Как указывают британские  эксперты, за закрытыми дверями ведутся дискуссии о самом важном решении, которое Иран примет на долгие годы вперед. Ключом к этому решению являются предстоящие выборы Ассамблеи экспертов, органа, который решит, кто заменит 84-летнего верховного лидера ИРИ (рахбара) аятоллу Али Хаменеи в качестве самого влиятельного политического и религиозного авторитета в Исламской Республике. «Гонка за замену Хаменеи уже началась и является очень жаркой, и все, что вы видели в Иране за последние два года и далее, должно быть проанализировано в контексте борьбы за кресло Хаменеи», — указывают местные эксперты на условиях анонимности. Ассамблея экспертов состоит из 88 квалифицированных исламских юристов и священнослужителей, которые, согласно Конституции ИРИ, несут ответственность за назначение, надзор и смещение рахбара. Все кандидаты должны обладать высоким уровнем теологических  знаний, чтобы иметь право участвовать в предвыборной гонке. По сообщениям СМИ, 510 человек зарегистрировали свои имена для участия в выборах Ассамблеи экспертов, которые проводятся каждые восемь лет и в следующий раз состоятся 1 марта 2024 года. Около 52% кандидатов участвовали в предыдущих выборах, а остальные баллотируются впервые. В 2014 году Хаменеи предупредил иранские власти о «влиянии в центрах принятия решений» Исламской Республики и сказал о своих оппонентах: «Они ждут, когда нация и политическая система уснут, и через 10 лет, когда меня не будет в живых, например, они достигнут своих целей». Его попытка удержать Ассамблею экспертов под своим влиянием привели к тому, что Совет стражей, которому поручено проверять кандидатов, дисквалифицировал большое количество претендентов, в том числе видных. Примечательно, что члены Совета стражей сами прямо или косвенно также  избираются рахбаром. Например, Хасан Хомейни, внук основателя Исламской Республики аятоллы Рухоллы Хомейни, был отстранен от участия в предвыборной гонке в 2016 году. Хасан Хомейни, умеренный высокопоставленный священнослужитель, имеющий тесные связи с реформистами, долгое время поддерживал кандидатов-реформистов на различных выборах. Источник в лагере реформистов сообщил  на условиях анонимности, что бывший двукратный президент Али Акбар Хашеми-Рафсанджани, который также был членом Ассамблеи экспертов, планировал выдвинуть Хамана Хомейни и проложить ему путь к гонке за замену Али Хаменеи в случае его смерти. Однако Совет стражей отклонил кандидатуру Хасана Хомейни и тем самым сорвал планы Хашеми-Рафсанджани. Среди кандидатов, участвующих в предвыборной гонке, бывший президент-реформатор Хасан Роухани и нынешний президент-консерватор Эбрахим Раиси, оба претендуют на третий срок в Ассамблее экспертов. Однако, в отличие от Роухани, который баллотируется в Тегеране, неясно, будет ли Раиси баллотироваться именно в столице, где у него низкая популярность. По словам бывшего чиновника-консерватора, консервативные круги и лица, близкие к Раиси, предложили президенту сохранить свой избирательный округ в Бирджанде, в провинции Южный Хорасан, беспокоясь о его шансах на победу в случае его баллотирования  в Тегеране, и о количестве голосов, которые он получит в этом случае  по сравнению с Роухани. Поскольку нынешний 97-летний председатель Ассамблеи экспертов Ахмад Джаннати не участвует в предвыборной гонке, некоторые имена выделяются как вероятные претенденты, в том числе Раиси; лидер пятничной молитвы в Тегеране Ахмад Хатами; старший служащий семинарии Ахмад Араафи; и лидер пятничной молитвы в Куме Хашем Хосейни Бушери. Что касается Роухани, то сейчас до конца неясно, будет ли ему разрешено участвовать в выборах на этот раз. Источники среди реформаторов  говорят, что Роухани был отстранен от участия в президентской гонке в 2017 году Советом стражей, но позже был утвержден для участия в выборах после серии консультаций. Роухани тогда победил на выборах и переизбрался на второй срок. В этой связи источники полагают, что по этой причине Роухани, скорее всего, будет отвергнут и не сможет снова баллотироваться в Ассамблею экспертов: «Предполагается, что если  Роухани не получил бы зеленый свет от рахбара, он не стал бы  рисковать вероятной дисквалификацией. Но дисквалификация еще очень вероятна». Тем временем Мохаммад Мохаджери, умеренно консервативный политический активист, заявил местным СМИ: «Вполне предсказуемо, что господин Роухани будет дисквалифицирован, потому что против него началась кампания по маргинализации. Несколько дней назад я посетил мечеть в районе Махалати [которую часто посещают командиры КСИР], и хорошо известный проповедник-фундаменталист в этой мечети назвал мистера Роухани худшим кандидатом, и заявил, что у него недостаточно знаний в области теологии, и, более того, он ясно сказал, что Роухани — британский шпион. Я думаю, что дисквалификация господина Роухани более чем вероятна». Через несколько дней после объявления своей кандидатуры Роухани отметил, что новый срок полномочий Ассамблеи экспертов может оказаться более важным, чем нынешний: «Мы просим Бога о долгой жизни и большем успехе для верховного лидера, но с течением времени возрастает вероятность того скорбного дня, когда члены ассамблеи должны вступить в фазу предвыборных дебатов. Я много думал о том, регистрироваться или нет. Я подумал, что если я предположу, что буду влиятельным среди членов, я буду признан виновным [в загробной жизни], если я не зарегистрируюсь. Я зарегистрировался, исходя из этого предположения. Я также посоветовался со своими друзьями, и определенное количество людей сочло, что мне следует зарегистрироваться».

При всем этом практически все высокопоставленные чиновники и политики очень редко говорят о смерти Али Хаменеи, даже учитывая его преклонный возраст. Неудивительно, что речь Роухани была встречена резкой критикой со стороны консерваторов, которые в социальных сетях пожелали его смерти раньше, чем Хаменеи. «Для реформистов и умеренных важно иметь в ассамблее такого сильного человека, как Роухани, чтобы, по крайней мере, быть в курсе того, что там происходит. Когда придет время, многие из тамошних принципиальных священнослужителей могут изменить свое мнение в зависимости от ситуации и условий; поэтому присутствие Роухани было бы важно, поскольку это могло повлиять на их голоса», — полагает анонимный бывший чиновник-консерватор.

Аятолла Мохсен Араки, член Ассамблеи экспертов, недавно заявил, что ассамблее практически невозможно избрать лидером неиранца. Его комментарии примечательны, поскольку в политических кругах всегда ходили слухи  о вероятном избрании лидером неиранца, вероятно, лидера ливанской группировки «Хизбалла» Хасана Насраллы. Однако более реалистичным выбором был бы сын самого Хаменеи, Моджтаб Хаменеи, который был очень активен в закулисной политике в Иране и всегда упоминался как вероятный окончательный кандидат. Одновременно многие на Западе считают Раиси вероятным преемником Хаменеи, хотя некоторые в Иране, по-видимому, считают, что у президента не так уж много шансов. Источники из числа консерваторов полагают, что очень маловероятно, что Раиси будет среди кандидатов на пост рахбара, поскольку «он слаб и является пешкой в руках других высокопоставленных чиновников в офисе Хаменеи». При этом практически все местные эксперты указывают, что на сегодня никто не знает об окончательных кандидатах на высший пост в Иране, за исключением Хаменеи.