Двумя главными факторами, мешавшими до сих пор межсирийскому урегулированию, многие наблюдатели признают наличие множества внешних игроков, поддерживающих различные силы внутри сирийской вооруженной оппозиции для достижения своих целей, и разрозненность самой оппозиции, мешающую ей выработать единые подходы к переговорам с правительством. С 2012 года различные иностранные спонсоры подчиняли своей воле различные сирийские оппозиционные группировки или создавали собственные. Например, Турция и Катар с самого начала хотели привести к власти в Сирии движение «Братьев-мусульман», а убедившись в нереальности этих попыток стали оказывать помощь экстремистской организации «Исламское государство». В то же время какое-либо доминирование «Братьев-мусульман» в политической жизни Сирии было бы совершенно неприемлемым для Саудовской Аравии. Поэтому Эр-Рияд взял под свою опеку широкий спектр сирийских оппозиционных группировок: от радикальной «Джабхат ан-нусры» до светских умеренных движений эмигрантской оппозиции, а в 2013 году попытался создать объединение «умеренных» исламистских боевиков: группировку «Джейш аль-Ислам» Захрана Аллюша.
Политический конфликт, переросший в «войну всех против всех» и вызвавший гуманитарную катастрофу в Сирии и взрывной рост влияния радикальных экстремистских организаций, не может продолжаться больше, так как в противном случае грозит обрушить всю региональную структуру безопасности. В этой связи между основными внешними акторами сирийского конфликта – Россией, Ираном, США и Саудовской Аравией, кажется, достигнут консенсус о необходимости мирных переговоров и прекращения «горячей фазы» конфликта. Однако это не подразумевает согласия по вопросу о будущей политической системе Сирии и распределении власти. Данные вопросы будут самыми сложными в процессе будущего урегулирования в этой многострадальной ближневосточной стране. Исходя из этого, для внешних акторов достаточно важно, кто будет представлять оппозицию на будущих переговорах с правительством Башара Асада и насколько консолидированными будут ее подходы.
В данную схему встраивается конференция сирийской оппозиции, прошедшая 9-11 декабря в Эр-Рияде и продемонстрировавшая намерение Саудовской Аравии взять антиасадовскую оппозицию под свою плотную опеку. На совещании в Эр-Рияде присутствовали 116 представителей оппозиции, причем как мирной, так и вооруженной. В числе делегатов были 40 представителей Национальной коалиции оппозиционных и революционных сил (НКОРС), 12 представителей Национальных координационных комитетов и 15 делегатов от различных вооруженных группировок, включая «Джейш аль-Ислам» и «Ахрар аш-Шам». С представителями последней группировки связан инцидент, ожививший атмосферу конференции. В первый день конференции представители «Ахрар аш-Шам», хлопнув дверью, покинули ее. При этом они выпустили заявление, в котором указали, что их «национальная и религиозная обязанность состоит в том, чтобы покинуть сборище, в котором преобладают симпатизанты режима». Представители боевиков напомнили оппозиционерам-эмигрантам, отсиживавшимся в безопасности в арабских и европейских столицах и о том, чья позиция важнее «на земле» в современной Сирии. «Другие группы должны принять во внимание жертвы, принесенные моджахедами для достижения их целей», — было указано в заявлении. Остается только предполагать, было ли данное выступление спонтанным или хорошо срежиссированным спектаклем. При этом в роли режиссера могли выступить турецкие и катарские спонсоры «Ахрар аш-Шам». Несмотря на столь эмоциональное выступление в начале конференции, представители «Ахрар аш-Шам» в конце форума оппозиции подписали общее обращение.
Конференция в Эр-Рияде получила резко отрицательную реакцию со стороны группировки «Джабхат ан-нусра», не получившей приглашение в саудовскую столицу. Ее лидер Абу Мухаммед аль-Джулани на встрече с представителями оппозиции в Идлибе подверг резкой критике поведение сирийских оппозиционеров. «Необходимо избегать таких конференций и встреч, где собираются люди, предающие кровь шахидов, пролитую за Сирию», — заявил лидер джихадистов. Он также объявил, что лидеры оппозиции излишне обольщаются по поводу готовности боевиков выполнять их указания: «Большая часть представителей вооруженных групп, приглашенных в Эр-Рияд, не контролируют своих бойцов. Даже если они подпишут соглашение, это не значит, что моджахеды на местах будут его выполнять».
