Министерство обороны США рассматривает альтернативные места для проведения крупнейших военных учений в Африке на фоне давления Сената с целью смещения Марокко с его позиции ежегодного места проведения региональных учений с участием сил и средств США. Сенатор Джеймс Инхоф, высокопоставленный член Комитета по вооруженным силам, выдвинул обвинение против того, чтобы Марокко принимало учения «Африканский лев», чтобы установить контроль над спорной Западной Сахарой. «На протяжении более пяти десятилетий народ Сахары неоднократно подвергался нарушенным обещаниям и жестоким нападкам со стороны марокканского правительства», — заявил Инхоф на прошлой неделе на слушаниях по утверждению кандидатов на пост глав Африканского командования (AFRICOM) и командования Сил специальных операций (SOCOM). «Я подтолкнул [Министерство обороны] к поиску альтернативных мест для ежегодных военных учений «Африканский лев», которые ранее проводились в Марокко. Я рад, что [министр обороны Ллойд Остин] согласен со мной в этом вопросе», — добавил Инхоф.  Офис Инхофа сообщил Defense News, что на закрытой встрече он заручился согласием Остина рассмотреть альтернативные места проведения ежегодных учений, которые Соединенные Штаты и 10 стран-партнеров совместно проводят в Марокко, Тунисе, Сенегале и Гане. Отчет, сопровождающий сенатскую версию Закона о разрешении национальной обороны на 2023 финансовый год, также предписывает Остину «разработать план ротации механизмов и мест проведения» всех многосторонних учений, включая «Африканский лев», в рамках компетенции AFRICOM и представить отчет к декабрю. Генерал-лейтенант Майкл Лэнгли и генерал-лейтенант Дж. Брайан Фентон, кандидаты на пост главы AFRICOM и SOCOM соответственно, заявили Инхофу во время слушаний по утверждению, что они согласны с поиском альтернативных мест для учений «Африканский лев». Я буду следить за этим серьезным вопросом. Я знаю, что Министерство обороны рассматривает это. Я думаю, пришло время посмотреть, добивается ли Марокко прогресса», — указал Лэнгли. От себя отметим, что это заявление надо рассматривать как элемент тактики Пентагона по утверждению Сенатом своих кандидатур, а не как серьезную трансформацию политики Пентагона в Магрибе. Инхоф уже давно критикует контроль Марокко над Западной Сахарой, который противопоставляет Рабат поддерживаемому Алжиром Фронту ПОЛИСАРИО — движению за независимость Западной Сахары. Он назвал это «шокирующим и глубоко разочаровывающим» решение  бывшего президента Дональда Трампа перевернувшего десятилетия политики США, признав суверенитет Марокко над Западной Сахарой в то же время, когда Рабат подписал «Соглашения Авраама», нормализующие отношения с Израилем. Президент Джо Байден оставил политику Трампа на этом направлении фактически нетронутой за небольшим исключением. Он подвесил ее в воздухе, фактически не предпринимая никаких активных действий. В частности, открытия консульства США на спорной территории до сих пор так и не произошло, в отличие от очень оперативного переноса посольства США из Тель-Авива в Иерусалим, например. Бывший премьер-министр Марокко Саадеддин Отамани написал в Твиттере в прошлом году, что учения «Африканский лев», которые проводятся уже почти два десятилетия, «знаменуют освящение американского признания марокканской Сахары». В то время Отамани написал в Твиттере, что часть учений 2021 года будет проведена в Западной Сахаре, но удалил твит после того, как AFRICOM опроверг, что учения будут проводиться на спорной территории. После этого Сенат добавил в NDAA 2022 года положение, запрещающее американским силам участвовать в многосторонних учениях, проводимых в Марокко, если министр обороны не подтвердит, что страна «привержена поиску взаимоприемлемого политического решения в Западной Сахаре». Остин не подтвердил сертификацию для этих учений этого года, которые состоялись в прошлом месяце, и вместо этого представил исключения в NDAA под предлогом интересов национальной безопасности, чтобы разрешить проведение учений. «Африканское командование США продолжает изучать альтернативы для дальнейшей диверсификации мест проведения многосторонних учений и продолжает тесно консультироваться с Министерством обороны и Государственным департаментом, чтобы обеспечить полное соответствие будущим требованиям в соответствии с указаниями NDAA», — заявил представитель Министерства обороны. Ни в версиях NDAA 2023 года ни в Сенате, ни в Палате представителей нет формулировки, запрещающей Марокко проводить учения под руководством США, которые Конгресс добавил в прошлогодний законопроект. Тем не менее, отчет Сената, сопровождающий законопроект этого года, разрешает AFRICOM выделить 10 млн долларов на «оценку альтернативных мест и механизмов размещения многосторонних учений с африканскими партнерами». «Комитет также считает, что диверсификация мест проведения и мест проведения этих учений может помочь [Министерству обороны] расширить партнерские отношения в Африке, увеличить возможности африканских партнеров и расширить доступ и влияние США на континенте», — говорится в докладе.

Другие учения, проводимые AFRICOM, включают в себя военно-морские учения «Катлас Экспресс» вблизи Африканского Рога, «Обангейм Экспресс» на побережье Западной Африки и «Феникс Экспресс» в Средиземном море. С уходом Инхофа в отставку в конце года сахарцы потеряют одного из своих самых влиятельных сторонников на Капитолийском холме, но статус Марокко как ключевого участника учений «Африканский лев» может оставаться под угрозой. Сенатор Майк Раундс, республиканец, также входит в Комитет по вооруженным силам и на слушаниях по утверждению на прошлой неделе заявил, что намерен продолжать настаивать на критике Марокко по вопросу проводимой Рабатом политики в отношении Западной Сахары. Он выразил обеспокоенность тем, что затянувшийся конфликт с Фронтом ПОЛИСАРИО может вновь перерасти в открытую войну. «Это может быть пороховая бочка. Учитывая другие внешние интересы, если мы не решим этот вопрос, это может стать еще одной горячей точкой, которая никуда не денется, и дефицит внимания к этой проблеме прямо сейчас может иметь большие последствия в будущем», — сказал Раундс. В этой связи отметим, что все эти инициативы сенаторов вряд ли приведут к реальному результату с точки зрения глобального пересмотра Вашингтоном своей политики в отношении Рабата. Она по-прежнему  останется в целом промарокканской, если говорить о досье Западной Сахары. К этому эту и любую иную администрацию США обязывает и факт нормализации отношений между Израилем и Марокко (на прошлой неделе министр обороны Израиля впервые посетил Рабат, и в королевстве начал вещать израильский медиа-канал), и общее стратегическое положение Марокко как главного союзника США в Магрибе.