Военные США опубликовали, а затем внезапно удалили фотографии авиабомбы, которая может быть использована для поражения ядерных объектов, после опасений, что изображения раскрывают конфиденциальную информацию о ее боевом снаряжении. 2 мая на Facebook-странице базы ВВС США Уайтмен в Миссури появились фотографии авиабомбы GBU-57, известной как «Проникающий снаряд массового поражения». На базе находятся бомбардировщики-невидимки B-2, единственных самолеты, которые могут использовать эту авиабомбу. Ранее в этом месяце The Warzone впервые опубликовала снимки, на которых военнослужащие США осматривают авиабомбы в грузовике с бортовой платформой. На фотографиях запечатлен трафарет авиабомбы, на котором указан ее вес в 12 300 кг и описывается, что она содержит смесь AFX-757, стандартного взрывчатого вещества, и PBXN-114, относительно нового взрывчатого вещества. США публиковали изображения GBU-57 и ранее, в том числе в 2019 году, когда ВВС продемонстрировали видеозапись сброса бомбы с бомбардировщика B-2. Ролик появился после решения администрации Д.Трампа в одностороннем порядке выйти из ядерной сделки и вновь ввести масштабные санкции в отношении Ирана. При этом сама взрывчатка составляет всего 20% веса авиабомбы. Остальное зависит от ее плотной стальной конструкции, которая позволяет ей прокладывать туннели глубоко в земле и в скрытых бункерах. США применили аналогичную авиабомбу в 2017 году, когда они применили авиабомбу GBU-43B Massive Ordnance Air Blast против боевиков «Исламского государства» (ИГ, запрещено в России) в Афганистане. Этот боеприпас, получивший название «Мать всех бомб», настолько велико, что сбрасывается с транспортного самолета MC-130 и имеет мощность взрыва, эквивалентную 11 тоннам в тротиловом эквиваленте. Ранее США описывали GBU-57 как способную поражать цели через 60 метров грунта и цемента перед детонацией.  Фотография появилась на фоне повышенной напряженности между Ираном и США. Переговоры, направленные на возобновление ядерной сделки 2015 года, практически провалились, в то время как военная поддержка Ираном военной операции России на Украине еще больше осложнила ситуацию.

На этой неделе появились данные, что Тегеран строит ядерный объект глубоко в горном массиве Загрос в центральной части Ирана, который, вероятно, находится за пределами воздействия GBU-57, которая, по мнению аналитиков, является последним вариантом Вашингтона по уничтожению подземных бункеров. На фотографиях и видеозаписях Planet Labs PBC видны постоянно растущие груды мусора от рытья туннелей в горе — проекта, который начался в конце 2020 года. Эксперты полагают, что строительство началось в связи с тем, что близлежащий ядерный объект в Натанзе неоднократно подвергался диверсионным атакам на фоне противостояния Тегерана с Западом по поводу его ядерной программы. Иран заявляет, что новое строительство заменит наземный центр по производству центрифуг в Натанзе, пострадавший от взрыва и пожара в июле 2020 года. Тегеран возложил вину за инцидент на Израиль, которого давно подозревал в проведении кампаний саботажа против его ядерной программы. В Тегеране не признали никаких других планов в отношении объекта, хотя пришлось бы объявить об этом объекте МАГАТЭ, если бы они планировали ввести в него уран. Базирующееся в Вене МАГАТЭ не ответило на вопросы о новом подземном объекте. Защищенный зенитными батареями, ограждением и КСИР, новый объект занимает площадь 2,7 кв. км (1 кв. миля) на засушливом Центральном плато страны. Спутниковые фотографии, сделанные в апреле Planet Labs PBC и проанализированные AP, показывают, что Иран ведет работы в Ку-и Коланг Газла, или «Гору Кирки», которая находится сразу за южной оградой Натанза. Другой набор изображений, проанализированных Центром исследований по нераспространению Джеймса Мартина, показывает, что в склоне горы были вырыты четыре входа: два на востоке и еще два на западе. Каждый из них 6 метров (20 футов) в ширину и 8 метров (26 футов) в высоту. Масштаб работ можно оценить по большим земляным насыпям, двум к западу и одному к востоку. Основываясь на размерах отвалов и других спутниковых данных, эксперты центра сообщили AP, что Иран, вероятно, строит объект на глубине от 80 метров (260 футов) до 100 метров (328 футов).  