20 марта американский сотрудник по оказанию помощи Джефф Вудке был освобожден после более чем шестилетнего заключения в Западной Африке. Он стал одним из самых долгоудерживаемых   американских заложников. Отмечая это событие, президент США Джо Байден заявил: «Сегодня я рад сообщить, что американец Джефф Вудке был освобожден из плена в Западной Африке. Джефф был похищен, когда служил людям в Сахеле в качестве работника по оказанию помощи, и я благодарен, что он скоро воссоединится со своей женой Элс и их семьей, проведя более шести лет в заложниках у террористов». Вудке более тридцати лет работал в Нигере в качестве миссионера и работника гуманитарной помощи; в октябре 2016 года его задержали под дулом пистолета в его доме, а затем затолкали в багажник и отвезли к границе Мали. Оливье Дюбуа, французский журналист, похищенный в 2021 году Группой поддержки ислама и мусульман (GMIM), связанной с «Аль-Каидой», также был освобожден на прошлой неделе и доставлен в Нигер. «Мы чувствуем радость и огромное облегчение. Нашего коллегу держали в заложниках в течение 711 дней в Мали. Его пребывание в плену было самым длительным для французского журналиста, которого держали в заложниках со времен ливанской войны», — говорится в заявлении организации «Репортеры без границ». Официальные лица, знакомые с этими случаями, подтверждают, что не было никакой связи с переговорами в отношении Вудке. Как указывают в этой связи американские эксперты,  хотя террористические группы, связанные как с «Исламским государством», так и с «Аль-Каидой» (обе организации запрещены в России), были активны в регионе Сахеля, официальные лица отказались указать, какая конкретно террористическая группа удерживала Вудке, указав только на несколько «пересекающихся террористических сетей в этой части Западной Африки» (эта «деликатность» только подтверждает вывод о выплаченном выкупе – авт.). Местный источник также добавил, что эти террористические сети рассматривают «похищение людей и захват заложников как часть своей бизнес-модели, откровенно говоря, и как источник дохода и поддержки». В редком интервью, данном французскому журналисту Вассиму Насру, главарь «Аль-Каиды в исламском Магрибе» (AQIM) сказал, что их группа менее заинтересована в том, чтобы напрямую атаковать Европу, хотя и оставалася уклончивым по вопросу о нападении на французских граждан в Сахеле. Официальные лица, знакомые с процессом, подтвердили, что модель «похищения с целью выкупа» (КFR) в регионе в основном направлена на получение дохода, а не имеет идеологическую подоплеку. Однако это также означает, что такие «зрелые и заботящиеся о безопасности сети похитителей» могут участвовать в длительных операциях, которые могут истощить ресурсы государств. Более того, «тирания дистанции» оказалась серьезным препятствием в попытках найти и выследить Вудке, подчеркнув важную роль частных организаций и иностранных партнеров. Президент Дж.Байден подчеркнул важную роль, которую играет правительство Нигера, и заинтересованные стороны, вовлеченные в процесс, подчеркнули важное руководство Белого дома и специального посланника США по делам заложников (SPEHA), посла Роджера Карстенса, а также важный вклад иностранных партнеров и частных организаций. Эта история подчеркнула сложности, связанные с практикой захвата заложников государственными и негосударственными субъектами, включая проблемы, возникающие из-за необходимости взаимодействия с обозначенными террористическими группами, и различные подходы, необходимые при обращении с незаконно задержанными гражданами, удерживаемыми государствами. В случае с  Вудке официальные лица, знакомые с процессом, подтвердили, что никаких уступок сделано не было. Более того, как подтвердил CNN один чиновник, «здесь не было прямых переговоров с США. Конечно, мы не платили выкуп за уступку террористической организации здесь». Вместо этого официальные лица отметили важность альтернативных путей разрешения ситуаций, связанных с заложниками и незаконно задержанными, которые сосредоточены на дипломатии, диалоге и вовлечении. Учитывая акцент незаконных группировок на получении доходов через КFR, важность помощи в целях развития и устранение  многих структурных условий, которые порождают недовольство и возможности для террористических и преступных групп извлечь выгоду, была подчеркнута важность инвестирования в развитие и гуманитарную помощь. Освобождение