Пакистанские международные авиалинии (PIA) объявили 14 октября прошлого года, что будут выполнять прямые рейсы в Сирию и Ирак два раза в неделю. Когда самолет PIA приземлился в Дамаске в сентябре, это положило конец 22-летнему перерыву; это было явным доказательством того, что усилия премьер-министра Пакистана Имрана Хана по восстановлению религиозных разломов внутри страны начинают обретать реальные воплощения.  Теракты 11 сентября 2001 года и последующий рост террористической деятельности в Пакистане, включая убийства американского журналиста Дэниела Перла в 2002 году и Беназир Бхутто пять лет спустя, нанесли серьезный ущерб международному имиджу Исламабада.   Более того, участившиеся нападения на группы меньшинств внутри страны усилили существующий страх перед распространением насилия на религиозной почве. Тем не менее, относительно улучшившаяся ситуация с внутренним правопорядком в сочетании с осознанием правительством важности и эффективности применения «мягкой силы» привели к активизации усилий по укреплению международного авторитета Пакистана. Одним из примеров этого является религиозный туризм. Пакистан является домом для многих вероисповеданий и религий, доисторических и современных, а также бесчисленных мест паломничества. Это также вторая по численности населения страна с мусульманским большинством в мире после Индонезии, где 96% из 200-миллионного населения исповедуют ислам.

Исторически сложилось так, что из-за низких стандартов правопорядка и официального пренебрежения этим сектором до сих пор религиозный туризм в Пакистане игнорировался. Действительно, с самого начала своего пребывания на посту премьер-министра в августе 2018 года Имран Хан подчеркивал потенциал Пакистана для привлечения религиозных паломников. В 2019 году, перед открытием долгожданного коридора Картарпур, по которому преданные из Индии могли без визы посещать Гурдвара Дарбар Сахиб, расположенный в трех милях от границы внутри Пакистана, Имран Хан подтвердил необходимость межконфессиональной гармонии и подчеркнул важность сохранения религиозных пространств в стране, которые, по его словам, являются «неотъемлемой частью социальной структуры Пакистана». Реализация его предложений, похоже, набирает обороты. Например, в прошлом месяце Министерство по делам религий и межконфессионального согласия сообщило,  что Экономический координационный комитет (ECC) должен открыть офисы Директората Зиярата [Религиозного визита] в Мешхеде в Иране, Кербеле и Багдаде в Ираке, а также в пакистанских городах Кветта и Тафтан. В июне прошлого года, после консультаций с правительствами Ирана, Ирака и Сирии, Исламабад объявил о новой политике паломничества, направленной на расширение религиозного туризма на Ближнем Востоке. Среди прочего, это будет касаться официально лицензированных туроператоров, работающих по субсидированным тарифам на паромные перевозки в Иран и Ирак. Это призвано помочь предотвратить вымогательство и поощрить религиозных паломников. В следующем месяце Имран Хан одобрил комплексное предложение по освоению государственных земель вокруг святынь для строительства образовательных учреждений и медицинских учреждений. Во время поездок министра иностранных дел Шаха Махмуда Куреши в Иран и Ирак в прошлом году продвижение религиозного туризма было ключевым направлением дискуссий. В августе 2021 года во время визита его иракского коллеги Фуада Хусейна в Исламабаде обсуждалась «политика управления паломниками», а также создание пакистанских консульств в иракских городах Наджаф, Ашраф и Кербела для облегчения потребностей паломников.

Есть много причин, по которым Имран Хан возглавляет эту повестку дня. Для начала он стремится изобразить Пакистан как терпимую и нейтральную страну. Однако даже в разгар глобальной пандемии, которая должна была укрепить единство, религиозная дискриминация остается весьма заметной. Примером этого стала маркировка COVID-19 как «шиитского вируса» антишиитской группой в Twitter, что чревато негативными последствиями для страны, где 20% населения составляют мусульмане-шииты. Имран Хан также осознал потенциал заработка от религиозного туризма в Пакистане. В апреле 2021 года он заявил, что если Пакистан правильно разыграет свои карты, то сможет погасить все свои долги только за счет доходов от туризма. Более того, предстоящая конференция Организации исламского сотрудничества (ОИС), которая состоится в Пакистане в следующем месяце, станет для Исламабада идеальной возможностью представить себя в качестве маяка терпимости для международного сообщества. Это также могло бы привлечь инвестиции из стран, которые не желают рассматривать Пакистан таким образом из-за внутренних беспорядков. Продвижение религиозного туризма также способствует кампании Имрана Хана против исламофобии. Во время Генеральной Ассамблеи ООН 2021 года он выступил за глобальный диалог по этому вопросу, который он назвал «пагубным явлением», с которым необходимо бороться коллективно. Два события за последний год, похоже, переломили ситуацию в пользу Пакистана. Первым было изменение Исламабадом своей внешнеполитической стратегии с акцента на геополитику на геоэкономику, что означало укрепление устойчивых экономических связей. Другим был быстрый захват талибами Кабула в августе прошлого года, который не только восстановил Пакистан в качестве ключевого игрока в регионе, но и ослабил позиции Индии. При этом отметим, что инструменты «мягкой силы» Исламабад активно пытается задействовать и на афганском направлении.   Пакистан в середине января  завершил подготовку образовательного пакета на сумму 11,2 млрд рупий (63 млн долларов) для афганских студентов и планирует создать университетский кампус в Кабуле.     Пакет Министерства образования и профессиональной подготовки включает в себя 3000 стипендии, бесплатное обучение со стипендий для 5000 афганских граждан, бесплатное обучение за 150 афганских преподавателей, 100 стипендий для профессии «Сестринское дело», и создание регионального кампуса AIOU (Открытый университет Аллама Икбал) в Кабуле для повышения стандартов образования и квалификации,.  AIOU в Исламабаде является крупнейшим университетом страны, а его ректором является президент Пакистана. Во время первого визита исполняющего обязанности министра высшего образования Афганистана Абдула Баки Хаккани в Пакистан в прошлом месяце Университет управления и технологий в Лахоре также объявил о 100 стипендиях для афганских студентов и 10 стипендиях доктора философии для преподавателей и исследователей для поддержки образования в охваченной войной стране.  В ноябре прошлого года премьер-министр Имран Хан объявил о предоставлении более 28 млн долларов медицинской, продовольственной и другой гуманитарной помощи Афганистану в связи с экономическим кризисом, возникшим после того, как талибы захватили контроль над Кабулом в середине августа. В январе  Пакистан также направил группу инженеров и техников в Афганистан для установки и ввода в эксплуатацию нового медицинского оборудования стоимостью 2 млрд рупий (11 млн долларов США) в различных афганских больницах.

В результате всех этих событий Исламабад вновь начинает восприниматься как важная и серьезная заинтересованная сторона в международных делах, а следовательно, ему необходимо позиционировать себя как место гармонии и стабильности, что во многом поможет Пакистану реализовать свои геоэкономические амбиции.