дальше. По мнению Эрдогана, совершенно недостаточно останавливаться на Африне. Операция будет неполной, если она не затронет Манбидж, а затем выйдет на восточный берег Евфрата и не охватит Ракку, Хасеке и Айн аль-Араб (Кобане). Таким образом, перед турками стоят две возможности. Если Анкара сумеет договориться с Вашингтоном, операция закончится в Манбидже. Если же не сумеет, то тогда вполне возможна коалиция с Россией и с Ираном по вытеснению проамериканских курдов из провинций Ракка и Дейр эз-Зор. Предстоящий саммит президентов России, Турции и Ирана в Стамбуле должен расставить «точки над i» в этом вопросе. В настоящее время сложно рассчитать вероятность примирения турок с американцами в сирийском вопросе. Особенно добавляет неопределенность состоявшаяся в середине марта отставка госсекретаря Рекса Тиллерсона, который считался деятелем американского истеблишмента, более близким к Катару, нежели чем к Саудовской Аравии. Он защищал Доху в катарско-саудовском конфликте. Одновременно бывший госсекретарь выступал против выхода США из СВПД и настаивал на соблюдении интересов Турции и сохранении любыми средствами американо-турецкого партнерства.
Необходимо отметить, что Сирия и Россия оказались в большом выигрыше от турецкой военной операции в Африне. Во-первых, Турция и ее клиенты среди джихадистов не препятствовали установлению сирийским правительством контроля над Восточной Гутой. Овладение Восточной Гутой является большой стратегической победой сирийского руководства, так как этим достигнута безопасность Дамаска и прекращение обстрелов города. Во-вторых, споры вокруг поддержки курдов привели к небывалому ухудшению турецко-американских отношений, которые в настоящее время находятся на самой нижней отметке со времен Второй мировой войны. В-третьих, если удастся спровоцировать расширить турецко-курдский конфликт к востоку от Евфрата, сирийцы могут вернуть себе нефтяные и газовые месторождения в провинциях Ракка и Дейр эз-Зор.
29 марта в Вашингтоне начались американо-турецкие переговоры по проблеме Северной Сирии. Турецкую делегацию на переговорах возглавляет заместитель министра иностранных дел Умит Эльчин. Эти переговоры должны проложить путь для визита в США министра иностранных дел Турции Мевлюта Чавушоглу и окончательных договоренностей о судьбе Манбиджа. В середине февраля с.г. турецкий министр иностранных дел вел в Вашингтоне переговоры с Р.Тиллерсоном по Манбиджу, на которых был достигнут определенный успех. Было решено развернуть в этом городке совместные патрули из турецких и американских военнослужащих и боевиков ССА. Однако этим договоренностям сразу же воспротивились американские военные. Особенно сильное противодействие оказало Центральное командование вооруженных сил США (Centcom). Теперь же, с отставкой Тиллерсона непонятно, будут ли вообще реализовываться эти договоренности.
Другим пока непонятным событием в развитии сирийского кризиса является заявление президента США Дональда Трампа, сделанное им в обращении к рабочим штата Огайо о скором неминуемом выводе американских военнослужащих из Сирии. В этом заявлении Трамп упомянул о решающем вкладе США в победу над международной террористической организацией «Исламское государство» (ИГ, запрещено в России). «Мы достаточно потрудились в Сирии, и теперь готовы предоставить эту страну другим», — отметил Трамп. Американский президент также упомянул о том, что за последние десять лет Вашингтон потратил в войнах на Ближнем Востоке 7 трлн долларов без ощутимых результатов. До сих пор непонятно, стоит ли воспринимать серьезно это заявление президента Соединенных Штатов. Пресс-секретарь Госдепартамента Хизер Науэрт не подтвердила этого заявления Д.Трампа, заявив, что не располагает информацией о решении президента США вывести военнослужащих из Сирии. Более того, командующий контингентом антитеррористческой коалиции на севере Сирии и Ирака, американский генерал Бреттт Мак Гурк заявил об имеющихся планах расширить американское военное присутствие в этом регионе. Возможно, президент США хочет поделиться ответственностью за военно-политическую ситуацию в Сирии со своими союзниками по НАТО. Об этом говорит странное заявление президента Франции Эмманюэля Макрона о намерении Парижа развернуть свой военный контингент на севере Сирии и выступить посредником в переговорах Анкары с сирийскими курдами.
Еще одна информационная бомба разорвалась 1 апреля, когда наследный принц КСА Мухаммед бен Сальман в интервью американскому журналу Time объявил о том, что Башар Асад на обозримое будущее останется лидером Сирии. «Башар остается. Я думаю, что в интересах Башара не позволять иранцам делать все, что они хотят». Это заявление совпадает с информацией, оглашенной лидером ливанского движения «Хизбалла» шейхом Хасаном Насраллой о том, что саудовское руководство предлагает Дамаску начать переговоры о признании правительства Асада и даже финансовое участие в восстановлении сирийской экономики, если Дамаск ослабит свои связи с Ираном и выйдет из «оси сопротивления». Одновременно Мухаммед бен Сальман выступает за сохранение в Сирии американского военного присутствия. В том же интервью журналу Time он отметил желательность присутствия американских войск на севере Сирии в краткосрочной и среднесрочной перспективе для того, чтобы не допустить «чрезмерного усиления Ирана».