После успешного создания зон деэскалации в Сирии основные боевые действия в этой стране проходят на севере. Здесь можно выделить три основные горячие точки: провинцию Идлиб, Ракку и Дейр эз-Зор. Провинция Идлиб является в настоящее время последним крупным очагом джихадизма в Сирии. В местных журналистских кругах она получила название «сирийского Кандагара». На территории Идлиба сосредоточены как локальные джихадистские вооруженные формирования, так и террористы, эвакуированные в Идлиб согласно договоренностям с сирийским правительством из Хомса, Забадани и Восточного Алеппо. В настоящее время организация «Хайят Тахрир аш-Шам» (бывшая «Джебхат ан-Нусра», запрещена в России), доминирующая в Идлибе, представляет реальную угрозу мирному процессу в Сирии. Это стало понятно, когда прорыв джихадистов в окрестности Алеппо отвлек внимание Сирийской Арабской Армии от Дейр эз-Зора и приостановил наступление в этой провинции. Одновременно под контролем «Хайят Тахрир аш-Шам» находится важный стратегический пункт Джиср аш-Шугур, владея которым группировка может угрожать Латакии.

Основными группировками на территории провинции Идлиб являются протурецкая и прокатарская «Ахрар аш-Шам», насчитывавшая в лучшие времена 20 тысяч бойцов и «Хайят Тахрир аш-Шам» (бывшая «Джебхат ан-нусра»), создававшаяся и финансировавшаяся при содействии саудовских спецслужб. В июле боевикам «Хайят Тахрир аш-Шам» удалось нанести ряд военных поражений своим конкурентам и оттеснить отряды «Ахрар аш-Шам» из Идлиба на север провинции Хама. Одновременно ее сторонникам удалось овладеть основными пограничными пунктами с Турцией на севере провинции Идлиб, включая основной КПП Баб аль-Хава. Джихадисты из «Хайят Тахрир аш-Шам» также успешно продвигали своих людей в советы местного самоуправления провинции Идлиб, чтобы заручиться поддержкой местного населения или хотя бы имитировать такую поддержку. Определенную негативную роль сыграла и смена руководства «Ахрар аш-Шам». Первым лидером этой группировки был Хасан Аббуд (Абу Абдалла аль-Хамауи), уроженец сельских районов провинции Хама. Костяк группировки составили сунниты провинций Хама и Идлиб, особенно их пограничного района (равнины Аль-Гхаб). В 2004-2011 годах Х.Аббуд отбывал наказание в военной тюрьме Сейдная, где познакомился с Захраном Аллюшем. В 2011 году был освобожден по амнистии, объявленной правительством Башара Асада. 9 сентября 2014 года 20 полевых военных командиров «Ахрар аш-Шам» (большая часть военного руководства группы) погибли в результате взрыва во время заседания военного совета в местечке Рас Хамдан провинции Идлиб. Некоторые аналитики обвинили в этом теракте «Джебхат ан-Нусру», решившую таким образом обезглавить союзников-конкурентов. После взрыва действительно начался отток боевиков из «Ахрар аш-Шам» в «Джебхат ан-Нусру».

Вторым лидером группировки был Абу Яхья аль-Хамауи (Мухаммед аль-Масри). Вопреки своему прозвищу (Египтянин) он также является коренным сирийцем, уроженцем провинции Хама. Родился в 1981 году, инженер по профессии (закончил университет Тишрин в Латакии). Во время его руководства «Ахрар аш-Шам» не раз вступала в ситуационные союзы с «Джебхат ан-Нусрой». По-видимому, слишком независимое поведение Мухаммеда аль-Масри побудило турецких спонсоров поменять его на Хасана Суфана. Х.Суфан является убежденным сторонником «Братьев-мусульман». Он является заметным теоретиком и проповедником, но лишен какого-либо военного опыта, что отрицательно сказалось на боевых возможностях группировки. В 2004 году после сирийского запроса по обвинению в терроризме, он был выдан властями Саудовской Аравии, где скрывался в то время, и провел двенадцать лет в тюрьмах. Хасан Суфан был освобожден в декабре 2016 гола в рамках соглашения, достигнутого с боевиками в Восточном Алеппо.

