Как констатируют некоторые европейские аналитики,  Ирану становится все труднее сохранять свой сбалансированный подход на Кавказе.  Два важных события последних лет – отвоевание Азербайджаном Нагорного Карабаха и кризис на Украине – открыли новые дипломатические возможности для Ирана. Изменившаяся геополитическая среда позволила Ирану и Азербайджану сгладить то, что на протяжении большей части постсоветского периода было напряженными отношениями. В то же время традиционно тесные связи Ирана с Арменией становятся все более напряженными. Но и тот и другой тренд  по-прежнему подвержены внезапным поворотам. В марте министры иностранных дел Ирана и Азербайджана Хосейн Амир Абдоллахиан и Джейхун Байрамов встретились на полях заседания Организации Исламская конференция в Саудовской Аравии, договорившись о возвращении азербайджанского дипломатического персонала в Тегеран. Баку отозвал своих дипломатов после вооруженного нападения на посольство в начале 2023 года, в результате которого погиб гражданин Азербайджана (сообщается, что иранский суд приговорил главного подозреваемого к смертной казни в качестве платы за полное восстановление дипломатических отношений). Возобновление дипломатической работы произошло вскоре после того, как Баку и Тегеран вызвали очередной всплеск напряженности, подписав прошлой осенью соглашение о строительстве железнодорожного сообщения, известного как коридор Арас. Маршрут соединит материковый Азербайджан с его эксклавом Нахчыван через территорию Ирана. Ранее Азербайджан пытался построить более прямой маршрут, известный как Зангезурский коридор, обеспечив экстерриториальные права Армении. Иран выступил против Зангезура, опасаясь, что это создаст барьер для ирано-армянской торговли. Усилия Азербайджана по открытию грузового железнодорожного сообщения с Европой через Турцию были сосредоточены на двух предлагаемых маршрутах, проходящих через Нахчыванский эксклав. Но есть третий вариант через Грузию, который сейчас модернизируется. Эти работы  на 114-мильном участке железной дороги Баку-Тбилиси-Карс, скорее всего, будут завершены в апреле, недавно объявил председатель «Азербайджанских железных дорог» Ровшан Рустамов. «Я рад сообщить, что наш проект модернизации завершен более чем на 95 процентов, устанавливая новый ориентир для грузовых перевозок между Азией и Европой», — написал он на своей странице в LinkedIn. Модернизация, стоимость которой оценивается в 100 млн долларов, позволит увеличить пропускную способность железной дороги в пять раз, до 5 млн тонн в год. После завершения модернизации совместное грузино-азербайджанское предприятие возьмет на себя управление железнодорожным маршрутом. Работа над маршрутом Баку-Тбилиси-Карс (БTK) была омрачена двумя другими железнодорожными проектами, которые соединят Азербайджан с Турцией более южными маршрутами. Оба имеют свои сложности. Один из них, известный как Зангезурский коридор, пройдет по территории Армении, что побудит Баку добиваться экстерриториальных прав на его эксплуатацию. До сих пор Армения и Иран сопротивлялись Зангезурскому плану. Другой вариант, известный как коридор Арас, будет проходить в обход Армении через Иран. Этот маршрут имеет лучшие перспективы.  Оба маршрута создадут прочную связь между Азербайджаном и его эксклавом Нахчыван. Во многих отношениях, хотя в последнее время ему уделяется меньше внимания, маршрут БТК, по-видимому, является самым прямым грузовым маршрутом между Азербайджаном и Турцией и за их пределами. Отдача от развития пропускной способности грузовых железных дорог на Кавказе будет в значительной степени зависеть от будущего торговли между Европейским союзом и Китаем. Наблюдатели говорят, что среднесрочные перспективы такой торговли туманны, учитывая углубляющиеся экономические проблемы Китая  и негибкие геополитические перспективы. Строительство маршрута БТК было завершено в 2017 году, но до сих пор он не заработал на полную мощность. К маршруту вновь привлекли внимание после кризиса на  Украине в 2022 году, что сделало северный транзитный маршрут через Россию ненадежным и рискованным из-за санкций. В отчете, опубликованном в прошлом году, Всемирный банк заявил, что ожидает, что объем торговли по всем маршрутам так называемого Среднего коридора утроится к 2030 году.

