27 сентября наследный принц КСА Мухаммед бен Сальман (МБС) был назначен премьер-министром, на пост, традиционно занимаемый королем, в результате перестановок в правительстве. Как полагают американские эксперты, этот шаг официально формализует всю полноту власти, которой наследный принц и так де факто уже  владеет в течение нескольких лет. Это решение также, вероятно, защитит МБС от судебного иска в США в связи с его предполагаемой ролью в убийстве журналиста Джамаля Хашогги. В соответствии с установленным судом крайним сроком, который должен наступить на следующей неделе, судья США попросил администрацию Дж.Байдена дать совет относительно того, должен ли наследный принц КСА быть защищен суверенным иммунитетом по делу, возбужденному Хатидже Ченгиз, невестой Хашогги. Администрация должна была предоставить свой ответ 1 августа, но в июле попросила — и получила — продление от судьи Джона Бейтса, чтобы отложить формулирование ответа до октября.  Такой иммунитет обычно предоставляется мировому лидеру, такому как  президент, премьер-министр или монарх, а также развеет опасения, что наследный принц может быть арестован или иным образом столкнуться с юридическими проблемами, находясь за пределами КСА. Согласно указу короля Сальмана, опубликованному официальным саудовским агентством печати, главы других важнейших министерств, в том числе внутренних дел, иностранных дел и энергетики, остались на своих местах. МБС, которому в прошлом месяце исполнилось 37 лет, был первым в очереди на престолонаследие  с 2017 года. Саудовская Аравия в течение многих лет пыталась подавить спекуляции по поводу здоровья 86-летнего короля Сальмана, который с 2015 года является монархом крупнейшего экспортера нефти в мире. В 2017 году саудовские власти опровергли сообщения и растущие слухи о том, что король Сальман планирует отречься от престола в пользу своего сына. По данным государственных СМИ, короля Сальмана дважды госпитализировали в этом году, последний по времени  раз он находился в больнице неделю в мае. Наследного принца сменяет на посту министра обороны его младший брат, принц Халед бен Сальман, который был заместителем министра обороны. Повышение принца Халеда «формализует ключевую роль, которую он в любом случае играл в министерстве с 2019 года, но также делает изменения больше похожими на перестановки в кабинете министров в презентационных целях», — полагает Кристиан Ульрихсен, научный сотрудник Института Бейкера при Университете Райс. Напомним, что наследный принц КСА Мухаммед бен Сальман стал министром обороны в 2015 году, что стало ключевым шагом в быстрой консолидации власти. В этой роли он был архитектором начала военной операции  Саудовской Аравии в Йемене, где КСА возглавляет коалицию, поддерживающую международно- признанное правительство в его борьбе с повстанцами-хоуситами. В ходе масштабной чистки саудовской  элиты, названных антикоррупционной кампанией,  МБС задержал  примерно 200 принцев и бизнесменов, которые содержались в отеле Ritz-Carlton в Эр-Рияде в ходе репрессий 2017 года. Эта чистка не только фактически ликвидировала последнюю внятную оппозицию в королевстве, но и позволила ему сконцентрировать в своих руках контроль над оборонным сектором страны и ВТС.  Официальная передача власти от короля Сальмана сыну была фактически торпедирована инцидентом с убийством Хашогги в генконсульстве КСА в Стамбуле в 2018 году. В прошлом году президент США Джо Байден рассекретил отчет американской разведки, в котором говорилось, что наследный принц одобрил операцию против Хашогги, что власти Саудовской Аравии отрицают. Но скачок цен на энергоносители, вызванный началом военной операции  России на Украине, побудил ряд западных лидеров отправиться в Саудовскую Аравию, чтобы призвать к увеличению добычи нефти, в частности, тогдашнего премьер-министра Великобритании Бориса Джонсона и самого Байдена, который был вынужден игнорировать  ранее данное обещание сделать саудовское руководство «изгоем». Канцлер ФРГ Олаф Шольц стал последним по времени  крупным лидером, посетившим королевство в минувшие выходные.

Назначение наследного принца премьер-министром — необычный шаг, но такое случалось и раньше. В 1950-х годах наследный принц Фейсал Аль Сауд стал премьер-министром и взял на себя контроль над правительственными операциями, что в конечном итоге привело к борьбе за власть и отречению тогдашнего короля Сауда. «Этот сценарий отличается от нынешней, формализуя ситуацию де-факто. На самом деле, это было запоздалое решение, поскольку он  много лет и так был генеральным представителем правления короля», — полагает Али Шихаби, саудовский аналитик, близкий к правительству. Наследный принц «уже прошел через фазу борьбы за власть и одержал победу, поэтому то, что происходит сейчас, — это еще большая регуляризация его власти», — считает Умар Карим, эксперт по политике Саудовской Аравии в Университете Бирмингема. По словам Карима, этот шаг также может решить острые вопросы, связанные с протоколом, учитывая, что наследный принц уже много лет встречается с главами государств, хотя его административный ранг — министр обороны. Но главный смысл в другом.  «Есть одна причина, и только одна причина, по которой МБС теперь добавил «премьер-министр» к своим многочисленным незаслуженным титулам: отчаянный гамбит для иммунитета в иске, который мы подали за убийство Джамаля Хашогги», — написала в твиттере Сара Лия Уитсон, исполнительный директор Democracy for the Arab World Now (Dawn). Dawn, американская правозащитная организация, которую основал и которой руководил Дж.Хашогги, и его невеста Хатидже Ченгиз являются истцами виске, поданном в федеральный суд США. Федеральный иск США является оставшимся судебным иском в связи с убийством Хашогги после того, как турецкий суд прекратил собственное разбирательство в июне и передал дело саудовским судебным властям, чье судебное преследование предполагаемых убийц было широко объявлено фиктивным. Дело в США, если оно будет продолжено, может открыть то, что один источник ранее назвал  «ящиком Пандоры» с информацией, и суд может потребовать, чтобы наследный принц  КСА дал показания лично. Но как представляется, этот вариант представляется сейчас маловероятным.