Между тем Рами Махлюф расширял свой бизнес. Его интересы распространились на крупное строительство, туристический и гостиничный бизнес, торговлю недвижимостью, торговлю сталью и металлоизделиями. При этом зачастую Махлюф действовал нечистоплотными методами. Например, в 2004 году Рами Махлюф пытался добиться статуса эксклюзивного дилера компании Mercedes в Сирии. Руководство этой немецкой компании долго не соглашалось. Тогда Махлюф пролоббировал через сирийский парламент закон о недопустимости ввоза запчастей для Mercedes независимыми импортерами. Это право было предоставлено только компании Махлюфа. После этого сирийский бизнесмен получил от компании Mercedes долгожданное разрешение на импорт автомобилей. Принадлежащий Рами Махлюфу концерн Сham Holding создал первую в Сирии частную авиакомпанию Syrian Pearl Airlines. Одновременно он имел значительные доли акций в первых коммерческих банках, появлявшихся в Сирии, таких как Al Baraka Bank, Cham Bank, International Bank of Qatar. Рами Махлюф инвестировал значительные капиталы в компании по торговле недвижимостью, такие как «Сурух», «Аль Фаджр», «Аль Батра» и «Аль Фадаик». Рами Махлюф проявлял определенный интерес и к СМИ. Его компания издает еженедельную газету «Аль Ватан», имеет акции в телекомпании «Нинар» и спутниковой телекомпании «Дунья».
В 2006 году Рами Махлюфом для усиления контроля над сирийской экономикой был создан Cham Holding («Шам Ходдинг»). Он объединил под своей эгидой 70 крупных сирийских бизнесменов с общим капиталом 350 млн долларов. Это позволило ему эффективно контролировать частный сектор, составлявший к тому времени две трети экономики САР. Именно в это время началось соперничество между Рами Махлюфом и женой Башара Асада Асмой Асад (в девичестве Асма аль-Ахрас). Башар Асад познакомился со своей будущей женой в Лондоне, где он учился на врача-офтальмолога. Асма является дочерью врача-кардиолога Фавваза аль-Ахраса, резидента Великобритании, долгие годы работавшего в престижном лондонском Госпитале Кромвеля. Интересно, что в 2000-е годы Фавваз аль-Ахрас использовался президентом САР в качестве теневого канала (back channel) для связи с британской элитой. Помимо большой любви, которую Башар Асад, несомненно, проявляет к своей жене, брак был обусловлен и прагматическими причинами. Беря в жены представительницу уважаемой суннитской семьи из Хомса, сирийский президент пытался освободиться от односторонней зависимости от алавитских кланов.
Асма Асад получила блестящее образование в Великобритании (филологическое и экономическое) и в конце 1990-х годов успела поработать в инвестиционном подразделении банка J.P. Morgan. Приехав на родину, она стала проявлять предпринимательские амбиции. В качестве конкурента «Шам Холдинг» она создала собственную ассоциацию предпринимателей «Сурия Холдинг» (Sуria Holding), но в его состав вошли только 23 представителя среднего бизнеса, в основном сунниты. Возможности двух организаций были несопоставимы. Кроме того, Асма Асад долгое время не воспринималась в качестве первой леди Сирии. Ей продолжала оставаться мать Башара Асада Аниса Махлюф (умерла в 2016 году). Большую конкуренцию Асме составляла и сестра Башара Асада Бушра. Муж Бушры генерал Асеф Шаукат был руководителем сирийской военной разведки. В июле 2012 года он погиб в результате взрыва на заседании Совета безопасности вместе с другими видными сирийскими силовиками. Айман Абдель Нур считает, что Асеф Шаукат планировал переворот с целью свержения Башара Асада с тем, чтобы потом договориться с сирийской оппозицией. Однако эти данные невозможно проверить. Как бы там ни было, после этого теракта Бушра Асад вместе с Анисой Махлюф уехала на постоянное место жительства в Дубай. С этих пор началась активизация Асмы Асада на экономическом и политическом поле.
С начала сирийского кризиса в 2011 году Рами Махлюф предпринял большие усилия для выживания правящего режима. Айман Абдель Нур вспоминает, как в апреле 2011 года, после начала политического кризиса в Сирии, Рами Махлюф дал интервью корреспонденту New York Times Энтони Шадиду. В то время имя Махлюфа было у всех на слуху, так как участники массовых протестов (тогда еще мирных) обвиняли его в коррупции. Для того чтобы понравиться американцам, Махлюф заявил в этом интервью, что безопасность Израиля является интегральной части безопасности Сирии, и гарантировать ее может только правительство Асада. В качестве жеста доброй воли Р.Махлюф отдал свою долю в Syriatel благотворительному фонду RAMAK Development and Humanitarian Projects LLC, доходы которого идут на помощь семьям павших в боях военнослужащих Сирийской Арабской Армии (1). Он также брал на работу в свои компании детей из бедных алавитских семей. Рами Махлюф финансировал из своих доходов несколько алавитских вооруженных формирований и милицию Сирийской социально-национальной партии (ССНП) «Нусур аз-Заубаа» («Орлы урагана»). Интересно, что Мухаммед и Рами Махлюфы, будучи долгое время финансовыми столпами баасистского режима, сами являлись сторонниками другой арабской националистической партии – ССНП. 2011-2013 годы были пиком могущества Рами Махлюфа. Экономическая поддержка алавитской общины создала ему большую популярность в среде алавитской бедноты и среднего класса. В Тартусе и Латакии многие называли его «Аль-Устаз» (Учитель, уважительное обращение в арабском мире). Одновременно Рами Махлюф является мюридом известного алавитского мусульманского ученого, шейха Абдель Хамида аль-Мухаджира. Таким образом, олигарх являет собой пример одного из немногочисленных (всего несколько десятков человек) посвященных в эзотерическую доктрину алавитов. Между тем, авторитет и деньги дают и власть, и это обстоятельство встревожило вначале Асму Асад, а затем и ее мужа, президента САР.