Институт науки и международной безопасности, базирующаяся в Вашингтоне некоммерческая организация, долгое время занимавшаяся ядерной программой Ирана, предположил в прошлом году, что туннели могут проходить еще глубже. Эксперты говорят, что масштаб проекта строительства указывает на то, что Иран, вероятно, сможет использовать подземный объект и для обогащения урана, а не только для строительства центрифуг. Эти трубчатые центрифуги, расположенные большими каскадами из десятков машин, быстро вращают газообразный уран для его обогащения. Запуск дополнительных каскадов позволил бы Ирану быстро обогащать уран под защитой горы. «Таким образом, глубина объекта вызывает беспокойство, потому что это было бы намного сложнее для нас. Его было бы намного сложнее уничтожить, используя обычное оружие, например, типичную бомбу для уничтожения бункеров», — полагает Стивен де ла Фуэнте, научный сотрудник центра, который руководил анализом работ в туннеле. Новый объект в Натанзе, вероятно, будет находиться еще глубже под землей, чем иранский объект в Фордо, еще одно место обогащения, которое было отбнаружено в 2009 году США и другими странами. Этот объект вызвал опасения на Западе, что Иран ужесточает свою программу из-за авиаударов. Такие подземные сооружения в свое время побудили США создать авиабомбу GBU-57, которая, по словам американских военных, может проникнуть по меньшей мере на 60 метров (200 футов) вглубь земли перед детонацией. Официальные лица США, как сообщается, обсуждали использование двух таких авиабомб подряд для обеспечения уничтожения объекта. Не до конца ясно, что такой один-два удара нанесли бы серьезный ущерб объекту такой глубины, как в Натанзе. У США и их союзников остается все меньше вариантов нацелиться на этот объект. Если дипломатия потерпит неудачу, диверсионные атаки могут возобновиться. Натанз уже подвергся атаке вируса Stuxnet, который, как считается, был израильско-американским созданием, который уничтожил иранские центрифуги. Считается также, что Израиль убил нескольких ученых, участвовавших в программе, нанес удары по объектам беспилотниками с бомбами и предпринял другие атаки.  Эксперты говорят, что такие акты саботажа могут подтолкнуть Тегеран еще ближе к созданию атомной бомбы — и загнать его программу еще глубже в горы, где авиаудары, дальнейшие диверсии и шпионы, возможно, не смогут до нее добраться. «Саботаж может свернуть ядерную программу Ирана в краткосрочной перспективе, но это не жизнеспособная долгосрочная стратегия защиты от Ирана, обладающего ядерным оружием. Дальнейший загон ядерной программы Ирана в подполье увеличивает риск распространения», — полагает Келси Дэвенпорт, эксперт по нераспространению.

Поскольку Иран в настоящее время производит уран, близкий к оружейному уровню после краха его ядерной сделки с мировыми державами, этот проект усложняет усилия Запада по предотвращению потенциальной разработки Тегераном атомной бомбы. Завершение строительства такого объекта «было бы кошмарным сценарием, который рискует спровоцировать новую эскалационную спираль». «Учитывая, насколько Иран близок к созданию бомбы, у него очень мало возможностей для наращивания своей программы, не нарушая красные линии США и Израиля. Таким образом, на данном этапе любая дальнейшая эскалация увеличивает риск конфликта», — предупредила Келси Дэвенпорт, директор по политике нераспространения базирующейся в Вашингтоне Ассоциации по контролю над вооружениями.  По состоянию на февраль, по оценкам международных инспекторов, запасы Ирана более чем в 10 раз превышали то, что было в соответствии с соглашением эпохи Обамы, с достаточным количеством обогащенного урана, чтобы позволить Тегерану изготовить «несколько» атомных бомб, по словам главы Международного агентства по атомной энергии. Президент США Джо Байден и премьер-министр Израиля Биньямин Нетаньяху заявили, что они не позволят Ирану создать ядерное оружие. «Мы считаем, что дипломатия — лучший способ достичь этой цели, но президент также ясно дал понять, что мы не исключаем ни одного варианта», — говорится в заявлении Белого дома для AP. Исламская Республика отрицает, что стремится создать ядерное оружие, хотя официальные лица в Тегеране теперь открыто обсуждают свою способность создать его. Таким образом, якобы случайный «показ» супербомбы не случаен, а носит характер явного предупреждения со стороны Вашингтона Тегерану. Еще одним таким явным сигналом надо понимать и утечки на прошлой неделе  о том, что США попросили Израиль участвовать в совместном военном планировании против Ирана, предложив некую совместную инициативу, которую официальные лица США назвали «беспрецедентной», в качестве средства активизации двустороннего военного сотрудничества.