Вудке и Дюбуа происходит на фоне растущей обеспокоенности по поводу безопасности и борьбы с терроризмом в регионе Сахель, поскольку группы, связанные с ИГ и «Аль-Каидой», продолжают сеять насилие и нестабильность на фоне снижения внимания международного сообщества к борьбе с терроризмом. Французская контртеррористическая операция «Бархан» в Мали была свернута, и Соединенные Штаты приняли более «партнерскую позицию» по сотрудничеству в области безопасности в регионе Сахеля, которая вызвала некоторую обеспокоенность среди экспертов и практиков относительно последствий сокращения международной поддержки для устранения этих возникающих угроз.  Вывод западных войск совпал с усилением усилий России по привлечению африканских лидеров, в частности, путем развертывания частных военных компаний, таких как ЧВК «Вагнер», и оказания помощи в обеспечении безопасности без акцента на вопросах прав человека, поднятых западными партнерами. Однако Международная конвенция о борьбе с захватом заложников (1983) квалифицирует как преступление захват или задержание и угрозу убийством, нанесением увечий или продолжение содержания под стражей другого лица с целью заставить третью сторону совершить какое-либо действие или воздержаться от него в качестве явного или подразумеваемого условия освобождения заложника (статья 1). Официальные лица подчеркнули, что конвенция ООН сыграла важную роль в формировании действий правительства Нигера, и она остается важной основой для диалога с международными партнерами. Это подтверждает важность поиска альтернативных путей разрешения ситуаций с заложниками, выходящих за рамки традиционных операций по освобождению заложников, и ценность партнерских отношений между правительствами и частными организациями; сосредоточение внимания международных партнеров на создании стабильности и процветания в регионе Сахель является важнейшим элементом в усилиях по рассмотрению дел о заложниках и незаконно задержанных. В этой связи американскими экспертами делается общий вывод о том, что освобождение Вудке подтверждает важность поиска альтернативных путей разрешения ситуаций с заложниками, выходящих за рамки традиционных операций по освобождению заложников, и ценность партнерских отношений между правительствами и частными организациями.

В чем в реальности состоит суть этой истории с освобождением заложников и в чем ее «нетрадиционность»? Главное состоит в том, что освобождение безусловно состоялось в результате выплаты выкупа, но платили не американцы, а сами власти Нигера, которые были крайне заинтересованы в создании благоприятного фона после визита госсекретаря США Э.Блинкена  в Ниамей примерно в это же время. Нюанс в данном случае состоял в том, что сумма выкупа не шла в никакое сравнение с обещанным им общим портфелем американской помощи. 16 марта  государственный секретарь США Энтони Блинкен объявил во время своего визита в Нигер, что правительство Соединенных Штатов предоставит 150 млн долларов в качестве помощи африканскому региону Сахель. По словам Блинкена, эти деньги «помогут оказать жизненно необходимую поддержку беженцам, лицам, ищущим убежища, и другим лицам, пострадавшим от конфликта и отсутствия продовольственной безопасности в регионе». На следующий день ЮНИСЕФ выпустил пресс-релиз с информацией из доклада Организации Объединенных Наций, опубликованного в том месяце, в котором говорится, что 10 млн детей в странах Центрального Сахеля — Буркина-Фасо, Мали и Нигере — нуждаются в гуманитарной помощи. ЮНИСЕФ обратился с просьбой выделить 473,8 млн долларов для поддержки его усилий по обеспечению этих детей основными потребностями. Согласно Индексу человеческого развития на 2021 год, Нигер, несмотря на наличие больших запасов урана, является одной из беднейших стран мира (189-я из 191 страны); доходы от добычи урана уже давно утекли во французские и другие западные транснациональные корпорации. Деньги, выделяемые США на оказание помощи, не будут поступать в ООН, а будут распределяться через ее собственные учреждения, такие как Бюро гуманитарной помощи Агентства США по международному развитию, то есть напрямую властям того же Нигера. Вот собственно и суть вопроса. Отметим при этом, что освобождение Вудке состоялось уже после того, как Вашингтон обнародовал свои планы финансовой помощи Ниамею, то есть Нигер благоразумно последовал принципу: «утром деньги, вечером стулья».

