В конце апреля-начале мая с.г. ряд ближневосточных СМИ, в том числе Интернет-портал Al Araby al Jadeed и ливанская газета Orient le Jour распространили информацию о существенных трениях между президентом САР Башаром Асадом и его двоюродным братом, наиболее богатым бизнесменом Сирии и бывшим министром экономики этой страны Рами Махлюфом. Рами Махлюф был одним из главных бенефициаров неолиберальных экономических реформ, проводившихся правительством Асада в 2001-2010 годах. В 2008-2011 годах он занимал пост министра экономики Сирии. В 2008 году его официальное состояние составляло, по оценке журнала Forbes, 6 млрд долларов. На самом деле капиталы, которые контролировались Махлюфом к моменту начала сирийского кризиса, были существенно выше. Рами Махлюфу принадлежит телекоммуникационная компания Syriatel, одна из двух операторов мобильной связи в Сирии. Одновременно компания Сham Holding, принадлежащая Махлюфу, имела значительные интересы в строительстве, торговле недвижимостью, гостиничном и туристическом секторе. Рами Махлюфу принадлежит и сеть магазинов duty free. Согласно газете Financial Times, его семья прямо или косвенно контролировала около 60% сирийской экономики.
При этом зачастую Махлюф действовал нечистоплотными методами. Например, в 2004 году Рами Махлюф пытался добиться статуса эксклюзивного дилера компании Mercedes в Сирии. Руководство этой немецкой компании долго не соглашалось. Тогда Махлюф пролоббировал через сирийский парламент закон о недопустимости ввоза запчастей для Mercedes независимыми импортерами. Это право было предоставлено только фирме Махлюфа. После этого сирийский бизнесмен получил от компании Mercedes долгожданное разрешение на импорт автомобилей. Принадлежащий Рами Махлюфу концерн Сham Holding создал первую в Сирии частную авиакомпанию Syrian Pearl Airlines. Одновременно он имел значительные доли акций в первых коммерческих банках, появлявшихся в Сирии, таких как Al Baraka Bank, Cham Bank, International Bank of Qatar. Рами Махлюф инвестировал значительные капиталы в компании по торговле недвижимостью, такие как «Сурух», «Аль Фаджр», «Аль Батра» и «Аль Фадаик». Рами Махлюф проявлял определенный интерес и к СМИ. Его компания издает еженедельную газету «Аль Ватан», имеет акции в телекомпании «Нинар» и спутниковой телекомпании «Дунья».
Рами Махлюф традиционно был объектом нападок и критики со стороны сирийской оппозиции. Еще в 2005 году он был обвинен в коррупции Риядом Сейфом, крупным сирийским предпринимателем и депутатом парламента САР. Кстати, Сейф также является выходцем из общины алавитов. Вскоре Сейф оказался в сирийской тюрьме, что многие рассматривали как жест мести со стороны Махлюфа. В первый период «сирийской революции» участники антиправительственных демонстраций несли в том числе лозунги против Махлюфа, обогатившегося, по их мнению, за счет своих родственных связей с президентом САР. Здесь необходимо отметить, что до прихода к власти в 2000 году Башара Асада в сирийском бизнесе доминировали суннитские и христианские семьи, многие их которых занимались предпринимательской деятельностью на протяжении нескольких поколений, с 17-18 веков. Поддержка суннитским капиталом на протяжении первого периода сирийского кризиса оппозиции объяснялась обидой бизнесменов-суннитов на нуворишей, вырвавшихся в наиболее богатые люди Сирии. При это многие из нуворишей были алавитами, связанными с сирийскими силовыми структурами.
Во время гражданской войны в Сирии Рами Махлюф, особенно в наиболее трудный период 2012-2015 годов финансировал часть проправительственных вооруженных формирований и выплату зарплаты сирийским офицерам. Одновременно зарубежные компании Рами Махлюфа помогали сирийскому правительству обходить санкции. Махлюф контролировал три сирийских экспортно-импортных компании: Maxima Middle East Trading, Morgan Additives Manufacturing и Pangates International. Их связи с нефтяной компанией Mossack Fonseca, зарегистрированной на Сейшельских островах, позволили обходить санкции, связанные с импортом нефтепродуктов. В частности, ВВС Сирии даже в самый тяжелый период получали горючее для вертолетов. Через ливанского бизнесмена Пьера Фаттуша Махлюфу удалось добиться, чтобы звонки, поступающие в Сирию, перенаправлялись через Ливан, что позволило сохранить систему телекоммуникаций в стране, несмотря на блокаду.
