Статус иерусалимских арабов отличается как от статуса и собственно израильских арабов, являющихся гражданами еврейского государства с момента окончания войны Израиля за независимость 1948 – 1949 гг., так и от статуса арабских жителей Западного берега реки Иордан (Иудеи и Самарии – в израильской терминологии), считающих гражданами палестинской автономии, претендующей на статус палестинского государства. Восточный Иерусалим был аннексирован Израилем сразу же после Шестидневной войны 1967 года и, согласно израильским законам, является неотъемлемой частью израильской столицы. Проживающие в Иерусалиме арабы получили статус «постоянных жителей» (тошав кева) Израиля, дающий им фактически все права израильских граждан, за исключением права голосовать на выборах в кнессет и избираться в него (избирательное право на муниципальном уровне у «постоянных жителей» есть). Исключением является часть жителей иерусалимского квартала Бейт-Цафафа, северная часть которого вошла в состав Израиля еще в 1949 году. Оказавшиеся в свое время на этой территории арабы являются полноправными гражданами Израиля.
Поскольку ООП претендует на превращение восточной части Иерусалима в столицу гипотетического палестинского государства, эта организация и контролируемая ею Палестинская национальная администрация (ПНА) прилагали и прилагают большие усилия для укрепления и поддержания палестинской самоидентификации иерусалимских арабов и недопущения их израилизации. Важная роль в этой борьбе отводится арабской системе образования в Иерусалиме.
В начале первого же учебного года после Шестидневной войны, т.е. в сентябре 1967, израильское правительство попыталось начать занятия в арабских школах Восточного Иерусалима по израильской учебной программе, действовавшей во всех израильских школах с преподаванием на арабском языке. Однако иерусалимские арабские директора школ, учителя и родители учеников решительно воспротивились этой попытке. Началась своеобразная забастовка, бойкотирование школьных занятий. Она продолжалась два года и окончилась только тогда, когда израильское правительство согласилось на сохранение иорданской школьной программы в арабских школах Восточного Иерусалима. Такая ситуация сохранялась до начала 90х годов, когда была создана ПНА, и иорданская программа была заменена на палестинскую. Так или иначе, сохранение особой, неизраильской системы арабского образования в Восточном Иерусалиме считалось важным успехом палестинского национального движения в борьбе за палестинскую идентичность иерусалимских арабов.
Сопротивление израильской учебной программе в принципе существует в арабских школах Иерусалима и сейчас. Однако за прошедшие с 1967 года десятилетия арабское население Иерусалима, составляющее до трети его жителей, подверглось серьезнейшей израилизации. Выросло новое поколение, родившееся в столице Израиля, являющейся таковой де-факто вне зависимости от позиции международного сообщества и ПНА. Создание ПНА после подписания Норвежских соглашении еще больше углубило разрыв между арабами Иерусалима и арабами Западного Берега. Доступ последних в Иерусалим оказался резко ограничен. На окраинах города появились блок-посты. Неизмеримо более высокий уровень жизни и социальной защищенности в Израиле (в том числе в Восточном Иерусалиме) заставляет иерусалимских арабов с большим почтением относиться к «синему» (израильскому) паспорту, даже если речь идет лишь об удостоверении «постоянного жителя».
В создавшихся условиях палестинская программа, до сих пор действующая в большинстве арабских школ израильской столицы, стала анахронизмом, препятствующим успешной интеграции иерусалимских арабов в израильское общество. В соответствии с этой программой, в школах не преподается иврит, государственный язык Израиля, служащий основным средством межэтнического общения в Иерусалиме (как и в Израиле в целом) и необходимый для успешной интеграции на израильском рынке труда. Помимо этого, палестинская программа не готовит школьников к экзаменам на израильский аттестат зрелости, лишая, таким образом, молодых арабов возможности поступить в израильские ВУЗы.
Осознание подавляющим большинством иерусалимских арабов необратимости аннексии Восточного Иерусалима Израилем и очевидных преимуществ, которую создавшаяся ситуация предоставляет арабским жителям израильской столицы, привело в последние годы к резкому росту в их среде спроса на школы, готовящие к экзаменам на израильский аттестат зрелости. В Иерусалиме открылся целый ряд частных арабских школ, работающих по израильской программе. Их организаторами (а, соответственно, и проводниками израилизации арабов Восточного Иерусалима) стали израильские арабы из Галилеи. Особо важную роль играет в этом процессе колледж галилейского города Сахнин.
В престижном арабском иерусалимском квартале Бейт-Ханин, в котором сконцентрировано, помимо мусульманского, значительное христианское население, традиционно предпочитавшее, как правило, церковные школы или школы, работающие по программам западных государств, уже несколько лет работает частная школа «Ренесанс», готовящая к израильскому аттестату зрелости. Показателен ответ, который директор школы «Ренесанс» Аладин Джабар дал израильской газете «Гаарец» на вопрос о причинах отчетливо заметной переориентации иерусалимских арабов на израильскую систему образования: «Население нуждается и в языке, и в инструментах, позволяющих приспособиться к реальности, в которой оно живет. Мы видим, что есть и другие школы, идущие по нашим следам».
Аладин Джабар указал на сугубо прагматические мотивы переориентации иерусалимских арабов на израильскую учебную программу. Его мнение разделяю практически все эксперты по данному вопросу – как израильтяне, так и палестинцы. Вне зависимости от причин этого явления очевидно, что его масштабы весьма впечатляющи. Они находят свое выражение и возросшем интересе иерусалимских арабов к израильским высшим учебным заведениям, прежде всего к Еврейскому Университету и к иерусалимским колледжам. Так, например, с 2000 года доля студентов-арабов, имеющих статус «постоянных жителей», выросла на медицинском факультете и на факультете естественных наук Еврейского университета в с 1 % до 10%.
Одновременно с этим из года в год возрастает число молодых иерусалимских арабов, получивших палестинский аттестат зрелости, которые поступают на подготовительное отделение Еврейского Университета, чтобы подготовиться к поступлению в этот старейший израильский ВУЗ, основанный еще в 1925 году. Наряду с еврейскими студентами-репатриантами, прибывшими из-за пределов Израиля, молодые иерусалимские арабы изучают на подготовительном отделении Еврейского университета язык иврит. В данном случае их положение резко контрастирует с положением выпускников израильских арабских школ, изучавших государственный язык Израиля в школе и приходящих в ВУЗы, уже владея им на достаточном уровне.
По мнению целого ряда израильских исследователей-арабистов переориентация иерусалимских арабов на израильскую систему просвещения является одним из проявлений формирования альтернативной палестинской арабской идентичности, отличной от палестинской идентичности Западного Берега, но в то же время отличной и от идентичности собственно израильских арабов. Во всяком случае, на сегодняшний день в Еврейском Университете существуют две отдельные организации арабских студентов – израильских арабов и иерусалимских арабов.