Президент Ливана Мишель Аун 9-10 января посетил с официальным визитом Саудовскую Аравию, а 11 января – Катар. Это был первый зарубежный визит М.Ауна на посту президента Ливанской Республики. В ходе поездки по государствам Персидского залива президента сопровождала представительная делегация, в состав которой входили министр иностранных дел Джебран Басиль, министр по делам президентской администрации Пьер Раффуль, министр внутренних дел Нухад Машнук, министр финансов Али Хасан Халиль, министр обороны Якуб Сарраф и министр информации Мельхем Рияши, министр образования Марван Хамаде и министр экономики Раед аль-Хури.
Несомненно, что побудительным импульсом для визита являлось намерение улучшить отношения Ливана с аравийскими монархиями, достигшими к осени прошлого года самой нижней точки за всю историю независимого Ливана. После того как ливанская делегация в феврале 2016 года отказалась голосовать на сессии ЛАГ за антииранскую резолюцию, предложенную КСА, Эр-Рияд объявила Ливану настоящий экономический и военно-политический бойкот.
В частности, власти стран ССАГПЗ не рекомендовали своим гражданам посещать Ливан с туристическими целями, нанеся таким образом немалый ущерб ливанскому туристическому сектору и экономике в целом. Основной доход Ливану из стран Персидского залива поступает в форме инвестиций и финансов, которые тратят в стране граждане стран ССАГПЗ. Статистика второго полугодия 2016 года показывает, что количество туристов из арабских стран, прибывших в Ливан, составляет 30% от 1300 тысяч туристов, посетивших страну в 2016 году. В 2016 году произошло сокращение туристического потока из Саудовской Аравии на 30%, из Кувейта на 29,8% и из Объединенных Арабских Эмиратов на 74%. Между тем, по статистике именно туристы из КСА и ОАЭ обеспечивают туристическому сектору Ливана более 60% финансовых поступлений. Значительна доля аравийских монархий и в инвестиционном потоке, идущем в Ливан. По данным президента Торговой палаты Бейрута и Горного Ливана Мухаммеда Шукейра, в 2010 году доля стран Залива в инвестициях, идущих в Ливан, составила 80%. Впрочем, другие ливанские эксперты и экономисты оспаривают данные цифры. По мнению бывшего министра финансов Ливана, известного юриста и экономиста Жоржа Корма, реальный финансовый вклад стран Персидского залива в экономику Ливана очень сложно оценить, так как они идут в основном на покупку элитной недвижимости в стране и никак не достигают реального сектора экономики.
Кроме того, благосостояние ливанских семей в немалой степени зависит от денежных переводов родственников, работающих заграницей. В КСА постоянно работают около 250 тысяч ливанцев. При этом среди них есть не только сунниты, но и шииты. В течение полугода распространялись тревожные слухи о том, что саудовское правительство может депортировать всех или часть ливанских гастарбайтеров. Кроме того Бейруту было фактически отказано в предоставлении саудовского гранта в сумме 3 миллиардов долларов на закупку оружия для армии и сил безопасности. В среде экспертов циркулировала информация о том, что бойкот, объявленный Эр-Риядом Бейруту, вызван не голосованием ливанской делегации по конкретному вопросу, а участием вооруженных формирований движения «Хизбаллла» в сирийском конфликте на стороне правительства Башара Асада и неумением или нежеланием ливанских властей этому воспрепятствовать.
Между тем, саудовские интересы в Ливане слишком значительны, чтобы ими пренебрегать и оставлять эту страну на откуп иранскому сопернику. Вероятно, в Эр-Рияде тоже поняли, что взяли не ту ноту в отношениях с Ливаном. Неслучайно сразу же после победы М.Ауна на президентских выборах Бейрут посетила саудовская делегация во главе с губернатором Мекки принцем Фейсалом, передавшая новому лидеру страны приглашение посетить Эр-Рияд.
В ходе визита М.Аун провел встречи с королем Саудовской Аравией Сальманом, наследником наследного принца и министром обороны Мухаммедом бен Сальманом, губернатором Эр-Рияда Фейсалом бен Бандаром. В свою очередь ливанские министры, входившие в состав делегации, обсудили со своими коллегами интересовавшие их специальные вопросы. Например Али Хасан Халиль обсудил вопросы возможных саудовских инвестиций в ливанскую экономику и подписание соглашения об отказе от двойного налогообложения. Марван Хамаде обсудил возможную саудовскую финансовую помощь в открытии на территории Ливана школ для сирийских беженцев. Мишель Аун сообщил в интервью саудовским СМИ, что встретил в Эр-Рияде «атмосферу теплоты и гостеприимства, понимания ливанских интересов». «Задачей нового правительства является экономическое, политическое и культурное возрождение Ливана вне зависимости, что бы ни происходило в других странах Ближнего Востока. Тем не менее, мы страдаем от проявлений терроризма в Сирии и Ираке и хотели бы вместе с саудовскими друзьями обезопасить себя от этого зла». Другим крупным препятствием на пути развития Ливана кроме терроризма, о котором упомянул М.Аун, является присутствие на территории Ливана полутора миллионов сирийских беженцев. М.Аун подчеркнул, что экономике Сирии нанесен слишком большой урон и она нескоро будет восстановлена. Таким образом, не предвидится быстрое возвращение сирийских беженцев на родину. Их присутствие на территории Ливана, по мнению президента создает угрозу ливанской идентичности. Выходом является перенаправить часть беженцев в другие, более благополучные страны. Что касается оставшихся, то здесь Ливан рассчитывает на помощь КСА.
Главным итогом визита стало разблокирование саудовского гранта на закупку вооружений для Ливана, о чем было сообщено 17 января. Таким образом, Эр-Рияд, заинтересованный в политическом влиянии на Ливан, пошел на нормализацию отношений с новым руководством.
Приход М.Ауна на президентский пост был ознаменован ожиданиями и прогнозами о нем как о «просирийском» и «проиранском» президенте. Тем не менее, свой первый визит он нанес не в Дамаск или в Тегеран, а в страны Залива. Было бы логично ожидать, что стремление президента нормализовать отношения с Эр-Риядом получит осуждение со стороны партнеров М.Ауна по Коалиции 8 марта, прежде всего, со стороны «Хизбаллы». Однако этого не случилось. Напротив, по словам одного из депутатов ливанского парламента, пожелавшего остаться анонимным, этот визит был спланирован и совершен по благословению «Хизбаллы». Дело в том, что Тегеран, нащупывающий пути для нормализации отношений с КСА, делает это в том числе при помощи нового ливанского руководства. Президент-христианин (не шиит и не суннит) является идеальной кандидатурой для такого посредничества. Второй причиной визита Мишеля Ауна в Эр-Рияд и Доху является желание улучшить экономическую ситуацию Ливана, в том числе за счет инвестиций из аравийских монархий. При этом новое ливанское руководство стремится показать свой «нейтралитет» в большом геополитическом конфликте, разворачивающемся между Ираном и Саудовской Аравией. Неслучайно зять и ближайший соратник нового президента, министр иностранных дел Ливана Джебран Басиль в интервью газете «Ан-Нахар» сказал о том, что у Мишеля Ауна хватит возможностей «убедить своего друга и союзника Хасана Насраллу вывести вооруженные формирования «Хизбаллы» из Сирии». Бейрут остается верным своей тактике лавирования между интересами региональных держав. В качестве следующих пунктов официальных визитов ливанского президента намечены Тегеран и Каир.