Северная Африка долгое время была на периферии в секторе подводных оптоволоконных кабелей в  Средиземном море, где ни один кабель не обеспечивал интернет-соединение со всеми странами, расположенными вдоль его южного побережья. Но эта ситуация может измениться в связи с предстоящим запуском нового кабеля, известного как «Медуза», который соединит Южную Европу с Северной Африкой и, возможно, далее через Египет пойдет в Азию. Отраслевые аналитики говорят, что подводный кабель протяженностью 8 700 км, который планируется ввести в эксплуатацию в Восточном Средиземноморье в 2025 году, а в Западном — к 2026 году, является необходимым развитием инфраструктуры на фоне резкого роста использования интернета в регионе. В то время как на одном конце Северная Африка является крупным концентратором кабелей для передачи информации между Европой и Азией, а Марокко на другом конце подключен к Европе и Западной Африке, три страны в между — Алжир, Тунис и Ливия — это во многом зависит от подключения к устаревшим кабелям, которые не обладают достаточным потенциалом, чтобы справиться с увеличенной пропускной способностью. Проект также амбициозен из-за геополитических, дипломатических и экономических препятствий, которые он призван преодолеть. Алжир разорвал отношения с соседним Марокко в 2021 году, в то время как граница между странами была закрыта с 1994 года из-за давней напряженности по поводу статуса спорной территории Западная Сахара. В течение последнего десятилетия Ливия находилась в состоянии гражданской войны, и страна по-прежнему была разделена между соперничающими администрациями на востоке и западе. Региональное сотрудничество в области улучшения телекоммуникаций и экономического развития также было затруднено из-за нестабильности после событий «арабской весны» и неконкурентоспособности телекоммуникационных рынков. По данным ООН, в Северной Африке один из самых низких показателей межрегиональной торговли в мире — всего 2,4% между пятью странами. Многочисленные объявленные за эти годы проекты, которые должны были улучшить транспортное сообщение, — от Трансмагрибского шоссе до высокоскоростной железной дороги из Марокко в Алжир и Тунис, — так и не были реализованы. Союз арабского Магриба (САМ) также не был инструментом сотрудничества на протяжении своей 35-летней истории, и король Марокко недавно назвал его «недееспособным». Последний по времени саммит глав государств САМ состоялся 30 лет назад, в 1994 году. Спрос на интернет, однако, неуклонно растет, отчасти благодаря росту числа молодежи с странах региона, которая составляет почти половину от 212-миллионного населения. «Это крупные рынки, если посмотреть на абонентскую базу широкополосного доступа и интернета, на которые приходится от четверти до трети всего трафика данных в Африке. Это значительная база, но она хорошо контролируется, как бы огорожена небольшим количеством операторов связи», — полагает Гай Зиби, основатель Xalam Analytics. Не имея перспектив на межрегиональное сотрудничество в прокладке подводного кабеля через частный консорциум — наиболее распространенную бизнес-модель в мировой кабельной отрасли — разработчик кабеля, поддерживаемый Европейским союзом, оказался в безвыходном положении. «Южное Средиземноморье, долгое время бывшее спокойным в секторе подводных кабелей, три года назад внезапно оживилось [из-за анонса кабеля «Медуза»]. Финансирование ЕС определенно сыграло свою роль в этом», — указал Джулиан Роул, консультант из США по подводному оптоволоконному кабелю,. Стратегия «глобальных ворот» ЕС стоимостью 320 млрд долларов, запущенная в 2021 году для конкуренции с китайской инициативой «Один пояс, один путь», направлена на поддержку проектов цифрового подключения в странах-партнерах и в «стратегических интересах ЕС», при этом Северной Африке уделяется особое внимание из-за ее географической близости. Кабель «Медуза» стоимостью 370 млн долларов частично финансируется ЕС и его Европейским инвестиционным банком (ЕИБ). «Это  первый подводный кабель, который коснется всех пяти стран Северной Африки. Он строит европейский шлюз, который соединит их все, юг с севером, и соединит университеты Северной Африки с Европой, что действительно необходимо. В интересах Европы повысить университетский уровень в Африке», — полагает Мигель Анхель Асеро, вице-президент по операциям AFR-IX Telecom, разработчика «Медузы». Кабель разрабатывается как «переносчик данных других телекоммуникационных компаний», а не как кабель для передачи собственных данных разработчика, таких как веб-гиганты Google и Meta’s cables, или консорциум телекоммуникационных провайдеров, которые объединяются для прокладки подводных кабелей, стоимость которых, по словам Роула, оценивается в 40 000 долларов за километр: «Эта модель [от «Медузы»] надолго вышла из моды, но благодаря финансированию, которое они смогли получить, это значительно упрощает бизнес-обоснование. Они просто предоставляют «тупые» кабели для использования другими и полагаются на прибыль, которую они получают от оптовой торговли. Я прокладываю дороги, на них должны быть машины и люди». Важно отметить, что модель позволила «Медузе» подключить конкурирующих операторов связи региона. «Модель консорциума означает, что все участники находятся за столом переговоров, но нам не нужно сидеть за одним столом с [телекоммуникационными провайдерами]. Они знают, что у них общая инфраструктура, но она разделена. Между ними нет региональных конфликтов», — сказал Асеро. Что касается Ливии, которая все еще разделена на территорию, контролируемую международно-признанным правительством в Триполи, и конкурирующую администрацию в восточном городе Бенгази во