Американцы так расщедрились не только в силу проблемы заложников, хотя лишний пиар на эту тему Байдену сейчас совсем не лишний. К северо-востоку от столицы Нигера Ниамея, недалеко от города Агадес, находится авиабаза 201, одна из крупнейших в мире баз беспилотных летательных аппаратов, на которой базируется несколько вооруженных БПЛА MQ-9 Reaper. Во время пресс-конференции с Блинкеном министр иностранных дел Нигера Хассуми Массуду подтвердил «военное сотрудничество» своей страны с Соединенными Штатами, которое включает в себя американское «оснащение… наших вооруженных сил,  нашей армии и наших военно-воздушных сил и разведки». Ни Блинкен, ни Массуду не говорили об авиабазе 201, откуда Соединенные Штаты наблюдают за регионом Сахель, обучают военных Нигера и обеспечивают воздушную поддержку наземных операций в регионе (все это стало ясно во время визита главного мастер-сержанта ВВС США Джоан С. Басс на базу в конце декабря 2021 года). США потратят на эту базу 280 млн долларов — вдвое больше гуманитарной помощи, обещанной Блинкеном, — включая 30 млн долларов в год на поддержание операций на авиабазе 201. Блинкен — первый госсекретарь США, посетивший Нигер, страну, которую его собственный департамент обвинил в «серьезных проблемах с правами человека», таких как «незаконные или произвольные убийства, включая внесудебные казни, совершенные правительством или от имени правительства» и пытки. Когда репортер спросил Блинкена во время пресс-конференции, что США будут делать, «чтобы принести демократию» в Буркина-Фасо и Мали, он ответил, что Соединенные Штаты следят за «демократическим отступлением, военными переворотами, которые до сих пор не привели к возобновлению демократического конституционного процесса в этих странах». Военные правительства в Буркина-Фасо и Мали изгнали французских военных со своих территорий и указали, что они не будут больше приветствовать военное вмешательство Запада. Высокопоставленный чиновник в Нигере в этой связи дал утечку, что нерешительность Блинкена в том, чтобы прямо говорить о Буркина-Фасо и Мали, возможно, была вызвана беспокойством по поводу «пошатнувшейся демократии в Нигере» (повторения в Нигере таких же историй). Президент Нигера Мухаммед Базум уже столкнулся с серьезной критикой внутри страны по поводу коррупции и насилия. В апреле 2022 года президент Базум написал в Twitter, что 30 его высокопоставленных чиновников были арестованы за «растрату или незаконное присвоение», и они будут находиться в тюрьме «в течение длительного времени». Это было совершенно ясное заявление, но оно скрыло более глубокую коррупцию в собственной администрации Базума, включая задержание его министра связи Махамаду Зада по обвинению в коррупции, которое было выявлено в ходе аудита расходов страны на 2021 год, и в ходе которого были выявлены миллионы долларов недостающих государственных средств. Кроме того, согласно отчету Проекта по освещению организованной преступности и коррупции, треть денег, потраченных Нигером на покупку оружия на 1 млрд долларов у оружейных компаний в период с 2011 по 2019 год, была украдена правительственными чиновниками. Это к вопросу о судьбе военной и иной помощи США Нигеру: чем не оплата лояльности под благовидным предлогом? В декабре 2022 года, во время саммита лидеров США и Африки, президент Базум присоединился к президенту Бенина Патрису Талону, чтобы стать частью проекта США, известного как корпорация «Вызовы тысячелетия» (MCC). Правительство США пообещало выделить 504 млн долларов на облегчение перевозок между Бенином и Нигером, чтобы помочь увеличить торговлю между этими двумя соседями. MCC, созданный в 2004 году в контексте войны США в Ираке, был расширен и превратился в инструмент, используемый правительством США для оспаривания возглавляемой Китаем инициативы «Один пояс,  один путь». Высокопоставленные чиновники в Нигере, пожелавшие остаться неназванными, и несколько независимых исследований указывают на то, что эти деньги MCC используются для модернизации африканских сельскохозяйственных угодий и что корпорация работает с финансируемыми США учреждениями, такими как Альянс за зеленую революцию в Африке (финансируется фондами Билла и Мелинды Гейтс и Рокфеллера), и передают эти сельскохозяйственные ресурсы многонациональным агробизнесам. Гранты MCC, по словам высокопоставленных чиновников, используются для «отмывания» земель Нигера в интересах иностранных корпораций и для «подчинения» политического руководства Нигера интересам правительства США. На пресс-конференции Блинкена конечно спросили и о российской ЧВК  «Вагнер». «Там, где присутствовал Вагнер, — сказал Блинкен, — неизбежно последовали плохие вещи». Заявления о ЧВК «Вагнер», действующей в Буркина-Фасо и Мали, были сделаны недавно Ведантом Пателем из Государственного департамента США после второго переворота в первой стране в сентябре 2022 года, а также Колином П. Кларком из RAND Corporation в январе 2023 года. Правительства Буркина-Фасо и Мали отрицают, что ЧВК «Вагнер» действует с их территории (хотя она действует в Ливии), и информированные наблюдатели, такие как нигерийский журналист Сейдик Абба, подчеркивают, что страны региона Сахель с осторожностью относятся к любому иностранному вмешательству. Несмотря на повторение многих тезисов Вашингтона о ЧВК «Вагнер», министр иностранных дел Нигера Массуду признал, что акцент на ней может быть преувеличен: «Что касается присутствия ЧВК «Вагнер» в Буркина-Фасо … информация, которой мы располагаем, не позволяет нам утверждать, что Вагнер все еще находится в Буркина-Фасо». Перед отъездом Блинкена в Нигер и Эфиопию помощник госсекретаря США по делам Африки Молли Фи сказала, что Нигер является «одним из наших самых важных партнеров на континенте с точки зрения сотрудничества в области безопасности”». Это наиболее честная оценка интересов США в Нигере — в основном в отношении военных баз в Агадесе и Ниамее.