Сирийские оппозиционеры потребовали вывода из Сирии всех иностранных вооруженных формирований, включая представителей иранского КСИР, ливанской «Хизбаллы», ИГ и российских войск, умолчав при этом о многочисленных иностранных джихадистах, сражающихся против правительства Башара Асада в других салафитских группировках. Определенные дебаты разгорелись и вокруг судьбы нынешнего президента Сирии. Часть оппозиционеров были готовы сотрудничать с Башаром Асадом в течение переходного перехода для достижения общенационального согласия. Особой мягкостью отличались позиции членов «Каирской декларации». Однако в итоговом коммюнике было принято положение о немедленном уходе Башара Асада с поста президента Сирии с началом переходного периода. Министр иностранных дел КСА Адель аль-Джубейр, выступая на закрытии конференции, отметил, что «Асад должен уйти добровольно или на поле боя». Такой подход отражает резкое неприятие Эр-Риядом президента Башара Асада и всей нынешней сирийской политической элиты. Саудовская непримиримость по отношению к Асаду имеет ряд оснований. Во-первых, Башар Асад является ближайшим союзником Ирана, что в условиях одержимости Эр-Рияда «иранской угрозой» является решающим фактором. В Эр-Рияде обеспокоены тем, что в случае сохранения у власти нынешнего сирийского политического класса позиции Ирана в Сирии еще более усилятся. Во-вторых, имеет место личная неприязнь к Асаду, старые счеты за предполагаемую причастность к убийству бывшего премьер-министра Ливана Рафика Харири, который являлся давним и надежным саудовским политическим клиентом, близким к королевской семье.
Одним из факторов, не устраивающих российские интересы, было отсутствие на конференции ряда знаковых оппозиционных фигур. В Эр-Рияд не были приглашены лидер курдской Партии демократического союза (контролирует большую часть курдских регионов Сирии) Салих Муслим, лидер Партии народной воли Кадри Джамиль и бывший председатель Национальных координационных комитетов Хайсам аль-Манна (эта организации раскололась в мае 2015 года и сейчас ее возглавляет Хасан Абдель Азим).
Сирийские оппозиционеры, не приглашенные в саудовскую столицу, решили создать собственное объединение под эгидой сирийских курдов. 14 декабря в местечке Маликия провинции Хасеке, на территории, занятой сирийскими курдами, было объявлено об образовании Сирийского демократического союза, сопредседателями которого были избраны Хайсам аль-Манна и Ильхам Ахмед. В состав данной группы вошли представители Партии демократический союз (Салих Муслим), группировка христиан-ассирийцев, сторонники ряда фракций ССА, сражающихся вместе с курдами против ИГ, и единомышленники Хайсама аль-Манна. Хайсам аль-Манна родился в местечке Умай аль-Маяддин в Южной Сирии в 1951 году. Его отцом был мусульманин-суннит, матерью – христианка. Изучал медицину в Дамаскском университете и университете Пьера и Марии Кюри во Франции. Позже изучал социологию в Институте социальных наук в Париже. С 1983 года постоянно проживает во Франции. В 1982-1985 годах был основателем и первым президентом Сирийского комитета по правам человека. В 1992-1998 годах был сопредседателем Сирийского комитета по защите демократических свобод и прав человека. В 1998-2006 годах издавал в Париже журнал «Мукарабат» на арабском языке. В 1998-2011 годах был руководителем Арабской наблюдательной комиссии по правам человека. В это же время был уполномоченным по религиозным свободам организации Amnesty International. В 2011 году, с началом массовых антиправительственных выступлений в Сирии вышел из обеих организаций и создал собственную общественно-политическую организацию Национальная координационная комиссия, последовательно выступающую за ненасильственное разрешение сирийского кризиса и невмешательство иностранных держав в гражданскую войну в Сирии. Этот сирийский политик пользуется активной поддержкой со стороны Египта.
Позитивным итогом конференции сирийской оппозиции в Эр-Рияде является то, что ее лидеры признали необходимость переговоров с правительством в Дамаске. Более того, состав делегации на будущих переговорах с правительством Асада подобран из бывших представителей режима, перебежавших на сторону оппозиции, видимо, для того, чтобы обе стороны «разговаривали на общем языке». Главой делегации назначен один из бывших сирийских номенклатурщиков Рияд Хиджаб, недолго (с 23 июня по 6 августа 2013 года) занимавший пост премьер-министра Сирии (до этого министр сельского хозяйства и губернатор Латакии). Согласно ряду источников, причиной отставки Хиджаба были не политические разногласия, а коррупционные обвинения. Тем не менее, в августе 2012 года он бежал в Иорданию и примкнул к оппозиции. Спикером делегации стал ветеран сирийской дипломатии Рияд Ниссан Ага, занимавший еще при Хафезе Асаде высокие посты в МИД Сирии, а при Башаре Асаде некоторое время бывший министром культуры. В состав делегации вошел и бывший пресс-секретарь Б.Асада Джихад аль-Макдиси. Аналитикам, отслеживающим сирийский конфликт, памятны его пламенные выступления с оправданиями политики правительства Асада в 2011-2012 годах.
Тем не менее, переговорный процесс в Сирии не сулит легкости и простоты. Понятно, что правительство Башара Асада не для того вело (относительно успешно) четырехлетнюю кровопролитную войну, чтобы легко сдать все позиции, поэтому требования отставки Асада, а тем более преследования его силовых структур представляются абсолютно нереалистичными, да и степень подконтрольности вооруженных группировок «умеренной» оппозиции также вызывает большие вопросы.