Как полагают европейцы, в то время как ирано-азербайджанские отношения в настоящее время демонстрируют положительную динамику, ирано-армянские связи столкнулись с некоторыми проблемами. В тот же мартовский день, когда министры иностранных дел Азербайджана и Ирана восстанавливали в полном объеме дипломатические отношения, министр обороны Армении Сурен Папикян посетил Тегеран для встреч с высшими иранскими официальными лицами, которые сделали твердое предупреждение о том, что Еревану не следует слишком сближаться с «внерегиональными партиями». Эта фраза была четкой отсылкой к недавнему укреплению Ереваном связей в области безопасности с западными державами, в том числе с Францией и Соединенными Штатами. После этого премьер-министр Армении Никол Пашинян признал напряженность в отношениях с Тегераном. Другие геополитические факторы толкают Тегеран и Ереван в разных направлениях.

Во-первых, напряженность на Ближнем Востоке, связанная с конфликтом между Израилем и ХАМАСом, повысила вероятность расширения военных действий с привлечением иранских союзников и, возможно, даже самого Ирана. Это побудило Тегеран застраховаться от рисков, предприняв шаги по обеспечению спокойствия на своей северной границе. Учитывая тесные отношения Азербайджана с Израилем в области безопасности, последнее, что нужно Ирану, это открытие еще одного фронта – тем более что воинствующие союзники Баку в Вашингтоне и Иерусалиме последовательно стремились вооружить значительное азербайджанское население Ирана против Тегерана. Армения также столкнулась с быстрым ухудшением отношений с Россией из-за широко распространенного среди армян представления о том, что Москва не выполнила свои обязательства перед Ереваном в области безопасности на самом последнем этапе карабахского конфликта. В результате Армения стремится к диверсификации своих зарубежных партнеров, в частности западных держав. Недавно озвученное Арменией намерение подать заявку на членство в Европейском союзе остается постоянным раздражителем в отношениях Еревана с Тегераном. Процесс вступления потребует от Армении серьезных изменений, чтобы привести свою внешнюю политику в соответствие с Брюсселем. Среди таких требований будет отмена безвизового режима Армении с Ираном и переориентация торговли Еревана в сторону от возглавляемого Москвой Евразийского экономического союза, с которым Иран подписал соглашение о свободной торговле. Ухудшение армяно-российских отношений резко контрастирует с укреплением связей Тегерана с Москвой, тенденция, частично обусловленная развитием торгового пути Север-Юг, который помогает России смягчить воздействие западных санкций. Расширение такой торговли способствует более тесному сотрудничеству между Ираном и Азербайджаном для облегчения транзита товаров, направляющихся в Россию. Будучи двумя странами, находящимися под жесткими санкциями, Иран и Россию объединяет чувство «солидарности». Иран поставил России беспилотники, которые последняя развернула против Украины. В обмен Иран ожидает, что Россия сыграет жизненно важную роль в модернизации его систем ПВО. В 2023 году Россия обогнала Китай в качестве основного иностранного инвестора в Иран. И наоборот, перспективы взаимодействия Ирана с Западом уменьшились. Несмотря на потепление отношений с Баку и дипломатическую травлю Еревана, было бы преждевременно предполагать, что Тегеран намерен изменить свою политику на Южном Кавказе и твердо встать на сторону Азербайджана за счет Армении. Иран не рассматривает геополитику Южного Кавказа как игру с нулевой суммой. Иранские официальные лица, например, по-прежнему последовательно заявляют о поддержке суверенитета и территориальной целостности Армении. Даже сейчас, когда Тегеран стремится к нормализации отношений с Баку, иранские официальные лица полны решимости сделать все возможное, чтобы сохранить торговый путь страны в Армению открытым. Для Тегерана прочные стратегические отношения Азербайджана с Израилем являются фактором, способным быстро осложнить ирано-азербайджанские отношения. Нестабильность на Ближнем Востоке, подчеркнутая недавним ракетным ударом Израиля по иранскому консульству в Сирии, в результате которого погибли два иранских генерала, может привести Иран к прямому конфликту с Израилем, подорвав способность Азербайджана дружить с двумя врагами. В этом контексте, хотя Иран, возможно, и не в восторге от растущего западного, особенно французского, присутствия в Армении, но это присутствие также помогает в некоторой степени сбалансировать влияние Азербайджана на Кавказе. Фактически, поддержка суверенитета Армении — одна из немногих вещей, по которым Запад и Иран, похоже, согласны сегодня.