На протяжении последних сорока лет высшее исламское духовенство Ирана является абсолютным лидером в рамках мировой шиитской уммы. Этому способствует не только религиозный фактор (высокий уровень богословия и религиозного образования в Иране), но и политический. С момента создания ИРИ духовенство в соответствии с доктриной велаят-э-факих приобрело политическую власть в Иране и использует огромные экономические ресурсы в этой стране для достижения своих целей. Одной из этих целей является достижение шиитского единства в мировом масштабе и расширение иранской сферы влияния на арабские государства Ближнего Востока: Ирак, Сирию, Ливан.
Между тем, исторически колыбелью шиизма являлся не Иран, а Ирак. Шиизм стал официальной религией в Иране только после прихода к власти династии Сефевидов (начало 16 века). Именно 18-17 века стали временем расцвета шиизма в Иране, включая теологию и религиозное образование, породив плеяду таких великих шиитских мыслителей как Мир Дамад, Мулла Садра, Кази Саид Кумми. Однако к середине 18 века ситуация изменилась. Иран после падения Сефевидов переживал столетие смут, внутренних войн и раздробленности. За короткое время главный религиозный центр шиизма переместился в иракский Неджеф. По мнению американского ученого-исламоведа Хуана Коула, этому способствовал ряд факторов. Во-первых, переезд в Неджеф и Кербелу наиболее авторитетных иранских богословов и исламских юристов (факихов), заложивших мощную базу под иракский шиизм. Во-вторых, массовое принятие шиизма бедуинскими племенами, мигрировавшим с Аравийского полуострова и переходивших к оседлости в 18-первой половине 19 века. В результате Ирак к началу 19 века превратился из преимущественно суннитской в шиитскую страну. В-третьих, щедрые финансовые пожертвования в вакфы Ирака со стороны зарубежных шиитов, прежде всего, богатых правителей шиитских княжеств в Индии. В политическом плане ситуация для иракских шиитов складывалась благоприятно благодаря тому, что в Ираке в 18-начале 19 века господствовали мамлюки грузинского происхождения более либеральные в религиозных вопросах, чем правительство Османской империи, куда входили территории Месопотамии.
Ситуация первенства Неджефа во многом сохранялась и в 20 веке. Она изменилась после исламской революции 1979 года в Иране и репрессий, развязанных режимом Саддама Хусейна против шиитского духовенства. Религиозный центр шиизма снова переместился в Кум. Например, лидер иранской революции аятолла Хомейни, находясь в изгнании 14 лет (с 1964 по 1978 годы) прожил в Ираке, где он принимал иранских паломников и осуществлял руководство над иранским шиитским подпольем. В то же время незадолго до ирано-иракской войны Саддам Хусейн лишил иракского гражданства и выслал из страны 250 тысяч шиитов иранского происхождения, проживавших в Неджефе и Кербеле. Падение диктатуры Саддама в 2003 году принесло Ирану как новые преимущества, так и новые вызовы. С одной стороны, исчез самый сильный и самый беспощадный геополитический противник ИРИ. С другой стороны, иракское шиитское духовенство, восстановившее свое влияние и получившее часть власти стало способно проводить в жизнь собственный проект.
В настоящее время наиболее авторитетным шиитским религиозным лидером Ирака, несмотря на преклонный возраст (90 лет) является великий аятолла Али ас-Систани, Несмотря на то, что он родился в иранской семье, А.ас-Систани выдвигает идеи, не всегда совпадающие с официальной доктриной ИРИ. А.ас-Систани выдвинулся на верх религиозной пирамиды в 1992 годы после смерти своего наставника аятоллы азербайджанского происхождения Абу’ль Касима аль-Хои. Аятолла аль-Хои предпочитал не вмешиваться в политику, руководствуясь принципом «кесарю кесарево, а Богу-Богово» и поэтому неплохо уживался с правительством Саддама Хусейна. В 1990-е годы Али ас-Систани соперничал за религиозное лидерство с аятоллой Мухаммедом Садыком ас-Садром, отцом нынешнего харизматичного политика Муктады ас-Садра, убитого саддамовской охранкой в 1998 году.
Отношения Систани с иранскими коллегами с самого начала складывались непросто. В 1994 году во время пятничной проповеди аятолла Али Джанати назвал Али ас-Систани «британским агентом». Он также сказал о том, что во время эмиграции аятоллы Хомейни в Неджефе Систани не поддерживал с ним хорошие отношения. Бывший президент Ирана Али Акбар Хашеми Рафсанджани сообщает о том, что они с верховным лидером ИРИ Али Хаменеи обсуждали иногда возможность усиления Кума в свете его возможных расхождений с Неджефом.
После американской оккупации Ирака в 2003 году иранцы хотели организовать в Ираке массовое шиитское сопротивление американским войскам. Однако Систани предпочел путь ограниченного сотрудничества с американцами для того, чтобы наделить властью шиитскую общину. Али ас-Систани никогда не разделял официальную иранскую доктрину велаят-э-факих, но настаивал на демократической политической системе в Ираке, подразумевая, разумеется, что она будет соответствовать исламским ценностям. «Систани не только не настаивал на исламском правлении, но и четко заявлял не раз, что Ирак нуждается в такой системе, в которой полномочия государственных и религиозных институтов будут четко разделены», — говорит внука аятоллы Абу’ль Касема аль-Хои Джавад аль-Хои. В июле 2003 года он издал фетву с призывом к проведению в стране парламентских выборов и созданию представительного правительства вместо Временного управляющего совета, навязанного американцами. В этой же фетве аятолла призвал иракских шиитов «не вредить силам освобождения (т.е. американцам – авт.) и довести войну по свержению тирана до результата, служащего благу иракского народа». В этом же году в интервью Washington Post Систани сказал, что отрицательно относится к тому, когда представители духовенства занимают политические и административные посты в правительстве.
В 2004 году, находясь в Ливане, аятолла Систани отказался от того, чтобы его встречал в аэропорту Хасан Насралла. В 2005 году во многом благодаря его сотрудничеству с тогдашним американским «наместником Ирака» Полом Бремером в стране состоялись парламентские выборы, принесшие победу блоку шиитских партий. Когда в 2006 году президент Египта Хосни Мубарак обвинил арабских шиитов в том, что они являются «пятой колонной» Тегерана, аятолла Али ас-Систани подчеркнул, что «шииты Ирака и других стран хранят лояльность только своим правительствам, а не какой-либо зарубежной силе». В качестве примера он привел Бахрейн, где шииты, составляющие большинство населения, в 1970 году проголосовали на референдуме за независимость при сохранении правящей суннитской династии Халифа.
Необходимо отметить, что и у Кума, и у Систани есть возможности для того, чтобы влиять на настроения шиитской уммы Ирака. Аятолла Систани располагает несколькими вакфами, аккумулирующими значительные финансовые средства. По стране работают 600 его представителей. Тегеран в свою очередь выделяет немалые деньги на продвижение шиитского вероучения в стране и за рубежом. В иранском бюджете на этот год на нужды религиозных организаций выделено 639 млн долларов, что на 10% больше, чем в прошлом году. 250 млн долларов из них выделено на медицинскую помощь, аренду жилья и другие нужды студентов медресе в Куме, Мешхеде, Исфахане и Ширазе, 117 млн на Организацию исламского развития, ответственную за пропаганду исламских и революционных ценностей в обществе, 89 млн на Организацию исламских культурных связей, занимающуюся пропагандой исламских ценностей за рубежом и 83 млн – на финансирование университета Аль-Мустафа, работающего с иностранными студентами.