С начала гражданской войны Асма Асад стала играть все более активную роль в сирийской политике. Она давала многочисленные интервью, вела за рубежом пропагандистскую кампанию в поддержку законного правительства САР, организовала приезд в Сирию архиепископа Кентерберийского. После смерти Анисы Махлюф в феврале 2016 года единственным препятствием для жены президента остался Рами Махлюф. Мы уже упоминали о том, что Рами Махлюф всегда вел подчеркнуто скромный образ жизни. К сожалению, этого нельзя сказать о его сыновьях Мухаммеде и Али, переехавших в Дубай. Они помещали в социальных сетях фотографии шумных вечеринок, своих особняков и дорогих автомобилей. Этот фактор также был использован супругой президента против олигарха.
По данным Аймана Абдель Нура, в начале 2019 года Россия попросила правительство САР уплатить 3 млрд долларов за боеприпасы и системы ПВО С-300. Башар Асад попросил своего кузена предоставить эти деньги. Рами Махлюф, до этого безропотно откликавшийся на подобные просьбы, на этот раз предложить разделить данную сумму с рядом проправительственных полевых командиров, контролирующих экономику отдельных регионов. Такой ответ вызвал недовольство Башара Асада. Между тем, Асма Асад, по мнению эксперта, подогревала подозрительность мужа. Она высказывала мнение о том, что пакт, заключенный Хафезом Асадом с Мухаммедом Махлюфом, уже не имеет силы, и сыновья Рами Махлюфа уже не будут испытывать такой лояльности к детям Башара Асада. Был проведен аудит компании Syriatel, в результате которого выяснилось, что ее расходы в два раза больше расходов другого оператора сотовой связи – MTN, принадлежащего друзьям Асмы Асад – Ясару и Насрин Ибрагим. На это Рами Махлюф возражал, что его компания оказывала финансовую поддержку Сирийской Арабской Армии и другим вооруженным формированиям, а MTN – нет.
Рами Махлюф решил защищаться. После того как в сентябре 2019 года были заморожены активы зарегистрированной в Бейруте принадлежащей ему компании Abaar Petroleum, родственник Асмы был похищен в столице Ливана. Несмотря на это, давление на олигарха продолжалось. Была приостановлена деятельность благотворительной ассоциации RAMAK, а директор другого благотворительного фонда, финансируемого Махлюфом «Аль-Бустан» был арестован. Таким образом, власть пресекла влияние Махлюфа на алавитов. Правительство САР наложило запрет на деятельность фракции ССНП во главе с Асадом Харданом, которую опекал Махлюф. Одновременно была оказана поддержка конкурирующей фракции Иссама Махайри. На компанию Syriatel был наложен штраф в размере 65 млн долларов. В апреле 2020 года Фондовая биржа Дамаска издала распоряжение о наложении ареста на долю Махлюфа в 12 сирийских коммерческих банках.
Остальное хорошо известно. В начале мая в своем аккаунте в Facebook он обратился с жалобой на действия властей, назвав САР «полицейским государством». Его влияние на сирийскую экономику доведено до минимума. Искать в этом деле сильную политическую подоплеку не нужно. Кстати, в этом вопросе с проамерикански настроенным Айманом Абдель Нуром согласен сторонник Асада, профессор экономики Дамасского университета Авваз Назар Дервиш. В своей статье, опубликованной в газете «Рай аль-йаум» он пишет о том, что «Опала Рами Махлюфа является внутренним сирийским делом, и никак не касается отношений Сирии с союзниками – Россией и Ираном». Он также намекает на то, что случай Махлюфа является «семейным делом» (2). Кампания, начатая президентом САР и силовиками против Рами Махлюфа, преследует несколько целей. Во-первых, показать сирийским олигархам и полевым командирам, что время гражданской войны закончилось и все должны так или иначе подчиняться закону. Во-вторых, пресечь влияние Рами Махлюфа на алавитскую общину, которое с точки зрения руководства САР стало угрожать стабильности режима. В-третьих, обеспечить экономические и финансовые интересы Асмы Асад и ее детей.