Гражданская война в Сирии привела к сказочному обогащению нескольких десятков предпринимателей, монополизировавших импорт продовольствия и нефтепродуктов. По словам одного сирийского высокопоставленного чиновника, пожелавшего остаться анонимным, «Если раньше на нашем рынке функционировали компании с оборотом 2-3 миллиона долларов в год, то теперь компаниям с оборотом менее 25-30 миллионов делать нечего». В самый тяжелый период конфликта правительство САР мирилось с тем, что эти фирмы и бизнесмены не платят налогов и обходят таможенные пошлины, но сейчас положение постепенно меняется. Контролирующие органы постучались и в окно Рами Махлюфа. В сентябре прошлого года сын Р.Махлюфа Мухаммед Махлюф опубликовал в Facebooke скандальные фотографии своей недавно приобретенной в Дубае виллы и спортивных автомобилей Ferrari и Lamborghini. После этого в Дамаске стали распространяться слухи о том, что президент САР Башар Асад потребовал от Махлюфа погасить из своих средств долг перед Россией в объеме 3 млрд долларов, а после его отказа заключил бизнесмена под домашний арест. Эта информация была неподтвержденной, и многие сомневались в ее достоверности. Однако видеообращение Рами Махлюфа, опубликованное на его страничке в Facebook 1 мая показало, что дела у сирийского магната действительно идут скверно. Рами Махлюф заявил, что вся его экономическая деятельность носит исключительно законный характер, а также о том, что он никогда не участвовал в контрабанде и наркотрафике. Махлюф посетовал на то, что многомиллионные (в долларах) штрафы, наложенные на его компании, поставили его на грань банкротства. Он заявил о том, что не так давно его посетили сотрудники спецслужб, заставлявшие его внести 240 млрд сирийских фунтов в казначейство. Магнат добавил, что готов отдать деньги, но «лично президенту, а не его кадрам, которые всегда видели во мне плохого парня». Обратил на себя внимание и внешний вид Рами Махлюфа. Те, кто помнил его по довоенным временам, привыкли видеть его франтом и щеголем в костюме от Армани и с часами за несколько десятков тысяч долларов. Теперь же Махлюф предстал в скромном сером костюме с седой бородой и неухоженной прической.
По нашему мнению, в опале Махлюфа не надо искать какого-либо глубокого конспирологического подтекста. Особенно смехотворными представляются умозаключения журналистов Al Araby al Jadeed о том, что Башар Асад начал преследование Махлюфа из-за того, что Россия, якобы, видела в нем нового президента САР! Нет ничего абсурднее, чем предполагать, что российское руководство прочило в новые лидеры Сирии крайне непопулярного, коррумпированного толстосума. Просто правила игры в сирийской экономике постепенно меняются. На пике гражданской войны правительство САР было радо любым бизнесменам, способным обходить санкции. Сейчас рынок становится более цивилизованным, а налоговые поступления в условиях общего экономического кризиса и оскудения сирийского бюджета более актуальными и востребованными. При этом даже родство с президентом не может полностью стать гарантией неприкосновенности для любителей криминальных схем. По словам уже цитированного в данной статье сирийского чиновника, Башар Асад после победы в гражданской войне приобрел непререкаемый авторитет в сирийской политической элите. Действительно, на Ближнем Востоке любят силу. Сирийский деятель отмечает: «Башар Асад в настоящее время воспринимается в стране не как избранный президент, а как монарх. Он может наказать любого силовика, чиновника или бизнесмена из ближнего круга и это будет воспринято как должное». Возможно, определенное влияние на опалу Махлюфа имеет и желание жены президента Асмы Асад создать собственную телекоммуникационную компанию, но это второстепенный фактор. Что касается последствий опалы Махлюфа для сирийкой экономики, то можно прогнозировать относительное усиление брата президента Махера Асада и пула связанных с ним бизнесменов. Обращает на себя внимание, что в этом пуле большинство составляют не алавиты, а сунниты, такие как Самир Дебс и Мухаммед Хамшо, которые, скорее всего, и займутся в будущем восстановлением разрушенной экономики страны.