Противоречивое обещание афганского правительства освободить последних 400 заключенных боевиков движения «Талибан» (запрещено в РФ) должно было снять последние препятствия перед запуском отсроченных мирных переговоров с руководством движения. Однако переговоры вновь были отложены на неопределенный срок после того, как Кабул внезапно приостановил освобождение оставшихся заключенных, некоторые из которых были обвинены в смертельных нападениях на афганцев и иностранных граждан после начавшейся в 2001 году военной кампании под руководством США. В то же время афганское правительство обвинило «Талибан» в неспособности освободить всех правительственных военнослужащих, находящихся у него в заключении, хотя боевики это обвинение отвергли. Предполагается, что в обмене пленными будут задействованы в общей сложности 5000 боевиков «Талибана» и около 1000 афганских военнослужащих. Между тем, некоторые иностранные правительства настоятельно призывают Кабул не освобождать некоторых членов «Талибана», которые были причастны к убийствам их граждан на афганской территории. Известно, что более 150 из ожидающих освобождения боевиков были приговорены к смертной казни из-за тяжести совершенных ими преступлений. Высокопоставленные афганские чиновники особенно обеспокоены враждебностью боевиков «Талибана»: так, первый вице-президент Афганистана Амрулла Салех обвинил талибов в нападении 14 августа на Фавзию Куфи – правозащитницу и представителя правительства на мирных переговорах, которая получила ранения в результате обстрела. ««Талибан» и его союзники заинтересованы в том, чтобы заглушить голос и уничтожить разнообразие афганского общества», – написал Салех в Facebook 16 августа. «Если бы у талибов был шанс, сегодня они перестреляли бы всю правительственную команду на переговорах или уничтожили ее в результате нападения смертника», – заявил он. Руководство талибов, в свою очередь, отвергает любые обвинения в нападении на правительственных лиц. При этом некоторые афганские и иностранные наблюдатели считают, что президент Ашраф Гани мог намеренно затягивать процесс освобождения заключенных, который подрывает авторитет его администрации. «Правительство Афганистана только на прошлой неделе приводило несколько оправданий, чтобы отсрочить освобождение заключенных», – отметил Эндрю Уоткинс, старший аналитик Международной кризисной группы по Афганистану. Уоткинс считает, что если правительство намеренно пытается замедлить темпы мирного процесса, следует ожидать дальнейших задержек и препятствий. Вместе с тем эксперт находит и другое объяснение нежеланию афганского президента активизировать процесс примирения именно сейчас: «Если у Гани есть стратегия по замедлению процесса, это может быть связано с надеждами на то, что политика Вашингтона в отношении Афганистана изменится при потенциальном Белом доме Байдена», – заявил Уоткинс, напоминая о скорых президентских выборах в США. «Кроме того, вся структура инициированного США мирного процесса, который почти наверняка потребует реструктуризации афганского правительства и внесения изменений в конституцию – это то, чему у Гани не было другого выбора, кроме как противодействовать», – добавил он. Обмен пленными был предварительным условием для начала мирных переговоров – ключевого компонента соглашения между США и «Талибаном», подписанного в феврале. Сделка предусматривала полный вывод иностранных войск из Афганистана в 2021 году в обмен на гарантии борьбы с терроризмом со стороны талибов. По условиям сделки боевики согласились вести переговоры с Кабулом о постоянном прекращении огня и разделе власти. Афганское правительство, не подписавшее двустороннюю сделку, первоначально возражало против обмена заключенными, но неохотно согласилось, освободив около 4600 заключенных боевиков в произвольном порядке. Правительство Афганистана также освободило около 80 из оставшихся 400 боевиков «Талибана» 14 августа, через несколько дней после того, как это решение было рекомендовано традиционным консультативным собранием совета старейшин Лойя джирги в Кабуле. Гани, у которого не было юридических обязательств консультироваться с внеконституционным органом, 10 августа согласился с рекомендацией Лойя джирги. Первые мирные переговоры должны были начаться 20 августа в Катаре, где у талибов есть политический офис, но были свернуты. Представитель Гани Седик Седикки заявил, что правительство освободит оставшихся заключенных, но добавил, что обмен не может быть «односторонним». Представители афганского правительства заявили, что талибы все еще удерживают группу из примерно 22 военнослужащих афганского спецназа. Седикки добавил, что уровень насилия со стороны «Талибана» остается «очень высоким», предполагая, что правительство пыталось связать освобождение с обязательством боевиков сократить количество нападений. Пресс-секретарь политического офиса «Талибана» в Катаре Сухейль Шахин заявил, что группировка выполнила свои обязательства и не знала о каких-либо других находящихся под стражей афганских сотрудниках госбезопасности, которые должны были быть освобождены. Гани, тем временем, предупредил, что освобождение некоторых из оставшихся заключенных талибов было опасной, но необходимой мерой. «Список, вероятно, представляет опасность как для нас, так и для вас, и для всего мира, потому что это торговцы наркотиками и закоренелые преступники – эта [информация] была предоставлена всем нашим союзникам и друзьям, но, опять же, это – шаг, который мы сочли необходимым», – заявил Гани 13 августа в ходе видеоконференции, организованной Советом по международным отношениям в Вашингтоне. В интервью The Times, опубликованном 18 августа, Гани предупредил, что волна незаконных поставок наркотических средств может ударить по Великобритании и Европе, если последняя партия боевиков «Талибана» будет освобождена из тюрем. Между тем власти Австралии и Франции призвали афганское правительство не освобождать нескольких боевиков «Талибана», обвиненных в убийстве их граждан. Ферейдун Хузун, пресс-секретарь Высшего совета национального примирения, заявил 17 августа репортерам, что процесс освобождения заключенных замедлился из-за возражений зарубежных стран. Хузун отметил, что афганские власти сейчас пытаются решить проблему таким образом, чтобы не пострадали ни возможности перемирия, ни отношения с зарубежными партнерами Кабула. В список ожидающих освобождение талибов вошла группа из 44 боевиков, занесенных в черный список США и некоторых других стран. По информации региональной редакции «Радио Свобода» среди заключенных талибов 150 человек осуждены за убийство, 51 человек – за незаконный оборот наркотиков и 34 – за похищение людей. Среди заключенных числятся боевики, участвовавшие в нападении на отель Intercontinental в Кабуле в 2018 году, в результате которого погибли 40 человек, в том числе 14 иностранцев. В списке также фигурирует террорист, участвовавший во взрыве грузовика возле посольства Германии в Кабуле в мае 2017 года, в результате которого погибло более 150 человек и сотни были ранены. Также в число заключенных входят бывший офицер Афганской национальной армии, убивший пять французских военнослужащих в 2012 году в результате «инсайдерского» нападения, и еще один бывший военнослужащий правительственных сил, убивший трех представителей вооруженных сил Австралии.

Таким образом, с одной стороны можно считать, что своими действиями Гани пытается удержать власть, так как широко распространено мнение о том, что переговоры могут привести к созданию нейтрального временного правительства. С другой стороны, стратегия Гани может быть связана с надеждами на то, что политика Вашингтона в отношении Афганистана изменится после ноябрьских выборов в США, если демократ Джо Байден победит в гонке нынешнего президента Дональда Трампа. Трамп сделал вывод войск США из Афганистана приоритетом своей внешней политики, хотя американские законодатели и представители афганского правительства опасаются, что президент слишком спешит с выводом военного контингента из Афганистана без заключения всеобъемлющего мирного соглашения с обеими сторонами внутриафганского конфликта.