В последние годы Ближний Восток становится все более проблемным регионом в смысле изготовления, транзита и потребления наркотических средств. При этом в наркоторговлю вовлекаются арабские страны, которые еще недавно считались относительно благополучными в этом отношении. Прежде всего, Ирак и Сирия. В период правления Саддама Хусейна наркомания в Ираке не была значительной проблемой. Ситуация изменилась после 2005 года, когда у власти в стране оказались проиранские силы, а граница с Ираном оказалась практически открытой. В страну устремился поток героина и гашиша из Ирана и Афганистана. В Сирии в период гражданской войны разрушение экономики и падение жизненного уровня большинства сирийцев вызвали у разных политических сил и военных группировок соблазн извлекать дополнительный доход от наркотрафика.
На портале «Аль-Араби аль-Джадид» была опубликована статья британского востоковеда и политолога Адама Дойла «Каптагон, наркотрафик и длинные сети сирийского наркогосударства». По мнению эксперта, Сирия превращается в транзитную территорию для торговли синтетическими наркотиками, в частности каптагона. 23 июля 2021 года Управление по закяту, налогам и таможенным сборам Саудовской Аравии объявило о конфискации 2,1 млн таблеток каптагона, прибывших в порт Аль-Хадиса из Иордании в жестяных банках из-под томатной пасты, принадлежащих сирийской компании «Аль-Хаснаа», с клеймом made in Syria. 1 августа текущего года саудовские таможенники задержали в порту Джидда 8,7 млн таблеток каптагона в мешках из-под какао-бобов.
Каптагон является брендовым названием фенетелина, вещества амфетаминовой группы, синтезированного в 1960-е годы и использовавшееся первоначально в качестве лекарства для борьбы с депрессиями. В 1986 году каптагон во многих государствах мира был признан наркотическим веществом, а его оборот был поставлен под строгий контроль. Меры по ограничению производства этого наркотического вещества в Европе вызвали его перемещение в сопредельные регионы. Ближний Восток представляет собой крупный рынок сбыта для этого вещества. Каптагон, продающийся в этом регионе, содержит небольшое количество фенетилина, но значительное количество стимуляторов от кофеина до амфетамина. В 1990-е годы значительное количество каптагона производилось в Болгарии. Потом наркотик через Турцию и страны Закавказья направлялся на рынки Персидского залива. Каптагон приобрел большую популярность во время гражданской войны в Сирии, позволяя боевикам антиправительственных вооруженных формирований долго сохранять боеспособность и бороться с усталостью, за что был назван «химической отвагой».
В ряде западных СМИ каптагон называли «наркотиком джихадистов». Несмотря на кампанию в прессе, «Исламское государство» (ИГ, запрещено в России) не занималось активно наркотрафиком и доходы от наркоторговли составляли незначительную часть в его бюджете (оценивался в 2 млрд долларов в год). Значительная часть этих доходов поступала от контрабанды нефти, исламских налогов на контролируемых территориях и сельского хозяйства. Значительно большим источником финансирования каптагон был для Сирийской свободной армии (ССА) и «Джебхат ан-Нусры» (запрещена в России).
В течение нескольких лет западные СМИ обвиняли ИГ в контрабанде каптагона в Европу. Однако конфискация рекордного груза этого наркотического вещества в порту Салерно в 2020 году (84 млн таблеток на 1,2 млрд долларов) заставило их пересмотреть свое мнение. По информации журнала Der Spiegel, этот груз происходит из деревни Аль-Басса в провинции Латакии, зоны, контролируемой братом президента САР Махером Асадом. Грузы каптагона, конфискованные в Греции, Саудовской Аравии и ОАЭ, также происходят из этого региона. Напомним, что экономика и инфраструктура Сирии были практически разрушены в ходе гражданской войны. Ежегодный национальный доход упал по сравнению с 2010 годом на 83%, сирийская экономика для полного восстановления нуждается в инвестициях от 250 до 400 млрд долларов. Ситуацию в стране усугубляют американские «калечащие» санкции, введенные американской администрацией в соответствии с «Актом Цезаря». Одновременно крах банковской системы в Ливане стал потерей сотен миллионов долларов для сирийских бизнесменов. В этих условиях часть сирийской элиты обратилась к наркотрафику как к дополнительному источнику доходов. Согласно докладу Программы по развитию мореходства на Ближнем Востоке и в Северной Африке, через сирийские порты проходит наркотиков на 16 млрд долларов.
