Индийские аналитики обеспокоены тем, что Пакистан, возможно, оснащает свои истребители JF-17 крылатыми ракетами с ядерным боезарядом. Несмотря на то, что большое внимание уделяется ядерной напряженности между США и Россией или США и Китаем, продолжающийся конфликт между соседями, обладающими ядерным оружием, Индией и Пакистаном вызывает не меньшую тревогу. Теперь есть признаки того, что Пакистан оснащает свои истребители JF-17 крылатыми ракетами, способными нести ядерное оружие. Эти JF-17 должны заменить старые реактивные самолеты Mirage французского производства, ранее использовавшиеся Пакистаном для потенциального нанесения ядерных ударов, согласно информации Федерации американских ученых. Аналитик Федерации американских ученых (FAS) Элиана Джонс отмечает, что эти события, наряду с ростом напряженности в регионе, вызвали опасения по поводу растущей гонки вооружений и повышенного риска эскалации конфликта между Индией и Пакистаном. Это вызывает обеспокоенность, поскольку Индия также расширяет и усиливает свой ядерный арсенал. Учитывая скрытный характер Пакистана в отношении своей ядерной программы, доказательства, свидетельствующие о том, что самолеты JF-17 вооружены ядерным оружием, в основном косвенные. В настоящее время устаревшие пакистанские самолеты Mirage V 1960-х годов оснащаются ядерными бомбами, в то время как Mirage III был испытан с крылатой ракетой Ra’ad, которая может нести как ядерные, так и обычные боеголовки. На недавней фотографии даже запечатлен JF-17 в полете, несущий нечто, похожее на ракету Ra’ad. ВВС Пакистана располагают более чем 130 реактивными самолетами JF-17 Thunder, совместными усилиями Пакистана и Китая, направленными на создание истребителя, сопоставимого с американским F-16 (из которых Пакистан эксплуатирует 75). Известный в Китае как FC-1 Xiaolong («Свирепый дракон»), JF-17 впервые поднялся в небо в 2003 году. Существовали давние предположения о том, что JF-17 оснащен ракетами Ra’ad и они недавно подтвердилось. На прошлогодних репетициях парада в «День Пакистана», который позже был отменен, появилась фотография, на которой JF-17 Thunder Block II несет нечто, похожее на крылатую ракету воздушного базирования Ra’ad (ALCM), согласно FAS. Это был первый раз, когда подобная установка была замечена публично.
FAS удалось получить исходное изображение и сравнить Ra’ad на JF-17 с предыдущими изображениями. Один из ключевых вопросов заключался в том, какая версия Ra’ad была установлена на JF-17. Ra’ad I, также известная как Hatf-8, представляет собой дозвуковую ракету с дальностью более 200 миль (приблизительно 320 км), аналогичную европейской Storm Shadow, согласно сайту по защите от ракетной угрозы CSIS. Более новая Ra’ad II, длина которой составляет 4,85 метра, предположительно, имеет дальность полета почти 400 миль (около 643 км). Кроме того, Пакистан работает над Taimoor, противокорабельным вариантом Ra’ad. FAS использовала Photoshop для анализа изображений. Было установлено, что JF-17 был оснащен более старой ракетой Ra’ad I. Если это верно, это означает, что многие цели в западной и северной Индии будут находиться в пределах досягаемости этих ядерных или обычных крылатых ракет. На сегодня у Пакистана есть несколько авиабаз недалеко от границы с Индией. Самолеты могут быстро взлетать и лететь на базы рассредоточения в Пакистане, при необходимости приближаясь к потенциальным целям в Индии на расстояние 350-600 километров.
По-прежнему существует большая неопределенность относительно точных возможностей ракеты Ra’ad. Например, как Пакистан почти вдвое увеличил дальность действия Ra’ad с предполагаемых 350 километров до 550 километров, а затем до 600 километров для последней версии, без существенного увеличения размера ракеты для размещения большего количества топлива? По мнению FAS, ответ может заключаться в эффективной конструкции двигателя Ra’ad-II, в котором используются более легкие материалы или уменьшена полезная нагрузка.
В общем в настоящее время возможности Пакистана по созданию крылатых ракет воздушного базирования неясны. FAS отметило, что неясно, были ли уже развернуты ракетные комплексы Ra’ad, но это может быть лишь вопросом времени. После того, как эти ракеты будут использованы, будет интересно посмотреть, будет ли Пакистан оснащать свои самолеты ядерными гравитационными бомбами, которые сбрасываются самолетами непосредственно на цели, или полностью перейдет к использованию крылатых ракет дальнего действия, которые запускаются с расстояния, позволяя самолетам оставаться вне пределов обороны противника. Обе страны доставляют ядерные боеголовки разными методами. Джонс считает, что Китай вряд ли помешает Пакистану адаптировать JF-17, совместный проект двух стран, для нанесения ядерных ударов. Китай и Пакистан имеют давнее экономическое и техническое партнерство, и предполагается, что Китай предоставил Пакистану проект его первого ядерного оружия. Пакистан в первую очередь полагается на баллистические ракеты в качестве системы доставки примерно 170 единиц ядерного оружия, включая, по меньшей мере, шесть типов дорожно-транспортных ракет. Однако увеличение радиуса действия воздушного ядерного потенциала Пакистана может повысить риск ядерного конфликта. И Пакистан, и Индия разрабатывают версии своих баллистических ракет с многоцелевым автономным наведением (MIRV). Пакистан также работает над баллистическими ракетами малой дальности двойного назначения. По состоянию на январь 2024 года Индия располагала в общей сложности 172 ядерными боеголовками по сравнению со 164 в 2023 году. Считается, что это ядерное оружие основано на плутонии и производится в Центре атомных исследований Бхабха (BARC). Между тем, по состоянию на 2024 год, Пакистан располагает 170 ядерными боеголовками, которые сконструированы с использованием высокообогащенного урана (ВОУ).
16 февраля 2020 года Пакистан успешно испытал новую версию своей крылатой ракеты воздушного базирования Ra’ad II, способной нести ядерную боеголовку. Об этом объявило Межведомственное управление по связям с общественностью (ISPR), подразделение СМИ вооруженных сил Пакистана.
Серия Ra’ad (также известная как Hatf VIII) в Пакистане похожа на несколько южноафриканских ракетных проектов, таких как крылатая ракета MUPSOW и управляемое оружие большой дальности Torgos. Пакистан и Южная Африка ранее сотрудничали в разработке передовых вооружений. Оригинальная версия крылатой ракеты Ra’ad с дальностью действия 350 км была впервые испытана ВВС Пакистана в 2007 году. Разработка последнего варианта Ra’ad II может быть частично ответом на усилия Индии по модернизации своих систем противовоздушной обороны. Хотя точные цифры недоступны, подсчитано, что Индия может доставить около 48 ядерных боеголовок, используя свои более старые самолеты Mirage 2000H / I и Jaguar IS / IB, а также, возможно, Rafale французского производства. Mirage 2000H / I и Jaguar IS / IB, представленные в начале 1980-х, имеют дальность полета 1850 км и 1600 км соответственно. Индия уже работает над модернизацией своих стареющих ВВС и, возможно, хочет приобрести современный истребитель-бомбардировщик, чтобы в будущем взять на себя роль по нанесению ядерных ударов воздушного базирования. «Рафаль», способный нести ядерное оружие, потенциально может быть оснащен индийским ядерным оружием и послужить заменой более старым самолетам.