В последние месяцы российские представители, прежде всего по линии Министерства обороны России , фактически не покидают страны Сахаро-Сахельской зоны (ССЗ), встречаясь с главами государств и министрами обороны Мали, Нигера, Буркина-Фасо и ЦАР. Только заместитель министра обороны РФ Юнус-Бек Евкуров в сентябре-ноябре с. г. трижды побывал там. После его поездки в ССЗ в сентябре Мали, Нигер и Фуркина-Фасо создали некий военно-политический альянс, тем самым внеся раскол в группу SAHEL 5, созданную в свое время ( 2014 год) для координации усилий по борьбе с терроризмом, куда, помимо этих упомянутых стран, вошли также Мавритания и Чад. 6 декабря с. г. в Нуакшоте и Нджамене заявили о запуске процедуры выхода из SAHEL 5. И почти одновременно было заявлено о намерении Москвы открыть свое посольство в Буркина-Фасо до конца с. г., а также «Русского дома» там с неправительственным финансированием. В западных СМИ заговорили об «экспансии» России в этом районе с целью вытеснения оттуда Франции, хотя не объяснили, зачем все это нужно Москве, учитывая, что эти страны одни из самых бедных в мире и Африке.
В политическом плане Сахель – это бывшие колонии Франции, но с сильным влиянием на них арабского мира. Границы его стран были проведены французами искусственно, зачастую без учета этно-племенного фактора. Эти страны имеют крайне отсталую экономику традиционного типа. В этом район достаточно ограниченное количество обнаруженных и разрабатываемых полезных ископаемых и минеральных ресурсов, за исключением урана ( Нигер и Мали), золота ( Мали и Буркина-Фасо). Практически полное отсутствие инфраструктуры, прежде всего транспортной. С внешним миром поддерживается практически только воздушное сообщение, с сопредельными государствами — по автомобильным дорогам крайне низкого качества. Страны Сахеля не имеют выхода к морю, что существенно повышает стоимость доставки товаров извне.
Важного геополитического значения Сахель не имеет, однако его отдаленность от населенных территорий и характер местности (пустыни и редкие горные массивы) сделали его привлекательным для нахождения там различных радикальных исламистских группировок, отрядов сепаратистов, в основном туарегов, и боевиков других криминальных трансграничных организаций. Это создает определенную угрозу для безопасности арабских стран Северной Африки ( Алжиру и Ливии), богатых запасами нефти и газа в южных районах, примыкающих к Сахелю.
Джихадистские группы там сумели образовать своего рода экстремистский альянс, в котором верховодят боевики «Аль-Каиды исламского Магриба» (AQIM), ранее известной как алжирская группа джихадистов (GSPC), а также группировки «Ансар ад-Дин» («Защитники религии») и «Движения за единство и джихад в Западной Африке». Эта тройка поддерживает близкие отношения с повстанческой группировкой туарегов MNLA (National Movement for the Liberation of Azawad).
Первой страной Сахеля, где полыхнуло всерьез, стала Мали. В 2012 – 2014 г.г. там прошла гражданская война, вспыхнувшая по итогам свержения режима М.Каддафи в Ливии в рамках прокатившейся «арабской весны». Туарегские повстанцы в союзе с радикальными исламистами полностью захватили север Мали, часть ее центральных регионов и почти взяли столицу Бамако. Париж вынужден был вмешаться военным путем, начав операция «Серваль» ( 2013 год), которая затем, в 2014 году, перешла в формат уже региональной военной операции «Бархан». Мятеж туарегов был подавлен, но на этом проблемы страны не закончились.
Второй страной региона из числа бывших французских колоний, где вспыхнула гражданская война, стала Центральноафриканская Республика. В 2013 году мусульманские повстанцы севера, в основном из числа арабоязычных племен и народности пель в составе коалиции Селека, смогли довольно легко войти в столицу Банги в марте 2013 года и свергнуть профранцузский режим Ф.Бозизе, представлявший интересы христианского большинства страны, который бежал за границу, а правительство страны и ее вооруженные силы просто исчезли. В дело опять вмешалась Франция, начав осенью 2013 года вооруженную операцию под названием «Сангарис» при поддержке некоторых контингентов африканских стран и помощи ЕС. Затем в дело вступили миротворцы ООН, которые в 2014 году были переформатированы во вторую по величине в мире миротворческую миссию ООН под названием МООНСЦАР численностью 12 тысяч человек ( в 2021 году расширена до 14 тысяч чел.). Операция «Сангарис» завершилась в 2016 году, не дав желаемого результата. Столица была освобождена, но 85% территории ЦАР остались под контролем незаконных вооруженных формирований северян.
Именно тогда на сцену военно-политической жизни Сахеля активно вышла Российская Федерация, а точнее – частная структура ЧВК «Вагнер» во главе с Евгением Пригожиным. Причем по просьбе законного правительства президента ЦАР. В Банги были зарегистрированы экономические структуры российского происхождения Lobaye invest и Sewa security, имевшие связи с бизнесменом Е.Пригожиным. Уже в 2018 году стало ясно, что российские инструкторы не имеют никакого отношения к МО РФ, а являются сотрудниками ЧВК «Вагнер».
Правда, благодаря усилиям российских дипломатов в феврале 2019 года в Хартуме было заключено мирное соглашение между центральным правительством ЦАР и лидерами 14 вооруженных группировок. Это стало большим успехом Москвы в Африке.
Что касается экономической деятельности структур Пригожина, то тоже стало понятно, что его деятельность в ЦАР носит не характер благотворительности, а направлена на получение прибыли за счет получения лицензий на добычу алмазов и золота, а затем и на вырубку ценных пород деревьев. Что, в принципе, не уменьшило роль ЧВК «Вагнер» в обеспечение мира и стабилизации ситуации в этой стране.
Получился при этом некий современный вариант британской Ост-Индской компании.