Однако в последнее время турки, озабоченные экспансией «Хайят Тахрир аш-Шам» в Идлибе, начали исправлять положение. От «Хайят Тахрир аш-Шам» начали одна за другой откалываться вооруженные группировки. Вначале от нее отошла группа «Лива Нуреддин Зенги», а затем «Джейш аль-Ахрар». Таким образом, лидер «Хайят Тахрир аш-Шам» Абу Мухаммел аль-Джулани остался только со старым «нусровским» ядром. В то же время произошел ряд убийств видных полевых командиров «Хайят Тахрир аш-Шам», в частности саудовского подданного Абу Мухаммеда аш-Шарие, застреленного при неясных обстоятельств 13 сентября. Одновременно ряд видных деятелей «Джебхат ан-Нусры» заявили о своем разрыве с этой организацией. К ним относится, в частности, бывший главный шариатский судья «Хайят Тахрир аш-Шам», саудовский подданный шейх Абдалла Мухайсини, объявивший о своем возвращении в КСА. Данное заявление выглядит весьма странно, учитывая что официально правительство Саудовской Аравии запретило своим гражданам участвовать в деятельности «Джебхат ан-Нусры» и установило тюремные сроки за такое «добровольчество». Если А.Мухайсини является сотрудником саудовских спецслужб, то это означает постепенную потерю интереса к «Джебхат ан-Нусре» со стороны Эр-Рияда. Одновременно турецкие спецслужбы проводят усиленную разъяснительную работу с лидером «Хайят Тахрир аш-Шам» Абу Мухаммедом аль-Джулани. По информации газеты «Рай аль-Йаум», издающейся в Лондоне, сотрудники турецкой разведки МИТ встречались с Абу Мухаммедом аль-Джулани, чтобы передать ему предложение Анкары: гарантии безопасности в Турции и 350 миллионов долларов за уход из Сирии.

Вопрос Идлиба был, вероятно, одним из основных, затронутых президентом России В.В.Путиным на переговорах с турецким лидером Р.Т.Эрдоганом 30 сентября. Судя по всему, лидерам двух стран удалось достичь согласия по обсуждаемым вопросам. В частности, по установлению зоны деэскалации в Идлибе под турецкой ответственностью. Предположительно вести мониторинг здесь будут около тысячи турецких военных наблюдателей. По информации газеты «Рай аль-Йаум», была также достигнута договоренность об использовании российскими ВКС турецкого воздушного пространства для бомбардировок ряда пунктов в провинции Идлиб, в частности Баба аль-Хава. Одновременно в последнее время произошла легитимация группировки «Ахрар аш-Шам» в Астанинском процессе, от участия в котором эта группа раньше упорно отказывалась. Таким образом, «Ахрар аш-Шам» становится участником процесса политического урегулирования в Сирии.

По словам руководителя аналитического центра «Омран Дирасат» Синана Хатахета, связанного с турецкими спецслужбами и сирийской эмигрантской оппозицией, провинция Идлиб, скорее всего, будет разделена на три зоны. Первая будет начинаться к востоку от железной дороги Дамаск-Алеппо. Эта зона будет находиться под российской ответственностью, и все отряды вооруженной оппозиции оттуда уйдут. Регион к востоку от данной железной дороги перейдет в зону ответственности Турции. Вероятнее всего, турки будут делить ее с «Ахрар аш-Шам». В район между этими зонами будут вытеснены и уничтожены в случае отказа сложить оружие боевики «Хайят Тахрир аш-Шам». По мнению С.Хатахета, главной целью Турции при создании зоны деэскалации в Идлибе является обезопасить свои южные границы, сдержать курдскую экспансию и сохранить остатки Сирийской свободной Армии ССА в приграничном районе. Для России главными приоритетами являются овладение Джиср аш-Шугуром  и стремление обезопасить дорогу Дамаск-Алеппо. Таким образом, контуры будущей расстановки сил в Идлибе уже вырисовываются, чего не скажешь о Ракке и Дейр эз-Зоре, где присутствие курдов заметно осложняет ситуацию.