главе с командующим Ливийской национальной армией  Халифой Хафтаром, то Асеро признал, что переговоры были нелегкими, но он указал, что эти проблемы предстоит решить местному партнеру проекта Ливийской объединенной международной организации электросвязи и технологий (LUIC): «Мы не несем ответственности. Мы заключаем с ними контракты, они должны получить разрешения, и если требуются какие-либо ремонтные работы или разрешения, они должны позаботиться об этом». Зиби указал, что, поскольку «Медуза» не является проектом местных операторов связи, «участие стороннего провайдера, вероятно, снижает некоторые геополитические трения, которые вы можете наблюдать в подобных проектах». Кабель «Медуза» увеличит пропускную способность интернета и позволит внедрить 5G, но не ожидается, что это снизит расходы потребителей из-за неоспоримого доминирования небольшого числа телекоммуникационных провайдеров в регионе. «Если бы это было в Южной Африке, Кении или Нигерии, можно было бы с достаточной уверенностью ожидать снижения цен на пропускную способность интернета на 10-20 процентов в течение следующих нескольких лет, но на концентрированных рынках, таких как Северная Африка, я этого не ожидаю. Что будет делать кабель «Медуза», так это поддерживать внедрение 5G в будущем, что могло быть затруднено, если бы не было дополнительных возможностей интернета» – считает  Зиби. Возможности извлечь выгоду из возросшей пропускной способности интернета в разных странах Северной Африки будут разными, сказал Йоср Абид, экономист из Туниса. По ее словам, наиболее развитый рынок, Марокко, может извлечь наибольшую выгоду, поскольку королевство более открыто для иностранных инвестиций и имеет более благоприятную деловую среду: «Марокко намного более открыто, чем Тунис и Алжир. Ограничений больше, а бизнес сложнее. Проблема не столько в растущей цифровизации экономики, сколько в политике правительства. Стратегия цифровизации Туниса на самом деле работает не очень хорошо».  Электронная коммерция на страновом уровне может оказаться одним из крупнейших бенефициаров, но также необходимо более широкое распространение подключения к интернету в сельской местности и районах с низким уровнем дохода. Ожидается, что цифровизация не будет способствовать дальнейшей региональной экономической интеграции. Тунис более связан с Европой и Францией, чем другие страны Северной Африки. Также не ожидается, что страны Северной Африки станут новыми цифровыми хабами, в которых разместятся несколько центров обработки данных и облачных платформ для гиперскейлеров, как это происходит в Саудовской Аравии и ОАЭ в рамках усилий по диверсификации экономики. Наличие такой инфраструктуры способствует развитию местного контента и цифровых инноваций, а также позволяет хранить больше контента локально, а не в другой стране. Но такого развития событий может и не произойти из-за ограниченных телекоммуникационных рынков региона, но также из-за близости к близлежащим узлам передачи данных, таким как Марсель. «Поскольку Европа находится прямо за морем, «Медуза» и другие пректы могут стимулировать рост числа центров обработки данных в Европе. В целом я бы предположил, что европейский рынок центров обработки данных получит от этих кабелей больше преимуществ, чем Северная Африка, поскольку они будут получать данные из Европы», — считает Роул. Однако в Марокко появится первая в регионе платформа облачных вычислений, в то время как Египет, как ожидается, также разработает ее в ближайшие годы. Дополнительная пропускная способность кабеля «Медуза» предоставит возможность развивать центры обработки данных в будущем, если условия станут более благоприятными.  Если вы посмотрите на 100 крупнейших компаний Африки, то увидите, что треть из них находятся в Северной Африке, так что там довольно большой корпоративный рынок и потенциальный спрос на центры обработки данных, но многое еще предстоит сделать в первую очередь. «Медузa» также может выйти за пределы Египта в Красное море, «и, возможно, в Саудовскую Аравию».  Прокладка новых подводных кабелей и ремонтные работы в Красном море были отложены после повреждения трех кабелей, вызванного нападением йеменских хуситов на судно в марте. «Соглашение с TE (Telecom Egypt) о расширении проекта «Meдуза» до Красного моря является разумным шагом со  его стороны, поскольку она может стать потенциальной точкой подключения на Красном море. Но на данный момент, я не думаю, что многое делается в этом направлении», — уверен Роул. Этому не способствует ситуация с безопасностью в Красном море. Йеменские хуситы в прошлом месяце совершили наибольшее количество нападений на коммерческие суда в 2024 году, согласно данным, собранным UK Maritime Trade Operations. В июне было подтверждено 16 нападений на суда, что является доказательством того, что группировка остается угрозой для мировой торговли после нескольких месяцев попыток СШАи Великобритании помешать ей. Только в декабре прошлого года произошло больше нападений, в то время как через Баб-эль-Мандабский пролив проходило больше судов. С ноября были убиты, по меньшей мере, три моряка. 12 июня, после нескольких месяцев снижения активности, хуситам  удалось осуществить второе подтвержденное потопление судна, а также первую успешную атаку с помощью морского беспилотника. Принадлежащий Греции угольщик Tutor был поражен ракетами и начиненной взрывчаткой дистанционно управляемой лодкой. По данным Bloomberg, эти нападения способствовали второму по величине увеличению объема мирового морского транспорта за всю историю наблюдений, поскольку суда избегают Красного моря и вместо этого преодолевают тысячи дополнительных миль вокруг Африки.