Происхождение груза, найденного в Салерно, приписывается родственнику президента САР Башара Асада Самиру Камалю аль-Асаду. Другой видной фигурой, задействованной в свое время в наркотрафике, являлся, по мнению Дойла, другой двоюродный брат Асада Рами Махлюф.
Рами Махлюфу за короткий срок удалось стать самым богатым человеком Сирии. В 1999 году им в альянсе с египетским миллиардером Нагибом Савирисом была основана компания мобильной связи Syriatel. Принадлежащий Рами Махлюфу концерн Сham Holding создал первую в Сирии частную авиакомпанию Syrian Pearl Airlines. Одновременно он имел значительные доли акций в первых коммерческих банках, появлявшихся в Сирии, таких как Al Baraka Bank, Cham Bank, International Bank of Qatar. Рами Махлюф инвестировал значительные капиталы в компании по торговле недвижимостью, такие как «Сурух», «Аль Фаджр», «Аль Батра» и «Аль Фадаик». Рами Махлюф проявлял определенный интерес и к СМИ. Его компания издает еженедельную газету «Аль-Ватан», имеет акции в телекомпании «Нинар» и спутниковой телекомпании «Дунья».
В 2006 году Рами Махлюфом для усиления контроля над сирийской экономикой был создан Cham Holding. Он объединил под своей эгидой 70 крупных сирийских бизнесменов с общим капиталом 350 млн долларов. Это позволило ему эффективно контролировать частный сектор, составлявший к тому времени две трети экономики САР. Именно в это время началось соперничество между Рами Махлюфом и женой президента САР Асмой Асад. Осенью 2019 года оказалось, что компании Махлюфа вовремя не откликнулись на просьбу президента Б.Асада о финансировании некоторых оборонных расходов САР. После этого его звезда начала закатываться. После того как в сентябре 2019 года были заморожены активы зарегистрированной в Бейруте принадлежащей ему компании Abaar Petroleum, родственник Асмы был похищен в столице Ливана. Несмотря на это, давление на олигарха продолжалось. Была приостановлена деятельность благотворительной ассоциации RAMAK, а директор другого благотворительного фонда, финансируемого Махлюфом «Аль-Бустан» был арестован. Таким образом, власть пресекла влияние Махлюфа на алавитов. На компанию Syriatel был наложен штраф в размере 65 млн долларов. В апреле 2020 года Фондовая биржа Дамаска издала распоряжение о наложении ареста на долю Махлюфа в 12 сирийских коммерческих банках. Наконец, в мае 2020 года всесильный некогда олигарх был помещен под домашний арест.
Периодически в СМИ появляется информация (ее истинность еще надо доказать) о причастности ливанского движения «Хизбалла» к наркотрафику. При этом руководство «Хизбаллы» постоянно отрицает свою причастность к торговле наркотиками. Может быть, что «Хизбалла» действительно не причастна к наркобизнесу, однако другие сирийские союзники в Ливане, наверняка, не брезгуют этим источником дохода. 6 ноября 2015 года в аэропорту Бейрута были конфискованы две тонны каптагона, найденные на борту частного самолета, принадлежащего одному из саудовских принцев. В июле 2021 года пограничники КСА задержали 5 млн таблеток каптагона в грузе свежих гранатов из Ливана. Владельцы груза заявили, что они только упаковывали фрукты, пришедшие из Сирии. После этого правительство КСА поставило вопрос о прекращении импорта овощей и фруктов из Ливана.
Можно прогнозировать, что в условиях социально-экономического кризиса в Сирии и Ливане проблема наркобизнеса будет только расширяться и усугубляться. Пока экономические санкции с Сирии не будут сняты, эта страна будет продолжаться площадкой для успешного развития теневой экономики.